Deon Cole zal iedereen duidelijk vertellen: niet elke strip wil over zijn publieksleden praten.
De oude stand-upcomedian zal als het moet wat publiekswerk doen. Maar veel liever vertelt hij je de grappen die hij schreef. Het is de aard van een veranderend publiek dat nu eerder komieken tegenkomt die ze nog niet eerder hebben gezien via korte clips op sociale media, dan via een geïmproviseerde avond in een comedyclub.
“(Het publiek) heeft het gevoel van: ‘Hé, we kwamen om te improviseren, we kwamen om plezier te hebben’ en het is van, nee, weet je hoe lang het duurde om deze grappen te schrijven?” zei Cole lachend. “Het is niet nodig dat je hier tegen me komt schreeuwen, en dan praat ik vijf minuten over jou, je moeder en je kinderen, en dan vergat ik wat ik aan het doen was, en nu is de toon van de show verpest.”
De in Chicago geboren cabaretier, acteur en schrijver heeft lange tijd met meerdere projecten gegoocheld. Dit omvat het schrijven voor ‘The Tonight Show With Conan O’Brien’ en acteren in films als ‘The Color Purple’ en ‘The Harder They Fall’, evenals televisieshows als ‘black-ish’. Cole heeft in de loop der jaren ook meerdere comedyspecials opgenomen met Netflix, waaronder ‘Cole Hearted’ in 2019, ‘Charleen’s Boy’ in 2022 en ‘Ok, Mister’ in 2024. Hij is ook enthousiast over de lancering van zijn YouTube-show ‘Grappig Knowing You’, waar hij collega-strips en beroemdheden mag interviewen terwijl ze over hun levensverhalen praten.
Maar als hij nadenkt over zijn nalatenschap en komische vakmanschap, zei Cole dat hij er trots op is dat hij na al die tijd in de industrie nog steeds zichzelf is.
“Er zijn veel mensen die elke ochtend in de spiegel kijken en de wereld in gaan en iets anders worden, terwijl datgene wat hen rijk en succesvol zal maken in de spiegel staat,” zei Cole. “Ik denk dat wie die persoon ook is in de spiegel, je die persoon moet meenemen en die persoon moet toepassen op alles wat je doet, en dat zal het verschil in je leven maken.”
Nu, als onderdeel van de Netflix is een grapcomedyfestival, Cole kijkt ernaar uit om een set te maken voor de inwoners van Altadena om geld in te zamelen voor voortdurende hulp in de nasleep van de bosbranden van 2025 die een groot deel van het gebied hebben gedecimeerd. The Times sprak met Cole over hoe hij denkt over zijn vak, publiekswerk en het belang van cabaretiers die zichzelf onthullen.
Wat deze keer anders voelde ter voorbereiding op deze specifieke show vergeleken met je andere?
Dit is niet zomaar een comedyshow, zoals in een stad. Deze mensen hebben echt iets meegemaakt en zijn er nog steeds kapot van. En het is dus niet zomaar een ‘we gaan een show doen’. We proberen zoveel mogelijk geld in te zamelen voor deze gemeenschap om mensen in nood te helpen, dus dat is een groot verschil. Dat doe ik niet elk weekend. Het is een groot verschil. En als we dan de mensen hebben die we willen laten zien en komen optreden, en ze allemaal in dezelfde show zien, zal het ook surrealistisch zijn.
Cole geeft voorrang aan geschreven materiaal en persoonlijke verhalen boven publiekswerk, omdat hij vindt dat het publiek cabaretiers als individuen moet leren kennen in plaats van losse grappen te horen.
(Cécile Boko)
Hoe is je voorbereiding veranderd in de loop van de jaren dat je stand-up doet, vergeleken met? toen je begon?
Ik heb meer zelfvertrouwen. Weet je, vroeger was de kans 30-60 dat de grap zou werken: 30 betekent dat het zou werken, 60 dat het niet zou werken. En nu ben ik op een punt waarop ik iets kan bedenken, en er is een kans van 85% dat het zal werken, er is een kans van 15% dat het niet zal werken. Dus mijn voorbereiding, voor zover ik iets bedenk en het dan ga uitvoeren, het kunnen uitvoeren, is een ander verschil. Vroeger moest ik om podiumtijd vragen. Nu kan ik iets bedenken en gewoon naar een club gaan en meteen naar boven gaan.
Hoe ziet het verbeteren van je vak eruit op dit punt in je carrière?
Gewoon meer vertrouwen hebben in mijn keuze van wat grappig is en wat niet. Ik kan nu iets horen en gaan, dat is grappig, en dan gaan, doen, en het wordt grappig. Dus het is gewoon vertrouwen hebben om dat te doen en mezelf niet zoveel in twijfel te trekken. Dat is eigenlijk het verschil, om eerlijk te zijn. Verder is mijn drive, mijn denkpatroon, alles nog steeds hetzelfde. Het wordt versterkt tot het punt waarop ik meer oplet, omdat ik veel meer vrije tijd heb om op te letten. Het komt op een punt waarop je veel mensen kunt betalen om veel dingen voor je te doen, en hoe meer tijd je vrij hebt, hoe meer tijd je krijgt om over andere dingen na te denken. Dus ik probeer iedereen te betalen om alles te doen, zodat ik kan gaan creëren. En dus was het goed om in die ruimte te zijn, om je niet over veel dingen zorgen te maken en creatief te blijven. Als veel mensen die het al zo lang doen, het niet kunnen en na al die tijd nog steeds relevant zijn, en nog steeds grappig zijn en nog steeds shows verzorgen… dat betekent veel voor mij.
Hoe verwerk je crowdwork dan in je shows?
Als er iets gebeurt terwijl ik mijn werk doe, dan is dat prima, maar ik ga geen werkomgeving voor mensen creëren. Als het gebeurt, gebeurt het, maar ik ga het niet met opzet creëren. En ik bedoel: ieder zijn ding die het doet. En er zijn mensen die er heel grappig in zijn, en er zijn mensen die zeggen: wat ben je aan het doen? En voor veel toeschouwers heb ik het gevoel dat ze vaak voor de gek worden gehouden, omdat er veel komieken zijn, en ik ga niet zeggen veel komieken, maar een paar. Niet elke strip die publiekswerk doet, doet dit. Er zijn een aantal geweldige cabaretiers waar ik echt van hou, die ik bewonder en respecteer. Maar er zijn een paar cabaretiers die daarheen gaan en een meet and greet houden. Het is downstage: “Hé, hoe heet je?”, “Wat doe je voor de kost?”, “Hé, hoeveel kinderen heb je?”, “Dus, hé, waar werk je?”, “Oh, wie ben jij?” Doe dat tijdens de meet & greet. Waarom sta je hier 45 minuten lang iedereen te leren kennen? Waar zijn je grappen? Als mensen het leuk vinden, weet je, wat kun je eraan doen? Maar ik ben old school met het vak. Ik hou van geschreven komedie. Ik hou van verhalen vertellen. Ik vind het leuk om iets te horen wat ik nog nooit eerder heb gehoord. Dat vind ik leuk. Dat is gewoon mijn voorkeur. Ik hou er niet van om in het publiek te zitten en te lachen om iemands naam, of om wat hij voor de kost doet, of met wie hij omgaat. Mijn hersenen leren niet op die manier.
Denk je dat het gevoel van publieksparticipatie voortkomt uit het feit dat mensen clips op sociale media bekijken?
Ik bedoel, mensen zijn er dol op, en het is een jonger publiek waarvan ik denk dat ze er echt dol op zijn. Hoewel oudere mensen er dol op zijn, begrijp me niet verkeerd. Maar de meerderheid is, denk ik, een jonger publiek. En toegegeven, daar is een publiek voor. Het is echt zo en doe het. Ik denk dat iedereen daarheen moet gaan, zijn geld moet pakken en moet doen wat hij doet. Mijn persoonlijke voorkeur, waar ik recht op heb, vind ik dat het allemaal om balans draait, zoals dat met alles in het leven het geval is. Ik denk niet dat je de hele dag snoep moet eten. Ik denk dat je wat groenten moet eten. Ik denk niet dat je de hele dag groenten moet eten. Ik denk dat je wat eiwitten moet eten. Het draait allemaal om balans. Je kunt mij publiekswerk geven, maar laten we ook eens naar jou luisteren. Wie ben je? Wat is er vandaag met je gebeurd? Dat is wat grappig is. Hoe denk jij over dit en dat? Kan ik dat krijgen? En dan kun je weer verder met je crowdwork. Maar als mensen naar deze shows blijven gaan en ze het leuk vinden om al het publiekswerk te doen, en dat is het, denk ik persoonlijk dat je niet waar voor je geld krijgt als je daar weggaat en je niet eens weet of de strip getrouwd was, kinderen (heeft), of ze gelukkig of verdrietig zijn. Je gaat daar gewoon weg en zegt: “Heb je gehoord wat hij zei over het meisje op de vierde rij?” “O, dat was hilarisch.” ‘Heb je de man achterin gezien met het toupetje aan?’ “Dat was grappig.” En het is zoiets van: oké, wie zei dat? Wie is de man die het zei? Hoe zit het met hem? Weten we iets over hem? Is hij een racist? Is hij een revolutionair? Wie zei dit? Laat me weten wie dit zei. Ik ga daar niet alleen om lachen.
Waarom denk je dat het belangrijk is dat een stripfiguur delen van zichzelf op het podium onthult?
Dat is wat de groten hebben gedaan. Zo zijn groten. Zo zijn ze geweest. Je raakt verstrikt in wie deze mensen zijn. Het is goed om dat te horen. Veel geweldige strips hebben sitcoms gekregen. Waarom? Omdat je naar hun grappen kunt luisteren en de show kunt zien, en dan gaan ze de show maken op basis van waar ze het over hadden. Je kunt dit zien. Dus als je een strip hebt, zijn het een heleboel strips die het podium op gaan en moppen vertellen, en dan gaan ze weg, en dan vraag je: wie was die persoon? Je kunt de naam van de strip niet eens onthouden. Weet je wat ik bedoel? Ik vind gewoon dat je mensen moet laten weten wie je bent, want dat maakt jou uniek. Ik kan niet zomaar naar boven gaan en grap na grap na grap vertellen. Iedereen kan grappen vertellen, maar het is degene die de grap vertelt die het geweldig maakt.
