Een kijkje in het Israëlische AI-targetingsysteem: hoe data van een telefoon een doodvonnis wordt

BEIROET — Het gezoem van de Israëlische drone was die dag constant, en elke keer dat Ahmad Turmus opkeek, leek het alsof hij boven hem cirkelde, als een maar al te geduldige roofvogel.

Dus toen op een maandagmiddag in februari de telefoon ging terwijl hij op bezoek was bij familie, was Turmus niet zo verbaasd dat de persoon die Arabisch met een accent sprak een Israëlische militaire officier was.

Wat hem verraste was de vraag.

‘Ahmad, wil je sterven met de mensen om je heen of alleen?’

Volgens de geïnterviewde familieleden antwoordde Turmus met één woord voordat hij ophing: “Alleen.”

De aanvallen op Turmus, die Israël heeft erkend, laten zien hoe zijn leger keer op keer een inlichtingenoorlog onder de knie heeft gekregen waarop Hezbollah geen antwoord lijkt te hebben.

Sinds de spectaculaire semafoonaanvallen van september 2024 – toen Israël op afstand explosieven tot ontploffing bracht verborgen in pagers gedragen door Hezbollah-leden – voetsoldaten, ondersteunend personeel, veldcommandanten, stafchefs en zelfs een gerespecteerde secretaris-generaal zijn geveld door een richtsysteem dat wordt aangedreven door kunstmatige intelligentie.

Het systeem, dat gegevens van smartphones, beveiligings- en verkeerscamera’s, wifi-signalen, drones, overheidsdatabases en sociale media combineert, heeft Israël een schijnbaar alwetend vermogen gegeven om elke beweging van de Hezbollah-kaderleden te volgen.

Turmus, 62, fungeerde als contactpersoon tussen Hezbollah en inwoners van Talloosah, een klein dorp op minder dan vijf kilometer van de Israëlische grens dat tijdens de Israëlische campagne tegen Hezbollah in 2024 in een slagveld was veranderd.

Gedurende het vijftien maanden durende staakt-het-vuren dat volgde, bracht hij zijn tijd door met het coördineren met reparatiepersoneel en civiele beschermingsploegen om het dorp weer draaiende te krijgen, zelfs toen de Israëlische aanvallen in heel Zuid-Libanon aanhielden.

Zijn familie omschreef hem als een voormalige strijder voor de militante islamistische groepering, maar die op oudere leeftijd een administratieve rol op zich had genomen. Israël zei dat hij werkte aan “militaire en financiële zaken … om de terroristische infrastructuur van Hezbollah te rehabiliteren.”

Wat zijn rol ook was, ook hij zat nu verstrikt in de moordketen van Israël – het hoogtepunt van een proces van het verzamelen van inlichtingen dat jaren geleden begon.

Er zijn meerdere manieren waarop Turmus in het vizier van het leger terecht had kunnen komen. Geen daarvan was op zichzelf een smoking gun, maar allemaal potentieel koren op het algoritme dat hem uiteindelijk uitkoos om die dag in februari te worden vermoord.

Ten eerste woonde hij in Talloosah, een door sjiieten gedomineerd dorp dat Hezbollah steunde, wat betekende dat de bewegingen van Turmus en andere inwoners voortdurend onder toezicht stonden van Israëlische drones.

Volgens een AI-specialist die met defensiebedrijven samenwerkte totdat hij zorgen uitte over het gebruik van dergelijke systemen in Gaza, hebben de camera’s van de drones waarschijnlijk zijn gezicht gefilmd en vastgelegd, samen met het merk en kenteken van zijn auto en zijn huis.

De drones hadden mobiele-site-simulators – bekend als ‘pijlstaartroggen’ – kunnen gebruiken om zich voor te doen als mobiele telefoontorens en zijn smartphone te misleiden om verbinding te maken, waardoor ze niet alleen toegang kregen tot de gegevens van Turmus, maar ook tot zijn bewegingen in realtime.

Zelfs als Turmus van simkaart zou wisselen, zou hij nog steeds gevolgd zijn, zei de AI-specialist, die anonimiteit kreeg om zijn werk te kunnen bespreken.

“Het is een enorme datapijplijn: metagegevens van telefoons, locatiepings, simkaartwissels, app-gebruik, gedrag op sociale media, soms zelfs input van bankieren of gezichtsherkenning. Er wordt veel ‘geschrapt’ van commerciële platforms, mobiele netwerken, partnerinlichtingendiensten of spionnen ter plaatse”, aldus de AI-specialist.

Eenmaal verzameld, standaardiseren, taggen en scoren platforms, zoals Palantir’s Maven, alle gegevens, en koppelen deze aan identiteiten op verschillende apparaten en accounts. Palantir heeft openlijk gesproken over zijn werk met het Israëlische leger.

AI kan dan een tijdlijn van de activiteit van een onderwerp opbouwen en het netwerk van hun relaties in kaart brengen.

Ook daar had Turmus onder de vlag kunnen vallen: een van zijn zonen was een Hezbollah-strijder die begin 2024 werd gedood; een ander raakte gewond bij de pager-aanvallen.

Het opsporen van Turmus zou gemakkelijker zijn gemaakt door Israëls diepgaande en cumulatieve inlichtingeninfiltratie in Libanon, zei de gepensioneerde generaal Mounir Shehadeh, die als coördinator van de Libanese regering diende voor de vredesmissie van de Verenigde Naties in Libanon.

Een groot deel van de data-infrastructuur van het land – inclusief databases met informatie over mobiele-telefoonabonnees of voertuigregistraties – is al twintig jaar toegankelijk voor de Israëli’s; Ze hebben ook het terrestrische netwerk van Hezbollah en zijn signaalkorps gehackt, zei hij. Hezbollah’s betrokkenheid bij de burgeroorlog in Syrië van 2011 tot 2024 bracht de veiligheid van de groep verder in gevaar.

“Deze factoren stelden Israël in staat een precieze doelwitbank op te zetten die zowel veldcommandanten als hooggeplaatste leiders omvatte”, zei Shehadeh.

De AI komt in dit stadium binnen. Het gaat snel door terabytes aan gegevens, detecteert patronen en vergelijkt deze met de bewegingen van iemand die een bekende bedreiging vormt of zich in de buurt van gemarkeerde zones heeft opgedoken. Het analyseert ook afwijkingen van de routine van een onderwerp. Dat alles wordt gebruikt om een ​​zogenaamd dreigingsprofiel te creëren.

Het resultaat is, volgens een Israëlische kolonel die werd geïnterviewd in een Israëlisch militair artikel uit februari 2023 over AI in de strijd, een systeem dat snel doelen zou kunnen vinden.

“Het systeem voert dit proces in enkele seconden uit, terwijl het in het verleden honderden onderzoekers enkele weken zou hebben gekost,” zei het hoofd van het Artificial Intelligence Center van het Israëlische leger, alleen geïdentificeerd als kolonel Yoav.

Maar één zorg, zei de AI-specialist, is dat deze systemen data gebruiken, en geen logica, om te bepalen of iemand gevaarlijk is. En als die informatie gebrekkig is, zou deze dezelfde fouten blijven herhalen, maar ‘sneller en met meer vertrouwen’.

“Het creëert de illusie van zekerheid, en dat is gevaarlijk omdat het correlatie omzet in actie zonder altijd context te hebben”, aldus de specialist.

“Het is niet zoals een laboratorium,” voegde hij eraan toe. “Dus hoe weet het systeem wie wie is? En als het iemand markeert, is dat dan een menselijke beslissing of gewoon een algoritme dat een schakelaar omdraait?”

Een ander probleem is dat dergelijke systemen afhankelijk zijn van het volgen van alledaagse, routinematige activiteiten – zoals wie met wie praat, of waar en wanneer ze reizen – om de waarschijnlijkheid te berekenen dat iemand een strijder is, wat mogelijk tot valse positieven kan leiden, zegt Vasji Badalic, een professor aan het Instituut voor Criminologie in Slovenië, die in 2023 een onderzoekspaper schreef over de opkomst van metadata en op big data gebaseerde targetingprocessen.

“Familieleden, of mensen die zich bezighouden met propaganda of financiën, zijn geen strijders, maar de machine herkent ze als zodanig omdat ze vergelijkbare communicatiepatronen hebben”, zei Badalic.

“Waar leggen ze de drempel, dat verdeelt strijders en burgers?”

De poging om machinaal leren in te zetten om doelen te bepalen of te anticiperen op gebeurtenissen in een oorlogsgebied is niet nieuw. Tijdens de oorlog in Irak onder president George W. Bush heeft het Amerikaanse leger metagegevens van telefoons opgezogen en verwerkt om te zoeken naar wat zij als verdachte activiteiten beschouwden.

De National Security Agency ontwikkelde ook een programma voor gedragsprofilering, SKYNET, om koeriers van Al Qaeda in Afghanistan te identificeren.

Tegen 2019 hadden bedrijven als Amazon en Microsoft voldoende ‘compute’ – rekenkracht – ontwikkeld om de berekeningen uit te voeren op complexere scenario’s die de prognoses zouden verbeteren.

Het Amerikaanse leger in Afghanistan gebruikte deze vooruitgang om Raven Sentry te ontwikkelen, een AI die is getraind op rapporten van aanvallen van opstandelingen die teruggaan tot de jaren ’80, samen met aanvullende informatie zoals de hoeveelheid straatverlichting in verschillende gebieden.

Tegen de tijd dat de VS zich in 2021 uit Afghanistan terugtrokken, bereikten de voorspellingen van het model over locaties van aanstaande aanvallen een slagingspercentage van 70%, wat ongeveer op één lijn ligt met menselijke analisten, aldus kolonel Thomas W. Spahr, die over Raven Sentry schreef op het War College van het Amerikaanse leger.

Ondanks het succes van Israël in Libanon zijn er tekenen dat Hezbollah zich aanpast aan Israëls door AI aangedreven vizier.

Tijdens de huidige brand – die begon nadat de groep Israël had getroffen als reactie op de moord op de Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei en herhaalde schendingen van het staakt-het-vuren van 2024 – keerde Hezbollah terug naar zijn wortels in de guerrillaoorlog en nam kleinere eenheden aan met een gedecentraliseerde structuur. Volgens Shehadeh, de gepensioneerde generaal, was het ook afhankelijk van veiligere, zij het minder handige, vormen van communicatie.

Welke actie het algoritme heeft geactiveerd om Turmus van de surveillance naar de moordlijst te verplaatsen, is onduidelijk. In zijn rol als contactpersoon was hij een niet-strijdend lid van Hezbollah en familieleden zeiden dat hij niet eens de moeite nam om van telefoon te wisselen. (“De Israëli’s kennen mij al, dus wat maakt het uit?” zei hij dan.)

Op 15 februari, een dag voor zijn moord, zette hij zijn smartphone uit en liet hem thuis toen hij de volgende dag naar een gemeentelijke bijeenkomst in een nabijgelegen dorp ging. Het telefoontje van de Israëli’s kwam kort nadat hij naar huis was gegaan in Talloosah en zijn smartphone had aangezet.

Toen hij ophing, veranderde zijn gezicht, vertelden familieleden aan The Times. Hij vertelde hen dat de Israëli’s achter hem aan zaten en dat ze het huis moesten verlaten en hem alleen moesten laten sterven. Ze smeekten hem om te proberen te ontsnappen, om hem een ​​of andere vermomming te geven zodat hij kon vertrekken.

Maar Turmus weigerde. Hij ging naar de deur. “Ze kennen mijn gezicht. We kunnen hier niets tegen doen”, zei hij. Zijn vrouw kwam binnen toen hij wegging, maar hij herkende haar niet, zeiden familieleden, dus ze zou niet proberen hem tegen te houden.

Hij stapte in zijn auto, startte hem en reed weg. Nog geen dertig seconden later klonk het gekrijs van de twee raketten die door de auto van Turmus schoten.