Eind april wordt het indoorgolf- en entertainmentmerk gelanceerd Vijf ijzeren golf lanceerde zijn eerste locatie in Saoedi-Arabië na bijna drie jaar coördinatie met Golf Saudi, een dochteronderneming van het enorme staatsinvesteringsfonds van het land.
Het golfcentrum, gelegen op de begane grond van de Public Investment Fund Tower – het hoofdkantoor van het fonds en het hoogste gebouw in Riyadh – biedt een vergelijkbare mix van simulators, competities en lessen, en eten en muziek als andere Five Iron-locaties zowel in de VS als in het buitenland, zegt Jared Solomon, medeoprichter en CEO van het merk.
“Mensen slaan golfballen, ze hebben plezier, ze eten eten”, zegt hij. “Ze drinken niet, want daar wordt niet gedronken, maar ze hebben het prima naar hun zin.”
Five Iron Golf, dat in 2017 in Manhattan werd gelanceerd (de naam verwijst naar zowel de club als Fifth Avenue in het Flatiron District, waar het zijn eerste locatie opende), heeft nu meer dan 40 Amerikaanse locaties. Het bedrijf is in het buitenland uitgebreid via franchiseovereenkomsten in Singapore, Dubai, Spanje en Portugal.
De Saoedische locatie werd geopend onder een soortgelijke overeenkomst met Golf Saudi. Solomon weigerde details te delen, maar zegt dat franchiseovereenkomsten doorgaans vergoedingen omvatten van $50.000 tot $100.000 per locatie en ongeveer 6% van de omzet.
Solomon hoopt dat de locatie van de PIF Tower de eerste van meerdere locaties in Saoedi-Arabië zal zijn. Maar de lancering van Five Iron was dit voorjaar niet het grootste golfnieuws uit de regio. Dat onderscheid hangt samen met de aankondiging van PIF dat het het controversiële niet langer zou financieren LIFE Golftourdat sinds de lancering in 2022 meer dan $ 5 miljard aan PIF-steun heeft ontvangen.
In een wijdverspreide verklaringPIF zei dat het steunen van LIV Golf niet langer aansluit bij zijn huidige investeringsstrategie, wijzend op “investeringsprioriteiten en de huidige macrodynamiek.” (Het fonds reageerde niet Snel bedrijf’s verzoeken om commentaar.)
“De bottenzaagtour”
Deze stap volgt op de verstoring van de golfwereld door de door Saoedi-Arabië gesteunde LIV-tour, waardoor spelers weggetrokken worden van de gouden standaard PGA Tour, die verboden spelers om niet in beide te concurreren. Het roept ook bredere vragen op over de toekomstige richting van het biljoen dollar kostende PIF, dat zwaar heeft geïnvesteerd in mondiale technologiebedrijven (van Uber tot Magic Leap) en via instrumenten als het $100 miljard kostende SoftBank Vision Fund. Het is ook ingesteld op een substantieel belang verwerven in een gefuseerd mediabedrijf Paramount-Warner Bros. Discovery.
Onder leiding van kroonprins Mohammed bin Salman heeft Saoedi-Arabië zijn ambities onder zijn verantwoordelijkheid duidelijk gemaakt Visie 2030-project– een ingrijpend, door de staat geleid plan om de economie van het koninkrijk opnieuw vorm te geven – om over te stappen van een op olie gebaseerde economie naar een knooppunt voor zaken, sport, toerisme en entertainment, gedeeltelijk aangedreven door PIF-investeringen. Het land zal in 2034 gastheer zijn van het WK voetbal en in 2030 wereldtentoonstelling in eerlijke stijlen PIF heeft onlangs zijn engagement voor Newcastle United Football Club opnieuw bevestigd, waarbij het zijn meerderheidsbelang in het Premier League-team handhaaft.
Deze investeringen zijn niet louter economisch. Ze zijn ook bedoeld om het mondiale imago van het koninkrijk opnieuw vorm te geven na jarenlang onderzoek schendingen van de mensenrechtengrenzen aan de rechten van vrouwen, en de Moord op journalist Jamal Khashoggi in 2018 binnen het Saoedische consulaat in Istanbul.
“Het doel van al deze sportfinanciering is tweeledig”, zegt Aaron Ettinger, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Carleton University in Ottawa. “De ene is om geld te verdienen, en de andere is politiek. Het politieke doel is om Saoedi-Arabië op een normaal land te laten lijken en internationale investeringen aan te trekken en dat soort dingen.”
Het besluit om zich terug te trekken uit LIV kan een weerspiegeling zijn van het onvermogen van de tour om op beide fronten resultaten te boeken. Zoals Ettinger opmerkt, hebben beginnende competities vaak moeite om gevestigde concurrenten als de PGA uit te dagen. (Inderdaad, de recente Amerikaanse sportgeschiedenis staat er vol van mislukte concurrenten aan de National Football League.) LIV was sterk afhankelijk van Saoedische financiering, en het is niet duidelijk of het iets heeft gedaan om het imago van het land in het buitenland te vergroten.
“Toen het begon, heette het de ‘bone saw tour’”, zegt Ettinger. “Het heeft uiteindelijk alleen maar meer aandacht gevestigd op het soort dingen over Saoedi-Arabië waar mensen in het Westen zich echt ongemakkelijk bij voelen.”
De LIV-terugtrekking komt ook als Amerikaans-Israëlisch oorlog met Iran heeft de mondiale oliemarkten ontwricht, en nu Saoedi-Arabië een stap terug heeft gedaan van andere ambitieuze, dure projecten, waaronder: geplande lineaire stad en een massief kubusvormig gebouw in Riyad.
“Ik denk dat er zelfs vóór het begin van de oorlog al aanwijzingen waren dat de PIF aan het heroverwegen was hoe duurzaam sommige van haar investeringen op de lange termijn zijn”, zegt Andrew Leber, assistent-professor aan de afdeling politieke wetenschappen van Tulane University en een niet-ingezeten fellow bij het Midden-Oostenprogramma binnen de Carnegie Endowment for International Peace.
Medio april onthulde PIF een nieuwe vijfjarenstrategie, die een verschuiving markeerde van ‘snelle groei en versnelling’ naar een fase waarin duurzame waardecreatie centraal stond, met de nadruk op efficiëntie, impact en sterker bestuur. Leber zegt dat dit waarschijnlijk een hernieuwde focus betekent op binnenlandse investeringen die verband houden met werkgelegenheid en politieke stabiliteit, en minder nadruk op speculatieve mondiale ondernemingen.
De omslag valt ook samen met de toenemende spanningen tussen Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, zoals onlangs aangekondigd plannen om de OPEC te verlatenevenals een bredere mondiale wending in de richting van economisch nationalisme, zegt Salar Ghahramani, hoogleraar rechten aan de Penn State University en voorzitter van Global Policy Advisors, een staatsinvesteringsfonds dat investeringsbanken en vermogensbeheerders adviseert.
“Een investeringspartner met diepe zakken”
Toch betekent deze verschuiving niet het einde van de Saoedische investeringen in het buitenland. Technologiedeals en grootschalige partnerschappen, waaronder de Paramount-Warner-deal, blijven centraal staan in de diversificatiestrategie van het land.
“Als PIF bijvoorbeeld denkt dat een geheel nieuwe deal met Tesla in zijn voordeel zou zijn, denk ik dat het ook die kant op zal gaan”, zegt Ghahramani. “Ik denk dat in het algemeen, zolang hun beslissingen worden genomen door marktbewuste individuen en niet zozeer door politiek gedreven beslissingen, ik denk dat die mondiale investerings- en partnerschapssamenwerkingen zullen voortduren.”
En aangezien er niet wordt beweerd dat PIF een deal met LIV heeft geschonden door de steun aan de organisatie te beëindigen, is het minder waarschijnlijk dat andere bedrijven zich zorgen maken over het einde van die overeenkomst die investeringen uit het rijke Saoedische fonds overwegen, zegt Ghahramani. Hij merkt op: “Over het algemeen kunnen allerlei soorten bedrijven altijd profiteren van een investeringspartner met diepe zakken.”
Ettinger van Carleton University suggereert dat technologiedeals ook niet hetzelfde soort negatieve pers riskeren als na de opkomst van het door Saoedi-Arabië gesteunde LIV, aangezien Saoedi-Arabië zichzelf positioneert als “het soort stabiele middelpunt van het Midden-Oosten” wanneer de oorlog met Iran eindigt.
Voor de huidige focus van PIF zou de deal met Five Iron een betere investering kunnen blijken te zijn dan een voortgezette rol in LIV. Het veel kleinere prijskaartje kan het natuurlijk ook gemakkelijker maken om de deal voort te zetten. En Solomon van Five Iron beweert dat het bedrijf kan helpen de toegang tot golf binnen Saoedi-Arabië uit te breiden en tegelijkertijd een haalbaar commercieel rendement kan bieden.
“We zijn erop gericht om ervoor te zorgen dat het een goede investering voor hen is, om ervoor te zorgen dat de mensen het leuk vinden en dat het daadwerkelijk doet wat ze willen doen, wat hun doel bereikt om de golfsport te laten groeien”, zegt hij. “En als dat mogelijk is, twijfel ik er niet aan dat ze hun woord zullen nakomen en de zaken zullen blijven uitbreiden.”
