Jonnie Park heeft altijd veel namen gehad. De meest Google-geschikte is zijn hiphopnaam ‘Dumbfoundead’, die hij al tientallen jaren kent als een doorgewinterde battle-rapper en een artiest die maar liefst dertien albums heeft uitgebracht en tegelijkertijd een van de koningen is geworden van de legendarische hiphopcrew van Leimert Park, platenlabel en open microfoon Project Blowed. Als inwoner van LA’s Koreatown sinds zijn kindertijd staat hij nog steeds bekend als ‘de burgemeester van K-town’. Voor zijn vrienden is hij gewoon ‘dom’. Van alle aliassen en titels waarvoor hij heeft gevochten, lijkt ‘auteur’ misschien wel de meest onwaarschijnlijke. Maar als professional als het gaat om het produceren van vernietigende hot bars in battle raps, voelde het alleen maar goed om zijn reis op het oorlogspad van rijmpjes op papier te zetten in zijn debuutmemoires ‘Spit: A Life in Battles’, die op 14 april werd uitgebracht op Third State Books.
Het boek van Park vertelt messcherpe herinneringen vanaf zijn kindertijd en bevat het aangrijpende verhaal van de immigratie van zijn familie van Argentinië naar LA toen hij drie was. Hij vertelt openhartig over de gevaren en vooroordelen van het opgroeien van een Koreaans-Amerikaan in Zuid-Californië en het betreden van de hiphopscene, waar hij, nadat hij als buitenstaander van de zwarte cultuur was binnengekomen, uiteindelijk zijn stem op het podium vond. Het spreekt tot de stichting die hem later goed van pas kwam als acteur, podcaster, komiek en onlangs tv-schrijver voor seizoen 2 van de hitserie ‘Beef’. Maar hij zegt dat zijn reputatie als battle-rapper altijd het belangrijkst zal zijn.
Onlangs sprak Park met de Times over de moeilijkste aspecten van het schrijven van zijn nieuwe memoires, het belang van Project Blowed en het meenemen van zijn underground rapmentaliteit van de goot naar de sterren.
Voor je memoires neem je doelbewust de delen van je leven mee vanaf je kindertijd tot ongeveer je dertigste, het hoogtepunt van je hiphopcarrière. Hoe was het om terug te gaan en die reis opnieuw te maken?
Voor mij is het altijd een beetje de kern van wie ik ben. Zelfs als multi-koppelteken zeg ik altijd dat ik in de eerste plaats een battle-rapper ben. Het was zo’n cruciaal moment in mijn leven en ik neem dat label overal mee naartoe, dus het voelt niet te ver weg. Maar om daadwerkelijk in die arena te zijn, voelt heel ver weg. Als ik terugkijk, denk ik alleen maar aan de durf van een jonge Aziatische jongen in die wereld. Ik heb zoiets van: “Wauw, ik had op een gegeven moment echt de ballen om dit te doen.” En ik hou nog steeds van de subcultuur van battle rap. Het is iets waar ik deel van uitmaak en een verhaal dat ik via al deze andere media wil vertellen. Of het nu gaat om het schrijven van scenario’s of het ontwikkelen van een tv-programma, ik heb nog steeds het gevoel dat er veel te doen is met die subcultuur.
Waarom was het belangrijk voor je om je lezers te helpen meer te weten te komen over het technische aspect van battle rap en wat er nodig is om een battle rapper te zijn?
Er zitten veel meer lagen in dan mensen weten. Het is duidelijk dat we weten dat Eminem’s “Eight Mile” het hoogtepunt was van het verhaal van waar battle rap terechtkwam, en dat heeft het uitstekend gedaan. Het is duidelijk dat het vele jaren geleden is. Maar ik wilde mensen ook laten weten dat de mensen die betrokken zijn bij deze subcultuur niet alleen maar in armoede leven en proberen eruit te komen en bij een platenlabel terecht te komen. Dit is een echte subcultuur waar mensen door geobsedeerd zijn en ik wilde gewoon een excuus vinden om erover te nerden en mensen ook dit soort nieuwe tijdperk van battle rap te leren. Ik benadruk ook dat een aantal van mijn collega’s het echt verdienden, waaronder de open microfoon die ik heb meegemaakt, genaamd Project Blowed. Dat is het enige wat ik leuk vind aan dit boek, en dat is dat ik enkele van mijn persoonlijke helden en plaatsen die mij dierbaar zijn, kan vereeuwigen.
Maar de werking van onze hersenen tijdens freestylen vind ik interessant. Mensen vragen me altijd: “Hoe freestylen of vechten jullie?” En ik was erg zenuwachtig om het uit te leggen. Ik wist gewoon niet hoe ik dat zou doen. Ik kreeg de hulp van mijn co-auteur, Donnie Kwak, die ik al vele jaren ken. Hij heeft ook nooit een boek geschreven, maar hij is gewoon een soort grote broer voor mij en we hebben hier veel gesprekken over gehad. Dus het was voor mij echt gaaf om dat te kunnen doorbreken. En ik hou nog steeds erg van dat hoofdstuk over freestylen en vechten voor dummies.
Dumbfoundeads memoires ‘Spit’ beschrijft zijn opkomst door underground battle rap en biedt dieper inzicht in de subcultuur.
(Zou Chai zijn)
Hoe was het voor jou toen je je stem ontdekte via open microfoons bij Project Blowed?
Project Blowed heeft zo’n groot deel van mij bevrijd. Ik denk dat toen ik de andere rappers daar zag, en ze naar hoogten gingen (rappen) die ik nooit had kunnen bedenken, de rapstijlen die ik hier en daar zou zien, zo onorthodox waren. Op dat moment luisterde ik naar alles op de radio, samen met mixtapes en zo. Maar dit was niet eens dat. Dit leek niet eens op de underground mixtapes. Het was de meest rauwe en puurste vorm van rap. Het was zo raar en abstract, zelfs voor mij, gewoon de jonge Koreaanse jongen van 14 jaar die niet ten zuiden van Pico Boulevard was gegaan, opgroeide in Third Street, en opeens sta ik op 43rd. Het was als een andere wereld voor mij. Voordat ik het weet, word ik ondergedompeld in deze wereld waar zwarte kinderen zijn die van anime, punkrock en rappen houden. En ik heb zoiets van: “Dit is krankzinnig!” Het heeft dus veel bijgedragen aan mijn perceptie van alles, meer dan alleen hiphop.
Waarom was het zo belangrijk voor je om je Koreaans te laten zien, niet alleen vanuit het standpunt van een rapper, maar ook als schrijver?
Zeker het Koreaans-Amerikaanse deel was erg belangrijk voor mij, omdat we de Koreaanse cultuur zien, waarbij vooral Korea deze mondiale grootmacht is, en wat we ervan weten zijn de ‘Squid Games’ en de K-Pop van dit alles. En dus wilde ik dit meer delen vanuit het perspectief van een Koreaanse Amerikaan. Nog specifieker: in Zuid-Californië, in Los Angeles, heerst een andere sfeer van het Aziatisch-Amerikaanse leven dan in de rest van het land. Ik ben daar het toonbeeld van. Veel van onze ouders hebben deze groothandels in de binnenstad, stomerijen of slijterijen. Veel Koreaanse gezinnen zijn opgegroeid in K-town en hebben een vader die alcoholist is, en er is veel sprake van huiselijk geweld. Ik denk dat door mijn verhaal veel mensen zichzelf in deze situaties zullen zien.
Jonnie Park, ook bekend als Dumbfoundead, schrijft in zijn memoires over het opgroeien in Koreatown.
(Derde staatsboeken)
Ik denk dat het ook gewoon spreekt over alle verschillende lagen van strijd, gevechten die jij en je gezin hebben doorgemaakt. Waren er aspecten van dit boek die voor u echt een uitdaging vormden?
Het moeilijkste deel was absoluut het schrijven over mijn vader, en het weten dat dit boek in de openbaarheid zal komen omdat het zo onthullend is. Er zijn zaken, er zijn bedrijven waar hij werkte die genoemd worden. Deze families bestaan echt – ik ben opgegroeid met dat gezin waarmee mijn vader een affaire had. Ik praat niet met ze of zo, maar het staat allemaal in het boek. En ik wilde eerlijk zijn, ik had gewoon het gevoel dat dit de plek is om het te doen als ik het ga doen. Ik weet niet of mijn vader het zal lezen, maar als het ooit in het Koreaans vertaald wordt, zal hij het zeker lezen. Ik heb nog steeds geen geweldige relatie met mijn vader en ik heb gewoon het gevoel dat die er niet was, daar is nog steeds niet echt een einde aan. En misschien helpt het boek nieuwe gesprekken tussen hem en mij op gang te brengen. Dat deel was dus een beetje moeilijk, en ook het praten over een deel van het huiselijk geweld bij mij thuis. Toen ik opgroeide met mijn vader en mijn moeder, kreeg ik veel gevoelens voor mijn moeder.
Het begin en het einde zijn het moeilijkste deel, omdat het einde echt gaat over die onzekerheid als kunstenaar, en waar ik sta in mijn leven als kunstenaar, waarbij ik veel van mijn vrienden extreem succesvol zie worden. Ik wilde daar heel graag eerlijk over zijn. Het boek eindigt niet noodzakelijkerwijs met een overwinning en een gevoel van op mijn gemak. Dat gevoel heb ik nog steeds als kunstenaar, en ik denk dat het daarom gewoon een voortdurende strijd is.
Beschrijf hoe het is om uit die underground rapscene te komen en je vaardigheden aan de wereld te laten zien op tv en film, terwijl je vasthoudt aan die undergroundmentaliteit.
Zelfs het feit dat ik in een schrijverskamer was voor seizoen 2 van ‘Beef’ (dat was mijn eerste schrijverskamer) voelde als een code. Weten wanneer je op het juiste moment in het gesprek moet stappen en weten wanneer je moet terugvallen. Dat vertelt je alleen maar dat ik de vaardigheden die ik heb verworven door freestylen en battle rap, in de echte wereld heb kunnen toepassen en op zoveel verschillende plaatsen heb kunnen toepassen.
Ik vind het zo interessant dat ik dat optreden in seizoen 2 van “Beef” kreeg, omdat de showrunner en de maker van de show echt dol is op mijn kijk op de Aziatisch-Amerikaanse cultuur op mijn podcast (“Fun With Dumb”), die daar juist op gebaseerd is. Ik kwam op een punt in mijn leven waar ik me heel comfortabel voelde om kwetsbaar te zijn en zelfspot te hebben door alle dingen die ik heb gedaan in battle rap. Ik kon het ook toepassen op podcasting. En om die humor, humor en kwetsbaarheid te hebben, dat komische gevoel dat ik heb gekregen door te vechten en te freestylen, leidde het een tot het ander. Ik heb nog steeds dezelfde soort verhalen en ideeën die ik al jaren probeer te verwezenlijken. Dat omvat verhalen over battle rap, K-town en Koreaans en Amerikaans zijn. Dat zijn altijd dingen die ik meeneem naar wat ik nu probeer te maken, en misschien kan ik, als ik die eenmaal heb gemaakt, verder, maar daar werk ik nog steeds aan.
