Moeders arriveren bij JSS Jangebe om hun dochters op te halen na hun vrijlating nadat ze waren ontvoerd, in Jangebe, Zamfara, Nigeria, op 3 maart 2021.
Crowdfundingcampagnes redden gijzelaars – maar de zichtbaarheid die ze genereren wordt onderdeel van de manier waarop losgeldeisen worden gesteld, schrijft Titilope F Ajayi in ISS Vandaag.
Ontvoering voor losgeld is een van de meest wijdverbreide en destabiliserende veiligheidsdreigingen in Nigeria geworden. Ooit geconcentreerd in de Nigerdelta en verbonden met strijdkrachten, heeft het zich over het hele land verspreid en zich ingebed in de conflicteconomieën van de noordwestelijke en centrale regio’s.
Van 2018-2023, bandieten doodden meer mensen in het noordwesten van Nigeria dan de terroristische groeperingen Islamic West Africa Province en Boko Haram samen in het noordoosten. Gewapende bandieten richten zich op boeren, handelaars, studenten, gezinnen en reizigers, waardoor ontvoering verandert in een onderneming met weinig risico en hoge beloning, die gedijt te midden van zwakke staatsbescherming en gefragmenteerde beveiligingsreacties.
Na de mislukte poging van de regering om het betalen van losgeld in april 2022 strafbaar te stellen, wenden Nigerianen zich steeds meer tot crowdfunding op sociale media om grote bedragen te betalen voor ontvoerde dierbaren. Nadat in januari 2024 in Abuja een gezin van zes werd ontvoerd, resulteerde het niet betalen van een eis van ₦ 60 miljoen (US$ 44.000) in de dood van één dochter. Dat leidde alleen al op X tot ten minste vijf campagnes, waarmee in 18 dagen ongeveer ₦ 230 miljoen (US$ 168.000) werd opgehaald.
Recente HumAngle-media rapporten documenteer hoe crowdfunding op sociale media de ontvoeringscrisis in Nigeria een nieuwe vorm geeft, waarbij de eisen voor losgeld blijkbaar toenemen naarmate fondsenwervingscampagnes zichtbaarder worden. In een veelbesproken geval werd de 28-jarige John Arum Azi op 11 april samen met medereizigers ontvoerd langs de snelweg Jos-Kaduna. Een video waarin zijn ontvoerders hem sloegen, werd op grote schaal online verspreid.
Zijn ontvoerders eisten naar verluidt aanvankelijk ₦30 miljoen (US$22.000), wat na onderhandelingen verlaagd tot ₦ 5 miljoen (US$ 3.600), met ‘aanvullende niet bekendgemaakte voorwaarden.’ Volgens berichten op sociale media is het losgeld toen gestegen tot tussen de ₦15 miljoen en ₦50 miljoen (36.500 dollar) naarmate de publieke aandacht groeide en de fondsenwervingsinspanningen zichtbaarder werden.
Op dezelfde manier werd Abba Musa Usman op 9 januari ontvoerd toen hij van de staat Zamfara naar Sokoto reisde. Zijn beproeving lokte verontwaardiging uit nadat video’s op sociale media lieten zien dat zijn ontvoerders hem martelden. Familie-inspanningen leidden tot publieke oproepen en crowdfundingcampagnes om het losgeld te verhogen. De ontvoerders van Usman vroegen aanvankelijk om ₦ 50 miljoen (US $ 36.500), wat de familie onderhandelde tot ₦ 10 miljoen (US $ 7.000). Nadat dit was betaald, eisten de ontvoerders motorfietsen en andere spullen.
De gerapporteerde verschuiving in losgeldbedragen naarmate het bewustzijn en de ondersteunende netwerken groeiden, versterkt de bezorgdheid dat ontvoerders steeds meer afgestemd zijn op de financiële signalen die worden gegenereerd door collectieve reacties op ontvoeringen.
Het probleem is niet specifiek voor Nigeria. In Niger zou een factie van Boko Haram gedifferentieerde losgelden hebben vastgesteld voor een groep van zeven Tsjadiërs maart ontvoerd: 500 miljoen CFA (ongeveer 897.000 dollar) voor arts Tisembé Lamsikréo, en 50 miljoen CFA (ongeveer 89.000 dollar) voor elk van de overige vijf gijzelaars (één werd naar verluidt gedood en Lamsikréo werd op 4 mei vrijgelaten).
Dit zijn geen geïsoleerde incidenten en wijzen op een verschuiving in de onderliggende logica van ontvoering voor losgeld. Zichtbaarheid en empathie gaan niet alleen gepaard met onderhandelingen; ze geven er actief vorm aan. Gewapende groepen prijzen gijzelaars niet langer uitsluitend op basis van wat gezinnen kunnen betalen; zij beoordelen wat een breder netwerk kan mobiliseren en passen de eisen dienovereenkomstig aan. En de losgeldeisen worden steeds groter naarmate de kring van potentiële bijdragers groter wordt.
De informatieomgeving rondom deze zaken wordt steeds chaotischer. Roep om hulp circuleert vaak op WhatsApp, informele blogs en posts op sociale media, waar updates moeilijk te verifiëren zijn en geruchten zich snel verspreiden. Families die de reacties proberen te coördineren, moeten navigeren door een stortvloed aan tegenstrijdige informatie, terwijl ontvoerders deze kanalen kunnen volgen en kunnen volgen hoeveel aandacht een zaak krijgt.
Soms worden video’s waarop te zien is dat slachtoffers gewond raken, opzettelijk gedeeld om sympathie en urgentie op te wekken, waardoor een breder netwerk van potentiële bijdragers wordt aangetrokken.
Twee groeiende trends beïnvloeden het Nigeriaanse ontvoeringslandschap: stijgende losgelden vergroten de prikkels om zich aan te sluiten bij de ontvoeringseconomie, en de vervalsing van ontvoeringen voor financieel gewin maakt verder gebruik van publieke empathie en online crowdfunding.
Ontvoering in Nigeria wordt lange tijd gezien als een vorm van gecommodificeerd geweld. Gijzelaars worden gereduceerd tot bezittingen waarvan de vrijlating afhankelijk is van betaling. Maar er ontstaat een meer dynamische en sociaal ingebedde vorm van extractie – een vorm waarin publieke sympathie, mediazichtbaarheid en collectieve vrijgevigheid onderdeel worden van het prijsmechanisme.
Dit weerspiegelt een breder patroon waarin gewapende groepen in het noordwesten van Nigeria hun rol hebben uitgebreid van incidenteel geweld naar vormen van bestuur. Bandietengroepen reguleren al het verkeer, leggen informele belastingen op en controleren de toegang tot levensonderhoud in delen van de staten Zamfara, Katsina en Sokoto. Ze opereren in hybride systemen van autoriteitwaar de aanwezigheid van de staat zwak is, omstreden of selectief wordt veroverd.
Nigeria heeft dit eerder gezien. De ontvoering van schoolmeisjes in Chibok door Boko Haram in 2014 veranderde in een plaatselijke tragedie een mondiale oorzaak. De verontwaardiging, versterkt door #BringBackOurGirls, verhoogde de symbolische en politieke waarde van de ontvoerden. Voor Boko Haram zorgde deze zichtbaarheid voor zowel druk als macht, waardoor de meisjes van gijzelaars in strategische activa veranderden in een onderhandeling met hoge inzet, gevormd door mondiale aandacht.
De huidige bandietengroepen worden niet gedreven door dezelfde ideologische agenda, maar lijken een soortgelijke les te leren: zichtbaarheid kan de waarde vergroten. Ook allianties tussen deze criminele groepen en gewelddadige extremistische actoren vormen een bedreiging Nigeria groeit.
Publieke fondsenwerving en belangenbehartiging zijn vaak de enige haalbare optie voor gezinnen. Waar de staatsbescherming onbetrouwbaar is en reddingsoperaties onzeker zijn, kan collectieve actie het verschil betekenen tussen leven en dood.
Maar het probleem is niet de vrijgevigheid van de gemeenschap; het zijn de structurele omstandigheden die een dergelijke vrijgevigheid noodzakelijk maken. Zwakke en gefragmenteerde veiligheidsreacties, beperkte inlichtingencoördinatie en weinig geloofwaardige afschrikking hebben een landschap gecreëerd waarin ontvoeringen gedijen als een steeds winstgevender en zwak gestrafte criminele economie.
Regeringen worden ook geconfronteerd met indirecte druk nu de eisen van de ontvoerders toenemen. Een Boko Haram-factie dreigde op 19 april daarmee executeer 416 gevangenen – voornamelijk vrouwen en kinderen – tenzij de overheid in 72 uur 5 miljard dollar (3,6 miljoen dollar) betaalt.
Er is een gecoördineerde aanpak nodig die de afhankelijkheid van particuliere losgeldmobilisatie vermindert en tegelijkertijd de staatscapaciteit versterkt om ontvoeringsnetwerken te voorkomen, te ontwrichten en erop te reageren. Een betere uitwisseling van inlichtingen tussen de getroffen landen en duurzame investeringen in lokale veiligheidsvoorzieningen maken allemaal deel uit van de oplossing.
Er is ook behoefte aan erkenning van de manier waarop ontvoeringseconomieën zich ontwikkelen, waarbij ze steeds meer worden gevormd door informatie, zichtbaarheid en de sociale dynamiek van de respons.
Titilope F Ajayi is senior onderzoeksconsulent bij het Central Africa Observatory, Institute for Security Studies (ISS).
Dit artikel was voor het eerst gepubliceerd van ISS Vandaag.
