Als passagiers terugkeren naar de VS van de cruise die een zeldzame hantavirus-uitbraakIn een groot deel van het land ontbreekt het aan een basisinstrument voor de volksgezondheid: een test om de ziekte in de vroegste stadia van de infectie te diagnosticeren. Nebraska zou wel eens de eerste staat kunnen zijn die daartoe in staat is.
In slechts een paar dagen tijd ontwikkelde een laboratorium van het University of Nebraska Medical Center in Omaha zijn eigen diagnostische test voor het Andesvirus, in afwachting van de ontvangst van 16 Amerikaanse passagiers van het schip.
“Ik geloof dat we op dit moment misschien wel het enige laboratorium in het land zijn dat deze test beschikbaar heeft”, vertelt Peter Iwen, directeur van het Nebraska Public Health Laboratory aan WIRED, verwijzend naar het testen van de polymerasekettingreactie (PCR), wat belangrijk was tijdens de Covid-19-pandemie. Het vermogen om kleine hoeveelheden van het virus te detecteren voordat patiënten volledige symptomen vertonen, maakt het van cruciaal belang om gevallen snel te identificeren en patiënten te bereiken snelle medische behandelingen het voorkomen van de verspreiding van ziekten.
Het medisch centrum van de universiteit herbergt een zeer gespecialiseerde biocontainment-eenheid die is ontworpen om patiënten met ernstige infectieziekten te verzorgen die geen vaccins of behandelingen hebben. Medewerkers behandelden eerder patiënten tijdens de ebola-uitbraak van 2014 en verzorgden enkele van de eerste Amerikanen bij wie in 2020 de diagnose Covid was gesteld.
Toen Nebraska te horen kreeg dat het een aantal passagiers zou ontvangen, nam Iwen contact op met de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention om te zien of er tests beschikbaar waren. Hij ontdekte dat de CDC de mogelijkheid heeft om een serologische test uit te voeren, waarbij wordt gezocht naar de aanwezigheid van hantavirus-antilichamen. Maar mensen ontwikkelen pas antilichamen als ze actief ziek zijn en hun lichaam de tijd heeft gehad om een immuunrespons op te bouwen.
Andrew Nixon, een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, vertelde WIRED dat de CDC een PCR-test voor het Andes-virus heeft, maar dat het een onderzoekstest is die niet kan worden gebruikt voor patiëntenbeheer. Onderzoekstests worden gebruikt in wetenschappelijke experimenten, terwijl diagnostische tests die bedoeld zijn om een ziekte bij patiënten te bevestigen of uit te sluiten, rigoureus moeten worden getest of gevalideerd om er zeker van te zijn dat ze consistente resultaten kunnen opleveren. Nixon zei dat het bureau werkt aan het valideren van zijn PCR-test.
Het laboratorium van Iwen kwam snel in actie om de materialen op te sporen die nodig waren om een PCR-test helemaal opnieuw te bouwen en te valideren. Ze belden een laboratorium in Californië – een staat waar eerder gevallen van hantavirus zijn gezien – maar hun test was voor een specifieke stam die in de VS werd aangetroffen. Het Andesvirus is voorheen alleen in Zuid-Amerika aangetroffen en wordt niet aangetroffen bij knaagdieren afkomstig uit de VS.
“Tests die we in de VS beschikbaar hebben, zullen het virus dat in Zuid-Amerika wordt gevonden niet detecteren”, zegt hij, waarbij hij opmerkt dat het Andes-virus genetisch heel anders is dan de primaire hantavirus-stam die in de VS wordt aangetroffen, bekend als het Sin Nombre-virus.
Het Nebraska-team nam contact op met Steven Bradfute, een hantaviruswetenschapper aan de Universiteit van New Mexico. Frannie Twohig, een afgestudeerde student in het laboratorium van Bradfute, had als onderdeel van haar PhD-werk een Andes-virus-PCR-test ontwikkeld voor onderzoeksdoeleinden. Het laboratorium van Bradfute beschikt ook over genetisch materiaal van het Andesvirus dat geen ziekten kan veroorzaken die het laboratorium in Nebraska nodig zou hebben om zijn test te valideren.
Vrijdag verscheepte Bradfute het genetische materiaal en een doos met chemische reagentia die nodig waren om het virus in bloedmonsters te detecteren, naar Nebraska. Zaterdagochtend had het team van Iwen alles wat het nodig had om te beginnen met het samenstellen en valideren van de test.
Het was genoeg om ongeveer 300 tests uit te voeren, die zaterdag en zondag de hele dag duurden, zegt Iwen. Zijn team voegde genetisch materiaal uit de Andes in verschillende concentraties toe aan monsters van gezond menselijk bloed om te zien of hun test dit kon detecteren. Vervolgens vergeleken ze de resultaten met controlemonsters. Het team gebruikte ongeveer een derde van zijn tests voor het validatieproces en heeft nu de capaciteit om een paar honderd tests op patiëntenmonsters uit te voeren.
