Ondanks het feit dat bijna 1 op de 5 huizen een te hoog loodgehalte had, beweerde de Amerikaanse Environmental Protection Agency deze week dat recente grondonderzoeken in Altadena bewezen hadden dat versnelde federale schoonmaakinspanningen effectief giftige as en puin hadden verwijderd uit huizen die verwoest waren door de dodelijke brand in Eaton.
Eerder dit jaar kondigde de EPA aan dat het een beperkte bodemmonsterneming zou uitvoeren bij 100 verwoeste huizen in de brandzone om te verifiëren dat aannemers giftige stoffen grondig hadden verzacht. In een recent persbericht zei de EPA dat uit tests bleek dat de gemiddelde loodconcentraties onder de federale normen lagen en dat “bevestigde dat schoonmaakmethoden met succes de besmetting aanpakten en de schoonmaakprotocollen controleerden.”
De bodembemonstering door de EPA komt onder toenemende druk van bewoners en milieuactivisten die zeggen dat een overhaaste federale schoonmaakactie gevaarlijk brandafval heeft achtergelaten of verspreid. Interne overheidsrapporten riepen ook vragen op over de grondigheid van de schoonmaak.
De EPA heeft haar rapport niet aan het publiek vrijgegeven, maar zei dat 95 van de 100 bodemmonsters die vlakbij de voetafdrukken van de huizen werden verzameld, onder het federale niveau van loodscreening lagen.
“Ik denk dat de mensen in Altadena, die misschien enige zorgen hadden over de toereikendheid van het werk dat door de federale overheid is uitgevoerd bij het verwijderen van as en puin, er vertrouwen in moeten hebben dat die delen van hun eigendom nu veilig kunnen worden gebruikt”, zegt Mike Montgomery, EPA Superfund en directeur noodbeheer.
Bij het bekendmaken van zijn bevindingenhaalde de EPA alleen federale loodnormen aan, en niet de strengere drempels van Californië. Van de 100 onderzochte huizen hadden er 17 een loodniveau van meer dan 80 milligram per kilogram, de Californische maatstaf voor woningen. De hoogste concentratie lood was 705 milligram per kilogram – bijna negen keer hoger dan de staatsnorm en driemaal de federale drempel, volgens een kopie van het rapport dat door The Times werd beoordeeld.
De resultaten maakten sommige inwoners van Altadena zenuwachtig, die zien dat steeds meer door brand verwoeste huizen worden herbouwd. Joy Chen, uitvoerend directeur van Eaton Fire Survivors Network, riep federale functionarissen op om het volledige rapport vrij te geven en aanvullende middelen te verstrekken om verhoogde besmetting aan te pakken.
“Vanaf het begin zijn mensen erg bezorgd geweest dat zij (federale werknemers) deze locaties niet grondig hebben ontruimd. Nu, zestien maanden later, nemen mensen het op zich om te testen of bioremediairen uit te voeren om ervoor te zorgen dat het veilig is om opnieuw op te bouwen. De meesten van ons hebben niet de middelen om die beslissingen te nemen, “zei Chen.
“Het zou veel gemakkelijker zijn geweest als huizen de eerste keer tot een veilig niveau waren ontruimd.”
EPA-functionarissen zeiden dat het bureau de eigenaren van onroerend goed in Altadena op de hoogte had gebracht van hun grondtestresultaten en hen had aangemoedigd om deze te herzien lokale richtlijnen voor de volksgezondheid. Montgomery zei dat EPA-functionarissen proactief contact zouden opnemen met eigenaren van onroerend goed wier kavels loodniveaus hadden boven de federale benchmark van 200 milligram per kilogram.
Federale rampenfunctionarissen zeggen dat sommige giftige stoffen in de verbrandingszone daar al lang vóór de brand hadden kunnen worden afgezet – misschien het resultaat van tientallen jaren van het verbranden van gelode benzine of loodverf.
De Federal Emergency Management Agency had herhaaldelijk geweigerd te betalen voor bodemonderzoek na de schoonmaak en brak met de al lang bestaande brandherstelprotocollen in Californië die bedoeld zijn om terugkerende inwoners te beschermen tegen giftige stoffen. FEMA had, samen met het US Army Corps of Engineers en de EPA, de brandbestrijding aangeprezen als de snelste in de moderne geschiedenis.
Rampenploegen hebben in ongeveer acht maanden miljoenen tonnen brandafval verwijderd uit bijna 9.700 eigendommen die getroffen waren door de branden in Eaton en Palisades.
Maar honderden slachtoffers van de ramp hadden geklaagd over ondermaats werk van federale opruimingswerkers, en interne overheidsrapporten De bemanningen hadden puin achtergelaten en, in ten minste één geval, as op het terrein van een buurman gedumpt.
In januari – kort na de eenjarige verjaardag van de branden – kondigde de EPA aan dat ze bodemonderzoek naar lood zou uitvoeren bij 100 willekeurig geselecteerde huizen die tijdens de Eaton-brand waren verwoest en later door federale aannemers van puin waren ontdaan. De aankondiging volgde op maandenlange kritiek dat federale opruimingswerkers het puin verkeerd hadden behandeld, waaronder het dumpen van brandafval en vervuild zwembadwater op aangrenzende eigendommen.
De Los Angeles Times verzamelde in maart 2025 bodemmonsters publiceerde het eerste bewijsmateriaal dat reeds gesaneerde woonlocaties verhoogde niveaus van giftige stoffen behielden. Los Angeles County, UCLA, USC en verschillende andere organisaties lanceerden hun eigen bodemtestinspanningen en vonden allemaal verhoogde loodniveaus in huizen die al waren gesaneerd door federale schoonmaakploegen.
Lood is een krachtig neurotoxine dat de ontwikkeling van de hersenen kan belemmeren en tot gedragsproblemen kan leiden bij jonge kinderen die het inademen of inslikken. Toen de Eaton-brand door de historische wijken van Altadena brandde, werden veel huizen verwoest die bedekt waren met giftige loodverf. Rook- en aspluimen brachten het zware metaal vervolgens over de verbrandingszone heen.
Dr. Nichole Quick, hoofd medisch adviseur van het Los Angeles County Department of Public Health, moedigde eigenaren van onroerend goed aan om verder onderzoek te doen als ze zich zorgen maken over besmetting, inclusief gratis testdiensten aangeboden door lokale universiteiten.
Snel zei dat bewoners stappen kunnen ondernemen om hun blootstelling te beperken, zoals het wassen van stoffige apparatuur en het schoonhouden van vloeren en andere oppervlakken.
“De begeleiding is echt gericht op hoe je die blootstelling aan inname onderbreekt, dus we hebben het over een groep met een hoog risico, onze kinderen met zich ontwikkelende hersenen, zwangere vrouwen,” zei Quick. “Kinderen zijn ook degenen die over allerlei dingen rondkruipen en hun handen direct in de mond steken, dus veel van waar we het over hebben is het stoppen van dat soort blootstelling.”
Milieudeskundigen zetten al snel vraagtekens bij de bodembemonsteringsaanpak van de EPA, die drastisch verschilde van de bodemtestprocedures van Californische milieuagentschappen. Andrew Whelton, een onderzoeker aan de Purdue University die milieurisico’s na een ramp heeft bestudeerd, zei dat de EPA-steekproef – waarbij slechts één gemengd monster werd getest – waarschijnlijk zwaar vervuilde delen van het huis zou maskeren. Het bureau testte ook alleen op lood – een van de 17 giftige metalen die doorgaans worden getest op de gevolgen van bosbranden.
‘Het zijn appels en peren,’ zei Whelton. “Zij (de EPA) zochten alleen naar lood en niet naar hotspots. De aanpak die EPA (volgde) verschilt van alles wat Californië de afgelopen 15 jaar heeft gedaan voor het opruimen van branden.
“Mijn advies aan eigenaren van onroerend goed die de grond niet hebben getest of die grenzen aan het brandgebied, is grondonderzoek uitvoeren zoals dat altijd is gedaan.”
Verwacht wordt dat de gezondheidsafdeling van EPA en LA County de resultaten van grondonderzoek zullen bespreken tijdens de gemeenteraadsvergadering van Altadena op 16 juni.
