TALLINN, Estland — Wit-Rusland autoritaire leider begroette vrijdag de Amerikaanse ds. Franklin Graham, die in het streng gecontroleerde land arriveerde om de grootste evangelische christelijke bijeenkomst in zijn geschiedenis te houden.
De Wit-Russische president Alexander Loekasjenko vroeg Graham om de warme groeten over te brengen aan president Donald Trump en hem te vertellen dat hij “betrouwbare vrienden en aanhangers in Wit-Rusland” heeft.
Sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis, heeft Loekasjenko dat ook gedaan honderden vrijgelaten van politieke gevangenen als onderdeel van door de VS bemiddelde deals die een aantal Amerikaanse sancties ophieven, onderdeel van de inspanningen van de geïsoleerde leider om de banden met het Westen te verbeteren.
“Zonder de Amerikaanse president zou het misschien moeilijker voor ons zijn geweest om onze betrekkingen tot stand te brengen”, zei Loekasjenko tegen Graham, voorzitter van Samaritan’s Purse en de Billy Graham Evangelistic Association. Graham werd vergezeld door Greta Van Susteren, presentator van Newsmax TV en getrouwd met Trumps speciale gezant voor Wit-Rusland, John Coale.
Loekasjenko heeft de natie geregeerd van 9,5 miljoen met ijzeren vuist gedurende meer dan drie decennia, en het land is bestraft met sancties herhaaldelijk door westerse landen – zowel vanwege het harde optreden tegen de mensenrechten als vanwege het feit dat Moskou zijn grondgebied mocht gebruiken bij de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022.
Graham zal de grootste bijeenkomst van evangelische christenen ooit in de geschiedenis van Wit-Rusland houden, waarbij naar verwachting duizenden aanwezig zullen zijn bij wat de organisatoren het Festival van de Hoop noemden in een overdekte sportarena in Minsk, de hoofdstad.
Het bewind van Loekasjenko werd uitgedaagd na de presidentsverkiezingen van 2020, toen honderdduizenden de straten om te protesteren tegen een stemming die zij als vervalst beschouwden. Bij het daaropvolgende harde optreden werden tienduizenden mensen gearresteerd, van wie velen door de politie werden geslagen. Prominente oppositiefiguren ontvluchtten het land of werden gevangengezet.
Vijf jaar na de massademonstraties Loekasjenko won een zevende termijn vorig jaar tijdens een verkiezing die de oppositie een farce noemde.
Als onderdeel van een overeenkomst die Washington in maart hielp bemiddelen, beval Loekasjenko de vrijlating van 250 politieke gevangenen, terwijl de VS ermee instemden de sancties van twee Wit-Russische staatsbanken en het ministerie van Financiën van het land op te heffen, en de belangrijkste Wit-Russische potasproducenten van een sanctielijst te schrappen.
Een andere deal werd in april vrijgegeven prominente journalist Andrzej Poczobut bij een ruil met Polen werden in totaal tien mensen vrijgelaten.
Volgens het mensenrechtencentrum Viasna heeft Wit-Rusland echter nog steeds 845 politieke gevangenen, waaronder 22 journalisten.
De Wit-Russische oppositieleidster in ballingschap Sviatlana Tsikhanouskaya sprak de hoop uit dat het bezoek van Graham zal bijdragen aan de vrijlating van alle politieke gevangenen. “We blijven aandringen op een volledig einde aan de harde politieke repressie in Wit-Rusland”, vertelde Tsikhanouskaya aan The Associated Press.
De toestemming van de Wit-Russische autoriteiten voor de massale bijeenkomst van evangelicals markeert een verschuiving, na jaren van hardhandig optreden tegen geestelijken – katholieke, orthodoxe en protestantse – waarbij tientallen gevangen werden gezet, tot zwijgen werden gebracht of tot ballingschap werden gedwongen omdat ze protesteerden tegen de verkiezingen van 2020. In het land met 9,5 miljoen inwoners bestaat ongeveer 80% uit orthodoxe christenen; bijna 14% is katholiek en woont voornamelijk in de westelijke, noordelijke en centrale delen van het land; en ongeveer 2% behoort tot protestantse kerken.
Een wet uit 2024 vereiste dat alle religieuze organisaties zich opnieuw moesten registreren bij de autoriteiten, anders zouden ze buiten de wet kunnen worden gesteld als hun loyaliteit aan de staat twijfelachtig is.
De Amerikaanse Commissie voor Internationale Religieuze Vrijheid heeft Wit-Rusland genoemd als een van de landen waar de godsdienstvrijheid wordt geschonden, en heeft daarbij vooral aandacht besteed aan de restrictieve wetgeving.
Natallia Vasilevich, coördinator van de Christian Vision monitoringgroep, merkte op dat hoewel Grahams bezoek aan Wit-Rusland een “mega-belangrijke gebeurtenis” was voor evangelicals in het land, zij nog steeds te maken krijgen met een repressieve omgeving.
“Sommige gelovigen beschouwen het bezoek van Graham als een wonder en een kans, terwijl anderen het risico zien dat ze de ogen moeten sluiten voor de repressie en moeten deelnemen aan iets waardoor het regime aardig overkomt,” zei Vasilevich.
