Er wordt vermoed dat het Hantavirus zich verspreidt aan boord van een luxe cruiseschip, waarbij drie passagiers om het leven komen en nieuwe zorgen ontstaan nu een ooit obscure ziekte, met een buitengewoon hoog sterftecijfer, toeneemt onder veranderende klimaatomstandigheden.
Ambtenaren proberen nog steeds vast te stellen wat er aan boord van het schip is gebeurd, dat tarieven tot $ 28.845 vraagt voor een reis van 46 dagen, inclusief een rondreis over het schiereiland Antarctica en stops in Tierra del Fuego aan de zuidelijke rand van Argentinië.
Naast de drie doden werd een vierde passagier geëvacueerd naar een Zuid-Afrikaans ziekenhuis en lag op de intensive care, en werden twee bemanningsleden ziek. Het onder Nederlandse vlag varende schip bleef voor de kust van Kaapverdië, een eilandstaat ongeveer 650 kilometer ten westen van Senegal, waar het maandag zou zijn aangemeerd.
Het hantavirus is vrij zeldzaam in Amerika, maar door het hoge sterftecijfer is het volgens de Wereldgezondheidsorganisatie een ziekte die grote zorgen baart voor de volksgezondheid. Het hantavirus komt vaker voor in Azië en Europa, waar de stammen die circuleren minder dodelijk zijn, met een sterftecijfer dat varieert van minder dan 1% tot 15%.
Het hantavirus wordt meestal verspreid door het inademen van deeltjes die besmet zijn met het virus, zoals gedroogde muizenurine, speeksel of uitwerpselen.
Maar er is één stam van het hantavirus – bekend als het Andesvirus – die van mens op mens kan worden overgedragen, en die is overgedragen in Thailand en Argentinië.
Het is onduidelijk welke stam van het hantavirus het schip heeft getroffen.
De eerste doodsoorzaak op het schip vond plaats op 11 april ergens in de Atlantische Oceaan, en de doodsoorzaak van de man kon aan boord niet worden vastgesteld, aldus de reder. Het lichaam werd op 24 april van het schip vervoerd toen het schip aanmeerde op het eiland Sint-Helena, ongeveer 1800 kilometer uit de kust van Afrika, en de vrouw van de man vergezelde zijn stoffelijk overschot.
De vrouw werd tijdens de terugreis onwel en overleed later. De exploitant van het cruiseschip werd op 27 april op de hoogte gebracht van het overlijden van de vrouw. Het echtpaar had de Nederlandse nationaliteit. Op dezelfde dag werd een andere passagier, een Britse staatsburger, ernstig ziek op het schip en werd medisch geëvacueerd naar Zuid-Afrika. Er werd bevestigd dat deze patiënt het hantavirus had.
Zaterdag overleed een Duitse passagier aan boord van het schip. En maandag zei de scheepsexploitant dat twee bemanningsleden – een Brit en een Nederlander – acute ademhalingssymptomen hadden, een milde en een ernstige, maar beide dringende medische zorg nodig hadden.
Tot de mogelijkheden die de vermoedelijke uitbraak zouden kunnen verklaren, behoren volgens Dr. Peter Chin-Hong, een expert op het gebied van infectieziekten van de UC San Francisco, knaagdieren die aan boord van het schip komen en mensen blootstellen aan het virus, of overdracht van persoon tot persoon.
“Kan een cruiselid een gebied hebben opgeruimd en daarbij per ongeluk wat knaagdieruitwerpselen hebben verneveld?” zei Dr. Elizabeth Hudson, regionaal hoofd arts infectieziekten bij Kaiser Permanente Zuid-Californië. “Was er een excursie aan wal die de passagiers en bemanning bijwoonden waarbij ze werden blootgesteld aan de uitwerpselen van knaagdieren?”
Omdat het hantavirus zo zeldzaam is, is het moeilijk te zeggen welk effect deze sterfgevallen kunnen hebben op de cruise-industrie. COVID-19 heeft de industrie hard getroffen, maar dat was een wereldwijde pandemie met een virus dat zich snel verspreidde door contact van mens tot mens. Een belangrijke vraag voor onderzoekers is hoe het virus zich verspreidt.
De MV Hondius wordt beheerd door Oceanwide Expeditions, dat een vloot van vier schepen heeft en zichzelf profileert als ecotouroperator voor cruiseschepen met reizen naar het Noordpoolgebied en Antarctica. De Hondius biedt plaats aan 170 passagiers in 80 hutten.
Maandag waren er 148 mensen aan boord, waaronder 17 Amerikaanse passagiers. Eén overleden passagier bleef aan boord.
De MV Hondius vertrok op 20 maart vanuit Ushuaia, de hoofdstad van Vuurland aan de zuidelijke rand van Argentinië, voor een rondreis naar het Antarctische Schiereiland, en keerde elf dagen later terug naar de haven. Op 1 april verliet het schip Argentinië en keerde terug naar Kaapverdië, met stops op de eilanden in de Atlantische Oceaan in Zuid-Georgië, Tristan de Cunha en St. Helena.
De stammen van het hantavirus in Amerika worden aangetrokken door de kleine bloedvaten van de longen en zorgen ervoor dat de bloedvaten gaan lekken – wat slecht is, omdat de longen lucht nodig hebben, zei Chin-Hong.
“Dus mensen kunnen niet ademen”, zei hij. “Het is alsof je verdrinkt. De longen lekken, waardoor de vloeistof zich in de longen vult.”
Er zijn 50 soorten hantavirus. Het virus dat in Amerika wordt aangetroffen, heeft de neiging een cardiopulmonaal syndroom te veroorzaken, een aandoening die zowel het hart als de longen aantast, zei dr. Gaby Frank, directeur van het Johns Hopkins Special Pathogens Center.
Het hantavirus wordt in Amerika in verband gebracht met een sterftecijfer tot 50%. Het was de doodsoorzaak van Gene Hackman 65-jarige vrouw, Betsy Arakawain hun huis in Santa Fe, NM. Arakawa stierf dagen voordat Hackman, 95, stierf als gevolg van een hartziekte. Er waren tekenen van binnendringen van knaagdieren in sommige gebouwen op het terrein van het echtpaar. Vorig jaar, drie mensen in Mammoth Lakes stierf nadat hij het hantavirus had opgelopen. Er waren aanwijzingen voor muizen waarbij alle drie de overledenen hadden gewerkt, en één persoon had talloze muizen in huis, volgens het volksgezondheidskantoor van Mono County, de thuisbasis van Mammoth Lakes.
Er bestaat geen vaccin of specifiek antiviraal geneesmiddel voor het hantavirus. In Amerika kunnen artsen geïnfecteerde mensen helpen door ze op een levensondersteunende machine te plaatsen die bekend staat als ECMO, voor extracorporale membraanoxygenatie, die voor de patiënt ademt door het bloed van zuurstof te voorzien. “Het is heel, heel intensief en daarom is het sterftecijfer zo hoog”, zei Chin-Hong.
Sommige deskundigen verwachten dat het hantavirus in de toekomst in sommige delen van de wereld een grotere zorg zal vormen als gevolg van de klimaatverandering, omdat stijgende temperaturen gunstig zijn voor dieren en insecten die ziekten overbrengen, zoals de toename van de ziekte van Lyme naarmate het klimaat gastvrijer wordt voor de teken die het overbrengen.
Nu de regenpatronen veranderen naarmate de temperatuur op aarde stijgt, “zou je verwachten dat de populatie knaagdieren in de loop van de tijd zal toenemen”, aldus Chin-Hong. met de klimaatverandering in de loop van de tijd, dan zou je verwachten dat de knaagdierenpopulatie in de loop van de tijd zal toenemen, “zei Chin-Hong. Voorbeelden zijn onder meer mensen die ziek worden van en sterven aan door ratten overgedragen ziekten zoals leptospirose nadat orkaan Maria Puerto Rico in 2017 trof.
In de VS worden er gemiddeld 30 hantavirusgevallen per jaar gemeld, een cijfer dat relatief stabiel is gebleven. Maar ‘er is meer media-aandacht voor geweest’, zei Hudson.
Karen Garcia, schrijfster van de Times, heeft aan dit rapport bijgedragen.
