In 1926 huurde regisseur Cecil B. DeMille honderden arbeiders in om een decor van Jeruzalem te bouwen in de DeMille Studios in Culver City voor de klassieke stomme film ‘The King of Kings’.
Een eeuw later filmde Jon Erwin zijn bijbelse epos ‘The Old Stories: Moses’, met Ben Kingsley in de hoofdrol, op hetzelfde studiokavel dat nu eigendom is van Amazon MGM Studios.
Behalve nu werden een groot deel van de architectuur, de woestijnlocatie en de bovennatuurlijke delen van de miniserie met drie afleveringen gegenereerd door middel van kunstmatige intelligentie. De prequel van de serie ‘The House of David’ debuteert donderdag op Amazon Prime.
-
Deel via
Een productie die normaal gesproken maanden in beslag zou hebben genomen en meerdere locaties nodig had, werd volledig in één week gefilmd met een crew van slechts 100 mensen – die Los Angeles nooit hebben verlaten.
“We hebben dit enorme zwaard-en-sandaal-epos gedaan en we hebben nooit een soundstage verlaten, vergelijkbaar met hoe James Cameron Avatar doet of hoe Jon Favreau ‘The Mandalorian’ doet”, aldus Erwin, de regisseur van de serie. “Als je de prestaties en het werk van de crews en afdelingshoofden behoudt, kun je dingen doen die ongelooflijk kosteneffectief zijn voor studio’s.”
Terwijl Hollywood worstelt met snelle technologische veranderingen, groeit een groeiend aantal filmmakers bedrijven in Zuid-Californië gebruiken AI-tools om radicaal te heroverwegen hoe films en tv-shows worden gemaakt.
“Sommigen verzetten zich nog steeds, maar velen erkennen dat AI er is, ten goede of ten kwade, en nergens heen gaat. Het is belangrijk om opnieuw voor te stellen hoe filmcreatie eruit kan zien in het licht van de nieuwe mogelijkheden die AI creëert”, zegt Victoria Schwartz, directeur van het programma entertainment-, media- en sportrecht aan de Pepperdine Caruso School of Law.
Een scherm van LED-panelen genaamd “the Volume” wordt gebruikt om scènes te filmen voor de serie “The Old Stories: Moses” van regisseur Jon Erwin.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Erwin is een van de eerste werkende regisseurs op een groot streamingplatform die AI volledig integreert in een commerciële productie.
Vorige maand lanceerde hij Innovative Dream, een bedrijf voor productiediensten in Manhattan Beach, ondersteund door Amazon. Het bedrijf gaat zijn virtuele productiefaciliteiten verhuren aan andere studio’s en trainingsprogramma’s ontwikkelen voor opkomende filmmakers.
Hoewel een groot deel van Hollywood zich schrap zet voor AI uithollen Erwin beweert het tegenovergestelde: dat AI, ethisch toegepast op menselijke prestaties, op zijn minst een aantal productiebanen kan teruggeven die zijn uitbesteed, zelfs als andere functies worden geëlimineerd.
“Ik denk dat de grotere dreiging van banenverlies in onze sector eigenlijk is hoe duur dingen zijn geworden en hoe lang het duurt om ze te maken,” zei Erwin. “Als je dingen sneller kunt maken, en je kunt dingen maken tegen een prijs waar studio’s ‘ja’ op zullen zeggen, dan kun je in totaal meer mensen in dienst nemen en banen creëren.”
Hoewel computergraphics sinds de jaren negentig essentieel zijn geweest voor Hollywood, waren er traditioneel honderden artiesten en maanden postproductiewerk nodig om acteurs of menigten in digitale werelden te plaatsen. Veel van het arbeidsintensieve werk met visuele effecten, bekend als rotoscoping, werd uitbesteed aan winkels in India en andere landen met veel lagere arbeidskosten dan in Californië.
In 2019 brachten producties zoals Disney’s ‘The Mandalorian’-serie dit verder naar voren door gebruik te maken van enorme LED-schermen om beelden te projecteren van fotorealistische digitale werelden – ‘Star Wars’-schepen, bossen of woestijnen – terwijl acteurs in kostuum voor hen optreden. Een afdeling virtuele kunst was maanden bezig met het ontwerpen van de digitale omgevingen, en toen ze op het grote scherm laden op de dag van de opname.
AI gaat nog een stap verder.
Met ‘Moses’ verdedigt Erwin wat hij ‘hybride’ filmmaken noemt: een workflow die live-action combineert met door AI verbeterde workflows in virtuele productie. Het proces combineert wat voorheen afzonderlijke fasen waren – filmen met acteurs en visuele effecten – die vrijwel gelijktijdig plaatsvinden. Scènes die op de set zijn opgenomen, worden binnen enkele minuten op de productievloer beschikbaar gesteld aan meerdere redacteuren en AI-artiesten, terwijl ze bijna voltooide sequenties aan de cast en regisseur laten zien.
“Je kunt assets creëren in drie of vier dagen, in plaats van in tien weken. En dat betekent dat je feitelijk de omgeving kunt creëren terwijl je aan het fotograferen bent”, zei hij.
Erwin, 43, groeide op in Alabama en bouwde zijn carrière op rond op geloof gebaseerde films zoals ‘I Still Believe’ en ‘Jesus Revolution’. Hij had jarenlang geprobeerd bijbelverhalen te vertellen op de schaal die in het bronmateriaal wordt weergegeven.
Toen hij gooide “Huis van David“, een drama over het leven van koning David, waren studiobestuurders aanvankelijk sceptisch. “Er werd mij verteld dat ik gewoon met een kleiner idee moest komen”, zei hij.
Om het oorsprongsverhaal van Goliath uit te beelden, werden acteurs gefilmd op groene schermen en werd AI gebruikt om een mythische reeks te genereren met donkere lucht, regen, bergen en engelen met vleugels.
Het was een van de eerste integraties van generatieve AI in een grote commerciële productie. De serie, die vorig jaar in première ging, werd wereldwijd door 44 miljoen kijkers bekeken en bereikte nummer 1 op Prime Video in de VS.
In seizoen 2 gebruikte het team 30 verschillende tools, zowel traditioneel als AI, om afbeeldingen, geluiden en video te genereren. Ze schakelden over van uitsluitend fotograferen op locatie in Griekenland naar het filmen van sommige delen in LA voor een LED-muur.
AI werd gebruikt om te genereren gevechtsscènes en breid de omvang van het achtergrondpubliek uit tot duizenden mensen in een fractie van de tijd die traditionele CGI nodig had. Het gebruik van door AI gegenereerde scènes steeg van 70 in seizoen 1 naar 400 opnames in het tweede seizoen.
Jeff Thomas, een generatieve AI-filmmaker die twee afleveringen van seizoen 2 regisseerde, zei dat elke aflevering is gemaakt voor minder dan $ 5 miljoen, waarmee hij de consensus van de studio tartte dat de show een budget op Game of Thrones-niveau vereiste van $ 12 miljoen tot $ 15 miljoen per aflevering. Erwin weigerde de budgetten voor de serie ‘House of David’ of de prequel ‘Moses’ openbaar te maken.
“De Bijbel beschrijft die strijd omdat er aan elke kant 100.000 mensen waren. Welnu, het is nooit zo afgebeeld omdat we daar nooit de middelen voor hadden”, zei Erwin. “We kunnen eindelijk die reikwijdte en schaal laten zien.”
Erwin bedacht het idee van ‘Moses’ tijdens Kerstmis, schreef het script in januari en creëerde een trailer van vier minuten, volledig gemaakt door AI. Amazon gaf later die maand groen licht voor de serie.
Kingsley had een korte periode voor zijn volgende engagement, dus Erwin bereidde zich voor en draaide alle drie de afleveringen in een week tijd op een soundstage – een project dat voorheen zes maanden nodig had gehad om voor te bereiden.
Voor de cruciale scène in de Rode Zee genereerde Erwin de watervolumes en vloedgolven in minder dan een uur met behulp van AI-modellen van het Chinese bedrijf Kling AI en het in Palo Alto gevestigde bedrijf AI vooruit, wat in het traditionele proces weken zou hebben geduurd. Ze schreven tekstprompts waarin 18 verschillende variaties van de scheiding van de zee werden onderzocht en de niet-werkende varianten werden weggegooid, waardoor Kingsley kon reageren op een vloedgolf die op een 360 graden LED-wandscherm werd geprojecteerd.
“’Moses’ vertegenwoordigde voor mij echt een geheel nieuwe manier van filmmaken”, zei Erwin.
Voor “The Old Stories: Moses” gebruikte regisseur Jon Erwin AI voor brede shots, stunt-zware gevechtsscènes en om grote menigten te genereren om de grote reikwijdte van bijbelse verhalen te laten zien. De rode lijn waarvan hij zei dat hij die niet zou overschrijden, is het gebruik ervan in plaats van acteurs.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Voor cruciale scènes die de paleisgang in Egypte uitbeelden, waar Mozes met de farao praat, bouwden ze kartonnen dozen als zuilen in het paleis, en ‘vernieuwden’ ze deze met ingewikkelde gravures met behulp van AI. Hoewel de set slechts twintig figuranten kon bevatten, gebruikten ze AI om honderden achtergrondacteurs te creëren.
Erwin gebruikte ook generatieve AI om gedeeltelijk gebouwde sets met zand en rotsen synthetisch uit te breiden en om Kingsely te ‘verouderen’ om als een jonge Mozes te verschijnen.
Maar sommige dingen waren verboden terrein voor AI, waaronder de prestaties van Kingsley.
“Ik denk gewoon dat onze gezichten zo ingewikkeld zijn en dat de micro-uitdrukkingen zo ingewikkeld zijn, dus dat is altijd echt”, zei hij.
In plaats daarvan werd AI gebruikt om het personage mede te ontwerpen: Erwin stelde zich oorspronkelijk een kale Mozes voor, maar op basis van Kingsley’s feedback verfijnden ze de look met verweerd haar en snor.
“De streep in het zand is voor mij het vervangen van een acteur”, zei Erwin. “Ik wil niet in de industrie werken als ik niet met acteurs kan werken.”
De “hybride” productie van Jon Erwin omvat het genereren van een verscheidenheid aan omgevingen, zoals bossen, woestijnen of gevechtsscènes, met behulp van AI, en deze op het LED-scherm projecteren.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Toen hem werd gevraagd naar de achtergrondextra’s die zijn vervangen door het genereren van AI-publiek, zei Erwin dat dit de verkeerde manier is om erover na te denken.
“Het is geen vergelijking van wat ‘Mozes’ anders zou hebben gekost. Het is een vergelijking van ‘Mozes’ die anders nooit zou zijn gemaakt, en zo moet je erover nadenken,’ zei hij.
De algehele krimp in Hollywood heeft ertoe geleid dat er minder films op locatie in Los Angeles zijn opgenomen 30% daling in banen in de entertainmentindustrie sinds de piek in 2022.
“Ik denk dat je die dingen drie tot vijf keer sneller kunt doen, tegen minder dan 30% van de kosten”, zei hij. “Ik zie deze toolset eigenlijk als een tegengif voor het banenverliesprobleem in onze sector.”
