“Mijn naam is Denise. Ik ben getrouwd met een prachtige echtgenoot en ik wil mijn kinderen weer zien”, zei de ontvoerde Denise Amber Lee terwijl ze 911 belde. Kort daarna werd ze vermoord.
Het was een warme, zonnige januaridag in North Port, Florida, en Denise Amber Lee was op de veranda het haar van haar tweejarige zoontje Noah aan het knippen. Denise, 21, was thuis met Noah en haar jongste zoon, Adam, die nog maar zes maanden oud was. Denise’s echtgenoot Nathan was aan het werk. Ze ontmoetten elkaar op de middelbare school en hoewel Denise van het leergierige type was en Nathan tot de ‘coole’ groep behoorde, had ze hem stoutmoedig mee uit gevraagd en tegenpolen trokken zich aan.
Na slechts drie weken daten kocht Nathan voor Denise een hartvormige ring voor $ 40 Valentijnsdag. Ze heeft het nooit afgedaan. Het echtpaar trouwde, kreeg hun zoons en begon een woning te huren in een rustige plattelandsgemeenschap, dicht bij beide ouders. Denise’s vader, Rick Goff, was sheriff-sergeant in het volgende rechtsgebied. Nathan had drie banen om zijn gezin te onderhouden. Denise droomde ervan advocaat te worden, maar zette dat opzij toen ze moeder werd en haar ware roeping vond. Ze hoopte uiteindelijk een dochter te krijgen.
Op 17 januari 2008 was Denise thuis bij de jongens. Nathan belde haar om 11.09 uur en ze spraken over de warmte weer. Nathan stelde Denise voor om de ramen open te zetten om het huis te koelen in plaats van de dure airconditioning te gebruiken, en ze zei dat ze dat al had gedaan. Nathan belde om 15.00 uur opnieuw, maar er kwam geen antwoord. Op weg naar huis belde hij verschillende keren, maar opnieuw werd er niet opgenomen. Toen hij thuiskwam, merkte hij dat de ramen gesloten waren en het huis benauwd was. Beide kinderen sliepen in dezelfde wieg en Denise werd vermist. Haar telefoon en sleutels lagen op een stoel, maar er waren geen tekenen van inbraak.
Nathan belde om 15.29 uur het alarmnummer en gaf zijn vrouw als vermist op. Hij belde ook de vader van Denise, die onmiddellijk contact opnam met zijn politiecollega’s om een zoektocht te starten. Nathans 911-oproep zou de eerste van vijf belangrijke noodoproepen die dag zijn. Het veroorzaakte een race tegen de klok om Denise, die in groot gevaar verkeerde, te redden. Ze was op klaarlichte dag uit haar huis ontvoerd door Michael Lee King, 36, een loodgieter. Hij gebruikte een pistool om Denise in zijn groene Chevrolet Camaro uit 1994 te dwingen.
King bond Denise vast en nam haar mee naar zijn huis in North Port, waar hij de doodsbange moeder vastbond met ducttape en haar verkrachtte. Vervolgens reed hij haar, nog steeds vastgebonden, naar het huis van zijn neef, Harold Muxlow, om een schop, een benzineblik en een fakkel te lenen. Nadat Nathan zijn eerste 911-oproep had gedaan, arriveerde de politie ter plaatse. Een buurman vertelde hen dat ze een groene camaro bij het huis hadden gezien – het was de eerste belangrijke aanwijzing.
Er begon een enorme zoektocht. Politie, snelwegpatrouilles en vrijwilligers zetten wegversperringen op en hielden passerende voertuigen tegen. Het tweede alarmnummer die dag was het meest tragische omdat het van Denise zelf kwam. Om 18.14 uur reed King toen Denise in het geheim zijn telefoon pakte en het alarmnummer belde. Ondanks dat ze doodsbang was, praatte ze zes minuten lang luid met haar ontvoerder, waarbij ze deed alsof ze een gesprek met hem had, terwijl ze in het geheim de luisterende hulpverlener essentiële details over haar ontvoering gaf.
Maar terwijl Denise schreeuwde en voor haar leven pleitte, leek de telefoniste onverschillig en zei slechts dertien keer ‘hallo’. Ze stelden herhaaldelijk dezelfde vragen, ondanks dat het duidelijk was dat Denise niet vrijuit kon spreken. Ze vroegen Denise zelfs of ze de chauffeur kon vragen de radio zachter te zetten. Via de telefoon gaf Denise wanhopig details over haar ontvoering, zoals dat haar ontvoerder een vreemde was, en de kleur van zijn auto. Ze zei dat haar kinderen alleen thuis waren en pleitte voor haar leven. “Laat me alsjeblieft gaan. Laat me alsjeblieft gaan. Ik wil gewoon mijn familie weer zien”, riep ze. “Mijn naam is Denise. Ik ben getrouwd met een prachtige echtgenoot en ik wil mijn kinderen weer zien.”
Het telefoongesprek eindigde toen men King hoorde vragen waar zijn telefoon was en Denise antwoordde: ‘Ik weet het niet.’ Het derde alarmnummer kwam om 18.23 uur van Sabrina Muxlow, de dochter van King’s neef. Ze zei dat haar vader haar had verteld dat King bij hem thuis was geweest met een vrouw vastgebonden in zijn auto en wat spullen had geleend.
De zaken gingen snel. De politie had nu de naam van King en probeerde de telefoon te traceren die Denise had gebruikt, maar het was een draadloze prepaid-mobiel zonder GPS of locatiegegevens en kon niet worden getraceerd. Ze liepen altijd een stap achter. De politie ging naar het huis van King, maar hij was al vertrokken.
De vierde 911-oproep kwam om 18.30 uur. Jane Kowalski reed en deed aangifte van een vermoedelijke kinderontvoering. “Ik stond bij een stoplicht en er stopte een man naast me en er zat een kind te schreeuwen in de auto”, zei ze. Vanwege de locatie waar Jane’s telefoontje plaatsvond, werd het helaas doorgestuurd naar een andere politie-eenheid dan degene die Denise had gebeld.
Jane dacht dat het doodsbange geschreeuw dat ze hoorde een kind was, maar het was Denise. Jane beschreef hoe ze een hand tegen het raam aan de passagier zag slaan en ze maakte kort oogcontact met King zelf. Ze had dapper geprobeerd het voertuig te volgen, maar het was ontkomen. Jane’s informatie werd aanvankelijk door de telefoniste op een stuk papier geschreven, in plaats van te worden ingelogd op het computersysteem. Dit betekende dat de details niet onmiddellijk werden doorgestuurd naar het team dat op zoek was naar Denise. Het was weer een verschrikkelijke vergissing.
Het laatste alarmnummer werd om 18.50 uur gebeld door King’s neef Muxlow, hoewel hij vanuit een telefooncel belde in een poging anoniem te blijven. Hij zei dat King hem had bezocht met een vrouw vastgebonden in zijn auto en dat hij een schop, benzineblik en fakkel had geleend. King vertelde hem dat er niets was om zich zorgen over te maken en Muxlow had aangenomen dat Denise een van King’s ‘psychotische’ vriendinnen was.
Om 21.15 uur, zes uur na de eerste oproep naar het alarmnummer, werd King gearresteerd bij verkeerslichten, tien kilometer van de plek waar Jane aangifte had gedaan van de ‘kinderontvoering’. Hij was nat vanaf zijn middel en had een modderige schep in zijn auto. Denise was niet bij hem. King beweerde dat hij en Denise allebei het slachtoffer waren geweest van een ontvoering, maar hij was geblinddoekt, zodat hij haar lot niet kende. Het was een belachelijke leugen.
In zijn auto werd Denise’s hartvormige ring verborgen op de achterbank gevonden. Denise had het daar waarschijnlijk achtergelaten om King’s schuld te bewijzen. Ze had ook plukjes haar uitgetrokken om als bewijsmateriaal achter te laten. Ze had er alles aan gedaan om haar leven te redden, maar door een reeks catastrofale fouten was het te laat. Twee dagen later, op 19 januari, werd het lichaam van Denise gevonden in een ondiep graf vlakbij het huis van King. Ze was verkracht en in haar gezicht geschoten. King werd beschuldigd van ontvoering, seksuele mishandeling en moord met voorbedachten rade.
Denise’s familie was er kapot van. Haar begrafenis was de grootste die de stad ooit had gezien. Er was een processie van 50 kilometer, met honderden politieagenten die de dochter van “een van hen” steunden. De laatste uren van Denise en de mislukkingen van de vele 911-oproepen achtervolgden de gemeenschap. Nathan heeft de Denise Amber Lee Foundation opgericht “om ervoor te zorgen dat geen enkele andere persoon, familie of gemeenschap ooit zo’n vermijdbaar verlies zou moeten doorstaan”.
De familie van Nathan en Denise voerde campagne om ervoor te zorgen dat elke 911-beller in contact werd gebracht met een getrainde en meelevende telefoniste. In april 2008 heeft Florida de Denise Amber Lee Act aangenomen, die operators verplicht om 232 uur training te volgen. De ontvoering van Denise komt in die training aan bod.
In 2009 werd King berecht. Het bewijs was overweldigend. Denise’s DNA zat in zijn auto, op ducttape in zijn huis, op de schep en de ring. Er waren ook getuigen. Onderzoekers denken dat King het gebied had afgezocht op zoek naar een slachtoffer en Denise had uitgekozen. De jury achtte King schuldig en hij werd ter dood veroordeeld. In maart van dit jaar stierf King, nu 54, door een dodelijke injectie. Nathan, de vader van Denise en haar inmiddels volwassen zoon Noah waren aanwezig. Koning verontschuldigde zich niet.
Denise’s vader vertelde de pers hoe trots hij op haar was. ‘Ze heeft een moordenaar van de straat gehaald,’ zei hij. “Ze heeft de levens van veel mensen gered door wat ze deed.” Nathan zei: “Het woord ‘afsluiting’ wordt zo losjes gebruikt. In deze situaties krijg je geen afsluiting.” De uren van terreur die Denise heeft doorstaan, blijven ondenkbaar. De politie had haar op tijd moeten vinden, maar haar nalatenschap en ongelooflijke moed hebben sindsdien talloze levens gered.
