Mijn week in het nieuwsnetwerk Rabbit Hole van Andreessen Horowitz

In april, Andreessen Horowitz – een durfkapitaalbedrijf dat ook een media-buitenbeentje is – kondigde zijn nieuwste investering aan: een nieuwsbedrijf genaamd Monitoring the Situation, of MTS. Aangekondigd als ‘het eerste tijdlijn-native nieuwsnetwerk dat altijd actief is’, beloofde het 24/7 een brandslang van ‘wat er NU gebeurt’, live uitgezonden voor de scrollende massa op X.

De aankondiging kwam slechts enkele weken later OpenAI heeft de populaire tech-podcast TBPN overgenomen voor een gerapporteerde negen cijfers, en een jaar nadat Andreessen Horowitz, of a16z, het tech-podcastnetwerk Terpentine overnam, beide duidelijke pogingen om het verhaal over de technologie-industrie vorm te geven. Silicon Valley is al jaren bezig met het witwassen van ideeën via zijn eigen media – Airbnb, Casper en Uber hadden ooit allemaal hun eigen tijdschriften; Robinhood heeft een populaire nieuwsbrief aangeschaft met financieel nieuws voor jonge investeerders; Streep geeft een kwartaalmagazine uit voor software-ingenieurs; en veel oprichters, investeerders en techno-geletterden hebben hun eigen podcasts, Substacks en YouTube-shows om hun opnames uit te zenden. Maar MTS leek de eerste in zijn soort te zijn die dit 24 uur per dag probeerde te doen, door een full-stack media-engine te bouwen om te concurreren met een nieuwsnetwerk. Ik besloot een week lang exclusief naar het nieuws van MTS te kijken.

Mijn experiment kende een slechte start toen ik ontdekte dat het ‘altijd aan’-netwerk feitelijk uitgeschakeld was. Ik had op een ochtend rond 7 uur geprobeerd af te stemmen, maar er was niets om naar te kijken. “We zijn momenteel uit de lucht”, lees een bericht verder mts.nu. “Volgende show nader bekend.” Omdat ik geen uitzendschema had, moest ik de situatie van Monitoring the Situation in de gaten houden. Later ontdekte ik dat de ’toekomst van het nieuws’ alleen beschikbaar is tijdens de werkdag op Pacific Standard Time, precies het tegenovergestelde van ‘prime time’.

Terwijl ik wachtte, bekeek ik de stream opnieuw van de eerste programmeerdag, van 20 april. De show begon met een sizzle-reel over een “Severance”-achtige partituur die beelden van computers en valuta vermengde met videoclips van Elon Musk handen schudden Jensen HuangDonald Trump die Xi Jinping de hand schudt, en de maanlanding. Andreessen Horowitz had beloofd dat MTS ‘de hoofdpersonen van het moment’ zou bevatten, en het was duidelijk dat presentatoren Theo Jaffee en Sofia Puccini dit opvatten als zichzelf. Ze brachten de eerste 15 minuten van de debuutshow van MTS door met het scrollen door berichten op X over MTS – het digitale equivalent van een nieuwsanker die zijn eigen fanmail in de ether leest.

Veel delen van de show voelen aan als Twitter voor analfabeten.

De debuutaflevering bevatte interviews met Marc Andreessen en Balaji Srinivasan, voormalig partner bij a16z, die elk pontificeerden over het verleden en de toekomst van de media. (Andreessen: Projecten als MTS zouden het ‘randomonium’ van het vroege CNN kunnen herscheppen. Srinivasan: The ‘New York Times” was net zo slecht als de Chinese Communistische Partij.) Het zou een hele opgave zijn om een ​​van deze segmenten interviews of zelfs gesprekken te noemen. Srinivasan sprak twee uur lang vrijwel onafgebroken, terwijl de gastheren zwijgend op het scherm zaten en slechts een paar keer tussenbeide kwamen met een softbalvraag.

Als dit de stijl van MTS was, leek het minder op CNN en meer op een Twitch-stream. Een van de kerncomponenten van de show is het delen van het scherm, waarbij de presentatoren laten zien waar ze naar kijken op hun laptops. Op een gegeven moment verscheen Jaffee op het scherm om het nieuws bekend te maken Tim Cook zou aftreden als CEO van Apple. Hij deed dit door voor te lezen uit het persbericht van Apple, de Wikipedia-pagina van Cook op het scherm te zetten en daaruit vervolgens voor te lezen.

Een groot deel van de berichtgeving op MTS heeft een circulair, zelfbehandelend aspect. In de week dat ik keek, waren onder meer verschillende huidige en voormalige partners van Andreessen Horowitz aanwezig, de oprichters van minstens vijf startups waarin Andreessen Horowitz heeft geïnvesteerd, en Marc Andreessen zelf. Een van de hosts, Puccini, is een ontvanger van de onlangs gelanceerde a16z-programma’s Nieuwe Media Fellowshipeen programma van acht weken dat is ontworpen om de volgende generatie te trainen in het uitvoeren van ’tijdlijnovernames’. (Het is beschreven als een ‘Thiel fellowship for the terminally online.’) De show wordt ook uitgezonden op X, een platform waarin a16z $400 miljoen investeerde toen Elon Musk het in 2022 verwierf, en MTS debuteerde op de heiligste feestdag van de rijkste man ter wereld, 20 april.

In zekere zin is dit een meesterwerk van verticale integratie. Rodney Benson, een mediaonderzoeker aan de New York University, en auteur van “How Media Ownership Matters”, beschrijft MTS als een “voorziening” voor Andreessen Horowitz. “Je kunt die media gebruiken om ideeën te verspreiden of je andere zakelijke belangen te bevorderen. En het maakt je niet zoveel uit of je er geld mee verdient”, zegt hij. Aan de andere kant, als het erom ging het verhaal over de technologie-industrie en de mensen daarin te veranderen, wist Benson niet zeker hoe MTS dat zou kunnen doen. ‘Het zijn vooral de industrie die tegen zichzelf praat.”

Enkele van de beste segmenten op MTS kwamen voort uit uitstekende boekingen, zoals een gesprek tussen de journalist Taylor Lorenz en Srinivasan, de voormalige a16z-partner. Het was een onwaarschijnlijke combinatie (de twee hadden een veelbesproken online vete in 2020) die een verrassend vriendelijk gesprek opleverde, waarin de twee een aantal standpunten over online privacy leken te delen. Maar toch, voor een segment dat de kenmerken van een UFC-gevecht had – de chyron bestempelde hun debat als ‘Wikipedia vs. Grokipedia’ – ontbrak het op de een of andere manier aan de energie om de romcom-lengte van 90 minuten vol te houden.

“Ik heb het gevoel dat ze er niet echt achter zijn gekomen hoe ze de show levendig kunnen houden”, zegt Eric Newcomer, die een populaire Substack over de technologie-industrie schrijft. Nieuwkomer, die aardig wat heeft geschreven over de eerdere uitstapjes van Andreessen Horowitz naar de media, vertelde me dat hij zich op MTS had afgestemd om te zien hoe Lorenz het uitvechtte met Srinivasan, en genoot van het gesprek. Maar over het algemeen merkte hij op dat MTS de kunst van het opknippen van de show in korte, pittige stukjes niet had geperfectioneerd, waardoor kijkers buitengewoon lange segmenten moesten uitzitten “die vaak, helaas, enigszins saai zijn.”

Media is een behoorlijk smerige business. Geen overtreding. Ik denk dat MTS geweldig gaat worden.crypto-ondernemer Jason Yanowitz, zei tegen de MTS-hosts

Een deel van de charme van MTS komt voort uit een gebrek aan verfijning: audiostoringen, tickertape met verouderde informatie, de constante inzet van de hosts Gen Z-jargonof minuten van doodse stilte tussen segmenten. De presentatoren – er zijn er ongeveer vijf per dag – kunnen sympathiek zijn in hun openhartigheid, ook al zijn de meesten geen opgeleide journalisten, en sommigen zijn pas net afgestudeerd. Jaffee, die elke ochtend aan de show begint, is 21, jong genoeg om zijn SAT-score nog steeds op zijn LinkedIn-profiel te zien staan ​​(1590, attaboy). Maar deze zelfde eigenschappen, die de kijker het gevoel kunnen geven dat hij of zij deelneemt aan een privégesprek tussen vrienden, kunnen er ook voor zorgen dat MTS zich amateuristisch voelt. Veel delen van de show voelen aan als Twitter voor analfabeten: je kijkt gewoon naar iemand anders die door zijn tijdlijn scrollt en de krantenkoppen hardop leest. Vaak is dit inderdaad de omvang van “nieuws” op MTS. Eén segment, waarin het laatste deel van het proces tussen Elon Musk en Sam Altman werd besproken, betrof het delen van schermen door de gastheer en het vertellen van updates uit het liveblog van de New York Times over het proces (hopelijk keek Srinivasan niet).

Het runnen van een media-outfit is hard werken – iets wat Andreessen Horowitz vijf jaar geleden leerde toen het zijn eigen technische publicatie Future lanceerde. Margit Wennmachers, een operationele partner bij het bedrijf, vertelde het Zakelijke insider destijds: “Het is voor deelnemers en niet voor waarnemers.” Toekomst afsluiten na slechts 18 maanden. “Ze wisten dat ze de media wilden bezitten, en ze wisten dat ze veel vrienden hadden die ze konden krijgen, maar ze wisten niet wat de kern van het verhaal was of hoe ze het runnen van het ding zouden gaan operationeel maken”, zegt Newcomer. “Het blijkt dat dat eigenlijk best moeilijk is.”

MTS zou met soortgelijke uitdagingen te maken kunnen krijgen. Zelfs zijn eigen gasten hebben hierop gewezen: in een interviewsegment vorige week zei de crypto-ondernemer Jason Yanowitz tegen de presentatoren: “Media is een behoorlijk waardeloze onderneming. Niet beledigend bedoeld. Ik denk dat MTS geweldig gaat worden.” De show komt op een moment waarop het vertrouwen in de institutionele media op een historisch dieptepunt staat (uit een Gallup-enquête bleek dat slechts 28 procent van de Amerikanen “een behoorlijke hoeveelheid” vertrouwen in de media had, het laagste aantal ooit gemeten), en terwijl het vertrouwen in individuen en beïnvloeders toeneemt. Ruim 40 procent van jongvolwassenen halen hun nieuws via TikTok. We bevinden ons in het tijdperk van ‘direct gaan’.

Ruim 280.000 mensen stemden op de eerste uitzending af op MTS. (Een netwerk als CNN had in april ongeveer 900.000 kijkers tijdens primetime. TBPN’s beste dag had ongeveer 130.000 gelijktijdige kijkers.) Sindsdien lijken minder mensen af ​​te stemmen; op 1 mei laat X zien dat ongeveer 8.400 mensen naar de livestream van MTS keken. Het is geen beschamend getal voor een gloednieuwe show, maar het is waarschijnlijk dat de meeste, zo niet al deze mensen al vrienden of fans zijn van het wereldbeeld van Andreessen Horowitz. Als projecten als MTS echt alleen maar de technologie-industrie zijn die tegen zichzelf praat, dan is het onduidelijk wat ze bereiken. Een echokamer van hun eigen ideeën? Een plek om hun eigen vragen te beantwoorden? Bovenal is er het groeiende ecosysteem van technische media – waaronder MTS, TBPN, Pirate Wires en podcasts als ‘The Marc and Ben Show’.De Lex Fridman-podcast,” of “All In” — geeft techneuten een plek om zonder onderbreking te evangeliseren.

Een week vol MTS gaf me het gevoel dat AI een oneindige grens is, Amerikaanse dynamiek is de enige morele imperatief, en er is geen wereld buiten de technische wereld. Toen ik vrijdagavond eindelijk het tabblad sloot en The New York Times opende, kwam de rest van de wereld weer in beeld. Het was meidag. Er waren protesten op straat voor de rechten van werknemers, een vete over oorlogsvergunningen in het Congres, een federale uitspraak over abortuspillen. Ik had het allemaal gemist in de droomwereld van MTS.

Arielle Pardes is een verslaggever in San Francisco die verslag doet van de business en cultuur van technologie.