Toen mijn jongste zoon klein was, noemde ik hem mijn ‘koalababy’. Hij wilde altijd op mijn heup gedragen worden en stopte zijn hoofd in mijn nek om zich te verstoppen als hij in een onbekende omgeving was.
Het is bijna onmogelijk om dat jongetje te verzoenen met degene die nu praat over reizen over de wereld. Over een paar maanden wordt hij vijftien en hij heeft al een lange lijst met plaatsen die hij wil bezoeken. Studeren is iets waar hij actief naar uitkijkt, en een van zijn belangrijkste criteria is een school die sterk is studeren in het buitenland programma.
Onlangs zei hij dat hij volgend jaar misschien wel uitwisselingsstudent wil worden. Ik glimlachte en knikte, want het is natuurlijk een geweldige kans. Maar intern voelde ik die vertrouwde, rustige angst die bij elk nieuw fenomeen opduikt stap richting onafhankelijkheid.
Hij bouwt al een tijdje aan deze versie van zichzelf. De zomer nadat hij de zesde klas had afgerond, bracht hij er een week door Washington, gelijkstroomop een conferentie over studentenleiderschap. Het was de eerste keer dat hij van huis was zonder mijn man en mij, en hoewel hij er erg opgewonden over was, kon ik ook zien dat hij zenuwachtig was. We hebben een reisverzekering afgesloten, voor het geval hij op het laatste moment zou besluiten zich terug te trekken. Dat deed hij niet.
Met elke reis groeit hij een beetje meer
Afgelopen zomer ging hij nog verder op a schoolreisje naar Engeland. Ik had meer moeite met die beslissing dan ik had verwacht, ook al vertrouwde ik de begeleiders en kende ik de vrienden met wie hij reisde.
Natuurlijk deed hij het geweldig. Hij navigeerde op luchthavens, hield zijn bagage bij, ging mee met het onverwachte en kwam thuis met geheel eigen verhalen en ervaringen. Hij heeft met elk nieuw avontuur vertrouwen opgebouwd en het is een genot om naar te kijken, ook al aarzel ik om los te laten.
Het is niet dat ik hem niet vertrouw. Hij is uitgegroeid tot een ongelooflijk verantwoordelijke tieneren ik vertrouw op zijn oordeel en zijn vermogen om dingen uit te zoeken. Hij heeft op zijn veertiende al meer gereisd dan ik op zijn veertigste, en hij beweegt zich door nieuwe omgevingen met een niveau van zelfvertrouwen dat ik op zijn leeftijd niet had. Daar zit iets heel geruststellends in, en ook iets nederigs. Ergens onderweg heeft mijn koalababy geleerd hoe hij voor zichzelf moet zorgen.
Ik heb nog steeds moeite om hem los te laten
Een week in Washington, DC, of zelfs tien dagen in Engeland, zou me nu niet doen knipperen. Maar een maand – of langer – als uitwisselingsstudent, samenleven met mensen die we nog nooit hebben ontmoet, op een plek die niet thuis is? Dat voelt als een heel andere sprong. Eén waar ik nog niet klaar voor ben.
Ik hoor mijn zorgen in de vragen die ik hem stel, zelfs als ik ze terloops probeer te houden. Wat als er iets misgaat? Wat als jij krijg heimwee? Wat als het niet is wat je had verwacht? Hij antwoordt zelfverzekerd, alsof hij de geruststelling weerspiegelt die ik hem zijn hele leven heb gegeven. Het komt wel goed met mij. Ik weet wat ik doe. Het zal leuk zijn. En ik geloof hem.
Hij heeft me keer op keer laten zien dat hij klaar is voor de wereld, zowel op grote als op kleine manieren. Hij heeft geleerd hoe hij moet plannen, hoe hij moet inpakken en hoe hij zich moet aanpassen als de dingen niet precies gaan zoals verwacht. Hij weet hoe hij zich moet kleden voor het weer, hoe hij door een nieuwe stad moet navigeren, gebruik een creditcarden om hulp vragen wanneer hij die nodig heeft. Hij heeft ontdekt hoe het kan zonder mij naast hem.
Het komt wel goed met hem, en ik ook
Ik weet nog niet of hij zich zal engageren voor een uitwisselingsprogramma op de middelbare school of dat hij dat wel zal doen wachten tot de universiteit om in het buitenland te studeren. Hoe dan ook, ik zal moeten uitzoeken hoe ik het goed kan vinden, want er is geen goede reden om hem te ontmoedigen. Hoezeer ik ook de drang voel om vast te houden, ik heb ook – sterk – het gevoel dat ik hem niet kan tegenhouden. Niet in wat hij wil doen, en niet in wie hij wordt.
Dat is waar we op hopen als we ze opvoeden, ook al denken we er niet altijd over na hoe het zal voelen als het daadwerkelijk gebeurt.
Dus als de tijd daar is, zal ik doen wat ik elke keer eerder heb gedaan. Ik zal inpaksuggesties doen, zelfs als hij dat niet echt nodig heeft, en alle vragen stellen om mezelf ervan te verzekeren dat hij voorbereid is. Dan zal ik hem zien vertrekken, terwijl ik die vertrouwde mix van trots en zorgen voel, en mezelf eraan herinneren dat beide dingen tegelijk kunnen bestaan.
Hij is klaar om de wereld te zien. En ik leer, stap voor stap, hoe ik hem dat moet laten doen.
