John Kani keert terug naar ‘Master Harold’… en de jongens’ in de Geffen

John Kani was op weg om zich in 1965 aan te sluiten bij de paramilitaire vleugel Umkhonto We Sizwe toen hij een omweg maakte naar een repetitie van een Serpent Players-dramagroep in Port Elizabeth, Zuid-Afrika.

Daar stelde Kani’s vriend Fats Bookholane hem voor aan een bedrijfslid dat hij voor een bewaarder had aangezien.

‘John, dit is Athol,’ zei Bookholane, gebarend naar de legendarische Zuid-Afrikaanse toneelschrijver Athol Fugard. Vóór die dag had Kani nog nooit kennis gemaakt met een blanke op basis van de voornaam.

Fugards vriendschap – samen met die van mede-Slangenspeler Winston Ntshona – werd een van de meest vormende in Kani’s leven. Gedurende de jaren zestig en zeventig creëerde het trio opzwepend anti-apartheidsprotesttheater dat de mondiale aandacht vestigde op de Zuid-Afrikaanse onderdrukking, met groot persoonlijk risico. Kani werd zwaar in de gaten gehouden, gearresteerd, brutaal geslagen en verloor zelfs zijn linkeroog vanwege zijn vermeende aanklachten tegen de Zuid-Afrikaanse regering.

Nu, een jaar na de dood van FugardKani – een van Zuid-Afrika’s meest geliefde acteurs – keert terug naar het meest persoonlijke werk van de veelgeprezen toneelschrijver, ‘Master Harold’… and the Boys’, dat donderdag wordt geopend in het Geffen Playhouse. Het stuk, dat draait om de beladen relatie tussen een blanke Zuid-Afrikaanse tiener en twee zwarte werknemers die voor zijn gezin werken, wordt mede geregisseerd door Emily Mann en artistiek directeur van de Geffen, Tarell Alvin McCraney, waarbij Kani naast Ben Beatty en Nyasha Hatendi de hoofdrol speelt.

Tijdens een interview na een recente repetitie zei Kani dat hij zijn rol als oudere medewerker Sam in de Geffen-productie ziet als een eerbetoon aan Fugard, zonder wie de acteur misschien nooit theater zou hebben gemaakt. Toen Kani Fugard voor het eerst ontmoette, waren verschillende vooraanstaande tegenstanders van de apartheid, waaronder Nelson Mandela, net veroordeeld en gevangengezet op Robbeneiland, en de hoop op bevrijding was aan het opdrogen.

“Ik was erg boos. Ik had een brandend verlangen naar vrijheid, en ik wist dat de vrijheid aan de andere kant van de straat ligt, wat ‘wit’ betekent, wat betekent dat ik al die mensen moest vermoorden om mijn vrijheid te krijgen, ‘zei Kani.

Fugard zei tegen hem: “Ik kan je helpen verhalen te vertellen. Ik weet niet hoe ik een bom moet maken.”

“Zonder hem die dag tegen het lijf te lopen, zou ik nooit in de kunst hebben gezeten”, zei Kani.

“Ik ben echt gezegend dat ik op 82-jarige leeftijd de kans heb gekregen om dit verhaal opnieuw voor dit publiek te vertellen, als eerbetoon aan deze geweldige man”, zei John Kani.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Kani’s bekendste optreden in ‘Master Harold’ is als de jongere werknemer, Willie, in de verfilming uit 1984, met Matthew Broderick en Zakes Mokae in de hoofdrol. Kani speelde Sam echter in de Zuid-Afrikaanse première van het stuk in 1983, wat een extra betekenislaag toevoegde aan zijn Geffen-vergelding voor de rol.

In zijn eerste optredens als Sam moest Kani grijze make-up op zijn baard en slapen aanbrengen om geloofwaardig te zijn als werknemer van middelbare leeftijd. Ruim veertig jaar later, op 82-jarige leeftijd, heeft hij het tegenovergestelde probleem.

‘Kijk mij eens,’ grapte hij, terwijl hij zijn pet afzette, zodat een paar parelachtige pluisjes zichtbaar werden.

Niettemin hield Mann vol dat Kani geschikt was voor de rol en zei tegen hem: “Je bent nu de juiste leeftijd om te begrijpen wat dit stuk is.”

“Dus nu ben ik terug, dezelfde maar een beetje ouder en ik weet iets meer, en het is zo’n ongelooflijke reis,” zei Kani.

Het regisseren van de show is ook voor Mann een episch avontuur geweest, dat teruggaat tot een reeks reizen die ze eind jaren ’80 naar Soweto maakte om met Winnie Mandela te spreken.

Mann werd destijds gerekruteerd om een ​​miniserie te schrijven over de activist en vrouw van Nelson Mandela. Ze wist dat ze veel meer details nodig had dan ze uit krantenknipsels kon halen, dus reisde ze naar Soweto. Winnie stond onder huisarrest en Fugard hielp Mann binnen te komen om haar te zien.

“Toen ik daar was, werd haar huis twee keer beschoten en bijna gebombardeerd. Ik bedoel, het waren moeilijke tijden”, zei Mann. “Waarom ik dacht dat ik zo onsterfelijk was? Ik heb geen idee, en geloof me, mijn familie was daar niet blij mee. Maar het was een buitengewone kans om die wereld te begrijpen, en ik was niet van plan dat verhaal los te laten.”

“Het is triest, maar ook leuk om verbonden te zijn met John en de reis van (“Master Harold”) en deze nieuwe versie ervan vandaag te zien,” zei Nyasha Hatendi.

(Jeff Lorch)

Fugard vertelde Mann ooit dat ze in één maand meer reizen naar Soweto maakte dan hij in zijn hele leven deed. ‘In ieder geval heeft hij zijn leven langer op het spel gezet’, zei ze.

In de ogen van Mann is het rampzalige streven van de Zuid-Afrikaanse regering naar absolute politieke macht een waarschuwend verhaal dat vandaag de dag bijzondere weerklank vindt.

“Dit is precies het stuk en het juiste moment voor dit stuk in Amerika, of misschien wel wereldwijd, vanwege wat er politiek gaande is in de wereld”, zei Mann. “We glijden weer af naar autoritarisme en blanke suprematie, en dit stuk herinnert je aan de gevolgen van beide kwaden.”

Tegelijkertijd is ‘Meester Harold’, dat nauw aansluit bij Fugards eigen ervaringen, een verhaal van hoop.

Met een cast van personages die grotendeels uit Fugards vroege leven in Port Elizabeth zijn geplukt, introduceert het stuk Hally (een vervanger voor Fugard) op een kruispunt. In zijn late tienerjaren wordt Hally verscheurd tussen zijn kind en de volwassenheid; de eerste is dol op Sam en Willie, en de laatste heeft geleerd hen te haten.

‘Athol wist dat het gif in zijn vader verkeerd was,’ zei Mann. “Hij wist in zijn buik dat dit systeem verkeerd was, en hij wist het al vroeg, maar hij raakte ook besmet. Hij zei dat hij goed op weg was naar wat een ongelooflijke fanaticus had kunnen worden, maar het was (de echte) Sam die hem terug van de klif trok. ”

“Als je naar Hally in dit stuk kijkt, was hij voorbestemd om een ​​blanke racist te zijn. Alles in zijn leven – zijn familie, zijn school, zijn omgeving – predikt altijd één ding: je bent blank, je bent blank, je bent blank”, herhaalde Kani.

‘Toen gebeurde het wonder’, zei de acteur: Fugard kwam uit dat milieu tevoorschijn als een gepassioneerde schrijver die met zijn werk de blanke suprematie wilde trotseren.

Toen de cast aan het repeteren was in het Geffen, voegde hij eraan toe: “(Fugard) is aanwezig in die kamer.”

“Het grootste geschenk van Athol Fugard is om een ​​zeer controversieel politiek verhaal te vertellen, en de politiek ervan volledig te negeren en gewoon de mensen te volgen. Hij zei altijd tegen mij: ‘Laat de leiders vooraan, schrijf over de mensen achter je'”, zei John Kani.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Voor Beatty en Hatendi, medespelers van Geffen, was het een voorrecht om samen te werken met twee mensen die Fugard zo goed kenden en de apartheid in Zuid-Afrika zo grondig begrepen.

“We hebben een encyclopedie met context die John ons kan geven, niet alleen over Athol zelf – Hally, Athol – maar over alle personages in het stuk,” zei Beatty, eraan toevoegend dat het hebben van echte verhalen als referentie ervoor heeft gezorgd dat zijn werk op het podium authentieker aanvoelt.

Maar Mann en Kani zorgen er ook voor dat ze het stuk niet beperken tot hun realiteit, omdat ze weten dat het verhaal ruimte nodig heeft om te ademen om het vandaag waar te maken.

“John en Emily stonden, in ieder geval vanuit mijn ervaring, open om dingen te laten evolueren”, zei Hatendi. “Er worden nog steeds ontdekkingen gedaan in de kamer die bepalend zijn voor de manier waarop ze spelen.”

Die “rare, prachtige alchemie” zal alleen maar dieper worden naarmate het publiek de show interpreteert, voegde de acteur eraan toe.

Kani denkt over zijn rol in deze productie ongeveer hetzelfde als zijn rol als grootvader. Hij beantwoordt vragen wanneer hem dat wordt gevraagd, maar hij leert ook niet te veel uit te leggen. Onlangs was hij met zijn kleindochter bijna in een lezing terechtgekomen, toen hij er beter over nadacht.

‘Laat haar haar eigen voetpaden maken en een stempel drukken op deze wereld,’ zei hij tegen zichzelf. “Laat haar deze wereld met andere ogen zien, vol hoop.”

En ook al is het niet elke dag, hij zei: “Ik word soms zo wakker.”