De venture-wereld is nog steeds bezig met het verwerken van het oogverblindende debuut van de in Londen gevestigde Onuitsprekelijke intelligentiede nieuwe startup van DeepMind-legende David Zilverdat deze week $1,1 miljard aan financiering aankondigde tegen een waardering van $5,1 miljard.
De deal – welke CNBC heeft gebeld de grootste startronde ooit voor een Europese startup – trok zwaargewicht ondersteuners waaronder Sequoia Capital, Lightspeed Venture Partners, Google en Nvidia.
Maar verscholen in de doppentabel staat een minder voor de hand liggende naam: Vliegende vispartnerseen in Seattle gevestigd bedrijf met minder dan $250 miljoen onder beheer dat slechts vier maanden geleden de eerste cheque uitschreef voor het opkomende bedrijf.
Hoe kon een relatief klein en sjofel durfkapitaalbedrijf uit de Pacific Northwest inbreken in een van de meest concurrerende AI-deals in jaren?
Blijkt dat het minder om de grootte van de cheque ging en meer om ouderwetse drukte, netwerken en slimheid, inclusief jaren van relatieopbouw, een goed getimede vroege weddenschap en veel vluchten naar Londen.
Ik heb de Managing Director van Flying Fish ingehaald Frank Chang – die net in Londen was geland – om de primeur te krijgen over hoe zijn kleine bedrijf in de Pacific Northwest erin slaagde een plaats op de eerste rij te bemachtigen in een van de meest ambitieuze maanschoten in de race naar kunstmatige algemene intelligentie.
“We leggen al jaren de basis voor een investering als deze”, zei Chang via e-mail.
Het verhaal begint met Phaedraeen in Seattle gevestigde AI-startup, mede opgericht door een team dat bestaat uit voormalige DeepMind-ingenieurs Jim Gao en Vedavyas Panneershelvam. Vliegende vis schreef een van de eerste controles voor het bedrijf in 2020. De investering leverde hen meer op dan een aantrekkelijk portfoliobedrijf: het opende deuren naar ’s werelds meest elitaire AI-talentpool.
Chang en Flying Fish-partners Heather Redman, Geoff Harris en anderen werkten aan die verbindingen, waardoor het bedrijf in wezen een vaste waarde werd in de Londense AI-scene, waar DeepMind in 2010 begon voordat Google het in 2014 overnam.
Ze organiseerden genoeg koffiebijeenkomsten en diners met AI-onderzoekers dat Flying Fish blijkbaar een terugkerend personage werd in de ‘Ex-DeepMind’ WhatsApp-groep.
“Er zijn door de jaren heen zoveel bijeenkomsten geweest dat mij is verteld dat de oprichters in die groep zouden posten over voor welk Flying Fish-diner ze waren uitgenodigd”, zegt Chang, die bij Amazon en Microsoft werkte voordat hij Flying Fish mede oprichtte.
In feite was dat zo Heather Gorhamdestijds directeur bij de VC-firma, die aanvankelijk contact opnam met Silver nadat hij een artikel met de titel had gepubliceerd “Het tijdperk van ervaring”, waarin werd gesteld dat er een nieuwe benadering van AI nodig was, aangezien “de kennis die uit menselijke gegevens wordt gehaald snel een limiet nadert.”
Chang en Gorham ontwikkelden een sterke relatie met Silver, waarbij ze bedrijfsdoelen, strategieën, rekrutering en een aanvullende filosofie bespraken over waar AI naartoe gaat. De Phaidra-investering gaf hen ook geloofwaardigheid bij Silver en zijn omgeving.
Gorham is sindsdien toegetreden tot het oprichtersteam van Ineffable haar LinkedIn-profiel.
Tegen de tijd dat Silver – de geest achter AlphaGo en een leidende figuur op het gebied van versterkend leren – klaar was om zijn nieuwe startup te bouwen, was Flying Fish niet zomaar een willekeurige durfkapitaalverstrekker uit Seattle; ze hadden zich in de voorhoede van het veld gevestigd. En ze waren klaar om een cheque uit te schrijven.
In de meest recente ronde – waaraan Google, Nvidia en het Britse Sovereign AI Fund deelnamen – schreef Flying Fish de grootste cheque uit in de tienjarige geschiedenis van het bedrijf. Chang weigerde de volledige omvang van Flying Fish’s investering in Ineffable bekend te maken. Het was echter zo groot dat ze een special purpose vehicle oprichtten, een afzonderlijk fonds dat speciaal voor één enkele investering was opgezet om een groot deel ervan te financieren.
De grote gok komt voort uit een wederzijds begrip met Silver over hoe AI verandert, en gaat verder dan grote taalmodellen (LLM’s).
“Veel investeerders zijn op zoek naar het bedrijf dat AGI of superintelligentie zal leveren, en onder velen heerst de overtuiging dat LLM’s daar kunnen komen”, zei Chang. “Wij zijn echter van mening dat LLM’s, hoe krachtig ze ook zijn, dat niet kunnen. Veel vooraanstaande AI-onderzoekers hebben dezelfde mening.”
De stelling achter Ineffable is dat LLM’s een plafond hebben. Om AGI, of echte superintelligentie, te bereiken, heb je een ‘superleerling’ nodig. Dat betekent kennis ontdekken vanuit eigen ervaring, in plaats van alleen maar de bestaande gegevens op internet op te zuigen.
De aanpak van het bedrijf, zoals Silver beschreef in een Wired-profiel deze weekhoudt in dat AI-agenten in simulaties worden geplaatst waar ze van ervaringen kunnen leren, doelen kunnen bereiken en met elkaar kunnen samenwerken.
Chang erkent dat dit een uitschieter is in de ‘grenslaboratorium’-wapenwedloop waar Anthropic mee te maken heeft bereikte een waardering van $ 1 biljoen op secundaire markten. Maar hij stelt dat kapitaal een noodzaak is.
“Als Ineffable bereikt wat het beoogde, en de capaciteiten van LLM’s ver overtreft, zullen de rendementen, zelfs bij een startwaarde van meer dan $5 miljard, zeker de moeite waard zijn”, zei hij.
Afgezien van de wiskunde en de GPU’s, was Chang het meest onder de indruk van de investering van de ondernemer achter Ineffable.
“David is een echt goed mens, nuchter en sympathiek, maar hij wordt duidelijk gedreven door de missie, zozeer zelfs dat hij heeft gezegd dat hij wat hij verdient aan onuitsprekelijke gelijkheid zal weggeven aan liefdadigheid”, zei hij. “Combineer dit alles met zijn afkomst, en hij zal het allerbeste talent naar het bedrijf kunnen trekken.”
Sterker nog, binnen het Bekabelde profiel deze week schreef senior schrijver Will Knight: “Silver’s reputatie als toponderzoeker en, eerlijk gezegd, geen klootzak, kan in zijn voordeel werken als het gaat om het werven van talent.”
Dat valt Chang van Flying Fish ook op.
“Als je het allemaal bij elkaar optelt, heb je een van de meest gerespecteerde en prominente AI-onderzoekers ter wereld die missiegericht is, een goed persoon, een rocksterrenteam heeft opgebouwd en een enorme swing nastreeft die de wereld zou kunnen veranderen”, aldus Chang. “Wat is er niet leuk aan?”
