Intrigerende updates verscheen dinsdag op de campagnewebsite van de Democratische gouverneurskandidaat Xavier Becerra.
Gemarkeerd in felrode tekst, en omkaderd door een rode omlijning, stond een plan voor de aanval op een van Becerra’s toprivalen in de strijd om de gouverneur van Californië, de oprichter van miljardair-hedgefondsen die milieuactivist Tom Steyer werd.
Maar was die boodschap bedoeld voor de kiezers in Californië of misschien voor een specifieker publiek – de agenten die leiding geven aan de nieuw gevormde onafhankelijke commissies met veel geld die zijn campagne steunen?
De website van Becerra maakt mogelijk gebruik van een praktijk die bekend staat als ‘red boxing’, een knipoog naar de manier waarop campagnes aangeven wat ze willen buiten groepen die hen ondersteunen om zich in hun advertenties en andere tactieken op te concentreren. Die strategie wordt gebruikt om te voorkomen dat we in strijd komen met wetten die campagnes verbieden rechtstreeks te coördineren met ‘onafhankelijke’ uitgavencommissies.
“Waar we naar kijken met de Becerra-webpagina is een schoolvoorbeeld” van pogingen om regels te omzeilen die dergelijke coördinatie verbieden, zegt Aaron McKean, senior juridisch adviseur voor campagnefinanciering bij het Campaign Legal Center, een in Washington DC gevestigde non-profitorganisatie die zich richt op eerlijke verkiezingen. “Het roept specifiek specifieke boodschappen en specifieke manieren op om met kiezers te communiceren … als een manier om Super PAC’s, in naam onafhankelijke spenders, zover te krijgen dat ze het werk van de campagne doen.”
Volgens uitspraken van het Hooggerechtshof kunnen onafhankelijke uitgavencommissies onbeperkte donaties accepteren, in tegenstelling tot kandidaat-campagnecommissies die contributielimieten hebben. In de verkiezingen van 2026Gouvernementele kandidaten uit Californië kunnen in totaal 78.400 dollar van elke donor aanvaarden voor de voorverkiezingen en algemene verkiezingen.
De afzonderlijke entiteiten mogen echter niet communiceren, een regel die routinematig wordt genegeerd. Campagnes sturen al lange tijd signalen naar onafhankelijke uitgavencommissies over de boodschappen die zij graag onder de aandacht willen zien komen, de locaties waar zij de communicatie hopen te zien en de kiezers op wie zij zich zouden moeten richten.
“Het is een manier om technisch aan de wet te voldoen en tegelijkertijd Super PAC’s te helpen hun boodschap vorm te geven”, zegt Rick Hasen, een rechtenprofessor aan de UCLA die daar leiding geeft aan het programma “Safeguarding Democracy”. “Het is epidemisch. Het is absoluut een standaardprocedure.”
Hij voegde eraan toe dat het Hooggerechtshof “een illusie van regulering” heeft gecreëerd, maar hoewel miljardairs als Steyer hun campagnes zelf kunnen financieren, is het niet verrassend dat andere kandidaten proberen hun kansen te vergroten met rijke donoren.
“Nu mensen Becerra serieus nemen, en als hij Super PAC-steun krijgt, is dit een goede manier om te telegraferen wat volgens hem zijn sterke punten zijn, zonder daadwerkelijk met die groepen te communiceren,” zei Hasen. “Maar het is geen coördinatie. Als er geen direct contact is, als ze elkaar niet bellen of erover praten, en ze de informatie gewoon publiekelijk op Twitter plaatsen, ook al is het in code, en iedereen die je kent in de professionele wereld weet ervan, en niemand anders doet het, het is nog steeds niet in strijd met de wet.”
Campagnes die gebruikmaken van ‘red-boxing’ zullen op hun websites informatie plaatsen die zogenaamd op kiezers is gericht, maar de berichten zijn vaak in taal die doorgaans niet wordt gebruikt om met het electoraat te communiceren. Dat omvat het beschrijven van specifieke campagneboodschappen die geschikt zijn om reclame te maken of tegenstanders aan te vallen, soms gemarkeerd in een letterlijk rood vakje.
Dergelijke praktijken worden steeds gebruikelijker – en steeds lucratiever. Volgens een artikel uit 2024 met de titel “Coördinatie in het volle zicht: The Breadth and Uses of ‘Redboxing’ in Congressional Elections”, gepubliceerd in het Election Law Journal, gebruikten ruim 200 kandidaten voor een federaal ambt de tactiek tijdens de tussentijdse verkiezingen van 2022, en kregen vaak grotere financiële steun van onafhankelijke uitgavencommissies dan kandidaten die de strategie niet omarmden.
Becerra, de voormalige Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services, kwijnde weg in de race van de gouverneur van 2026 om de benoemde gouverneur Gavin Newsom te vervangen totdat voormalig vertegenwoordiger Eric Swalwell (D-Dublin) afhaakte omdat hij te maken kreeg met beschuldigingen van aanranding en wangedrag. Becerra begon snel te stijgen in de peilingenen is nu een van de belangrijkste kandidaten.
Deze week worden twee onafhankelijke uitgavencommissies gevormd om de kandidatuur van Becerra te steunen, waaronder een commissie die banden heeft met de oude politieke adviseurs van Newsom, die weigerden commentaar te geven op de kwestie.
Dinsdag werd eind dinsdag een Becerra-webpagina geplaatst met de titel ‘Kiezers moeten het weten’. Letterlijk omzoomd door een rode doos, contrasteert het de bescheiden wortels van Becerra met de achtergrond van Steyer. De opsommingstekens benadrukken de investeringen van Steyer’s hedgefonds in fossiele brandstoffen, tabak, privégevangenissen en casino’s.
“Er zijn talloze voorbeelden. Ze vertellen allemaal hetzelfde verhaal”, zegt de campagnepagina, alvorens op te merken: “… progressieve kiezers onderweg moeten Facebook- (en andere) inhoud zien waarin de Democraten zich achter Xavier Becerra scharen als de Democraat in de race.”
De pagina bevat ook weerleggingen van een advertentie van Steyer waarin Becerra wordt aangevallen.
Hoewel het vrijwel onmogelijk is om de bedoelingen van een kandidaat te achterhalen, zei professor politieke communicatie Dan Schnur dat er opmerkelijke details in de post van dinsdagavond staan.
“De logische vraag is: informeren ze gewone kiezers die naar de Becerra-website kwamen voor informatie over Tom Steyer, of is het een mogelijk achterbakse manier om informatie te verstrekken aan onafhankelijke commissies”, zegt Schnur, die van 2010 tot 2011 voorzitter was van de Fair Political Practices Commission. zichtbare rode vlag.”
De stembiljetten zullen binnen enkele dagen in de brievenbussen van de kiezers arriveren, en de stembusgang is op 2 juni. Zelfs als er een klacht wordt ingediend bij de verkiezingsintegriteitswaakhond, zal deze vrijwel zeker niet vóór de verkiezingen worden opgelost. Dus een gokje wagen om de kieswet te omzeilen en later een boete te krijgen, kan een potentiële strategische impuls waard zijn in een chaotische en onzekere verkiezing vóór de voorverkiezingen, voegde Schnur eraan toe.
Een vertegenwoordiger van de Fair Political Practices Commission reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Becerra’s campagne, gevraagd naar de nieuwe functie en of het een poging was om signalen naar de twee nieuwe onafhankelijke uitgavencommissies te sturen, antwoordde dat de kandidaat alleen maar zijn staat van dienst contrasteerde met die van Steyer.
“Xavier Becerra bracht zijn carrière door met het opnemen tegen machtige bedrijven, het verlagen van de kosten voor Californiërs en het uitbreiden van de toegang tot betaalbare gezondheidszorg”, zegt Jonathan Underland, een woordvoerder van Becerra. “Tom Steyer besteedde zijn geld aan het financieren van particuliere gevangenissen en fossielebrandstofbedrijven. Becerra is de duidelijke keuze voor Democraten die een strijder willen – en niet een miljardair die Californische waarden draagt zoals een Halloween-kostuum.”
De campagne van Steyer antwoordde dat Becerra een bekend electoraal draaiboek volgde.
“Xavier Becerra geeft zijn bondgenoten bij Big Oil en de nutsmonopolies een seintje hoe zij hun miljoenen moeten uitgeven om de reputatie van Tom Steyer te verdraaien”, aldus Steyer-woordvoerder Anthony York. “Becerra doet er alles aan om weg te lopen van zijn staat van dienst op het gebied van wanbeheer en tientallen jaren waarin hij opkomt voor machtige belangen ten koste van de werkende Californiërs.”
Dit is niet het eerste voorbeeld van vragen over de coördinatie tussen campagnes en externe groepen. De burgemeester van San José, Matt Mahan, is het onderwerp van een klacht van de Fair Political Practices Commission, waarin wordt beweerd dat hij de fondsenwerving en de campagnestrategie coördineerde met de donoren van onafhankelijke uitgavencommissies die zijn bod steunden. Mahan’s campagne heeft de beschuldigingen ontkend.
