WASHINGTON — Meer dan 60 dagen in de zijne oorlog met Iran, ver voorbij de openbare deadlines die hij voor het einde ervan had gesteld, zat president Trump een briefing van het Amerikaanse Centrale Commando waarin nog een reeks opties wordt geschetst voor een nieuwe stakingsronde.
Donderdag werden onverteerbare keuzes aangeboden voor een president die graag verder wilde komen met het conflict dat hij was begonnen. Hernieuwde Amerikaanse aanvallen dreigen de oorlog buiten de macht van Trump te doen ontbranden en een oorlog te ondermijnen broos staakt-het-vuren waarvoor Amerikaanse bondgenoten hard hebben gevochten. Maar juist de noodzaak van een dergelijke briefing onderstreepte hoe moeilijk de positie van de president is.
Vrijdag kwam er een wettelijke deadline voor goedkeuring door het Congres, die de druk op de regering dreigt te vergroten – en de achterblijvende steun voor de meest impopulaire Amerikaanse oorlog van de moderne tijd onderstreept. Globaal olieprijzen zullen boven de $100 per vat blijven bij het begin van het tussentijdse verkiezingsseizoen. En een diplomatieke doorbraak met Teheran lijkt nog niet in zicht.
Tekenen wezen op een nieuwe Amerikaanse militaire opbouw in de regio deze week, die een nieuwe ronde van gevechten zou kunnen voorspellen. Een Amerikaanse defensiefunctionaris die op de hoogte was van de zaak zei dat het Amerikaanse leger de wekenlange pauze heeft gebruikt om zijn munitie aan te vullen. Dat geldt ook voor de Iraniërs, die naar verluidt hun inspanningen hebben opgevoerd om voorraden raketten en drones op te graven die zijn begraven door Amerikaanse en Israëlische aanvallen.
“Amateurs kijken naar strategie; professionals kijken naar logistiek”, zegt Robert Pape, hoogleraar internationale betrekkingen aan de Universiteit van Chicago. “Ik heb meer krachtopbouw gezien – daadwerkelijke vuurkracht, met de toevoeging van een derde vliegdekschip en logistiek – dan we hebben gezien sinds het begin van de oorlog in februari. Er is dus een opmerkelijke verandering geweest in de afgelopen week.”
De logistieke golf lijkt te bestaan uit een stroom Boeing C-17 militaire transportvliegtuigen die hun weg naar de regio vinden, naast de toevoeging van een derde vliegdekschip. Er waren slechts twee luchtvaartmaatschappijen aanwezig toen Trump op 28 februari voor het eerst de oorlog lanceerde.
“Dat is een behoorlijk goed teken dat ze aan het mobiliseren zijn,” voegde Pape eraan toe. “Dit zijn strategische en operationele indicatoren. Ik kan me voorstellen dat ze op zoek zijn naar een scherpe klap.”
Meer dan 10.000 mariniers van expeditie-eenheden zijn nu in actie, wat Trump de mogelijkheid geeft om beperkte grondoperaties te lanceren, zoals het veroveren van een klein stuk kustlijn of het starten van een aanval op Kharg Island, het centrum van de Iraanse olie-industrie.
Het bezetten van Iraans grondgebied zou de regering-Trump een hefboom kunnen bieden in de onderhandelingen met Teheran. Maar het zou ook aanzienlijke binnenlandse politieke risico’s met zich meebrengen. Een duidelijke meerderheid van de Amerikanen – waaronder veel Republikeinen – is tegen een grondoorlog.
Er zouden meer troepen nodig zijn om gedurende langere tijd stand te houden, zeggen experts.
“Ik heb de indruk, zowel uit sommige van de briefings die ik heb ontvangen als uit andere bronnen, dat een op handen zijnde militaire aanval zeer waarschijnlijk op tafel ligt”, vertelde senator Richard Blumenthal, een democraat uit Connecticut, aan CNN.
Vertrek uit Washington voor het weekend, Trump vertelde verslaggevers dat een “zeer onsamenhangende” Iraanse regering, intern verdeeld over de vraag of ze al dan niet een nucleair akkoord met de Amerikanen zou sluiten, zijn regering “in een slechte positie” had gebracht, onzeker met wie ze moest onderhandelen en of een overeenkomst die ze zou kunnen treffen, zou worden afgedwongen.
“Op dit moment zijn er onderhandelingen aan de gang. Ze komen er niet uit”, zei Trump. “Ze willen een deal sluiten, maar ik ben er niet tevreden mee. Dus we zullen zien wat er gebeurt.”
En toch, hoe langer de gesprekken voortduren, hoe meer pijn de Amerikanen kunnen verwachten te voelen nu de mondiale energie- en kunstmestprijzen blijven stijgen als gevolg van het verstoorde commerciële scheepvaartverkeer door de Straat van Hormuz, wat gevolgen heeft voor de kosten van portemonneeartikelen, variërend van voedsel en brandstof tot vliegtickets.
Trump hoopt dat een korte nieuwe ronde van krachtige aanvallen, die mogelijk gericht zijn op de Iraanse infrastructuur, de Iraanse hardliners zal dwingen een onderhandelde oplossing te steunen – een gok die averechts zou kunnen werken, nadat een eerste salvo van aanvallen in de oorlog de gematigde stemmen van de regering had gedood, waardoor de militante leiding van de Islamitische Revolutionaire Garde kracht zou krijgen.
“Willen we ze gewoon kapot maken en ze voor altijd afmaken, of willen we proberen een deal te sluiten?” vroeg Trump, terwijl hij met verslaggevers op de South Lawn sprak. ‘Ik bedoel, dat zijn de opties.’
In een brief aan het Congres verwierp Trump een termijn van zestig dagen voor toestemming van het Congres voor de oorlog, zoals vastgelegd in de War Powers Act, en beweerde dat het staakt-het-vuren met Iran feitelijk de klok had stilgezet op de juridische verantwoordelijkheden van de regering. Democraten betogen dat een aanhoudende Amerikaanse blokkade van Iraanse havens een oorlogsdaad vormt die, bij gebrek aan een formeel diplomatiek akkoord, goedkeuring van het Congres vereist.
In een gesprek met verslaggevers bood Trump een minder genuanceerde verklaring.
“Het is nooit gebruikt en er is nooit gehoor aan gegeven”, zei Trump over de wet. “Elke andere president vond het totaal ongrondwettelijk, en daar zijn wij het mee eens.”
Het interne debat over het hervatten van de oorlog komt nadat functionarissen van het Pentagon het Congres deze week hebben geïnformeerd dat het conflict, genaamd Operatie Epic Fury, de belastingbetalers veel geld heeft gekost. Tot nu toe 25 miljard dollar.
Pete Hegseth, de minister van Defensie van de president, verdedigde de poging tijdens een hoorzitting in het Congres woensdag, waarin hij de wetgevers vertelde dat de Verenigde Staten de oorlog ‘absoluut’ aan het winnen waren.
‘Militair’, zei Hegseth, ‘is het op het slagveld een verbazingwekkend militair succes geweest.’
Hij weigerde te zeggen of hij de president überhaupt had geadviseerd de oorlog te beginnen.
