In 1961 had de beruchte Ed Wood alle ambities om Hollywood te kraken opgegeven, de mislukking van hem Psycho knock-off De sinistere drang het jaar daarvoor inspireerde hij een draai naar een exploitatiescene die veel beter bij zijn unieke talenten past. Omdat hij misschien een gat voelde in de markt voor grof gemaakte genrefilms met een opzettelijke minachting voor logica, maakte acteur Coleman Francis de sprong naar regisseur voor een monsterlijk mengsel van spionage uit de Koude Oorlog, boeman-horror en nucleaire protestfilm waardoor Wood het toppunt van competentie leek.
Het duurt inderdaad niet lang Het beest van Yucca Flatsvernoemd naar het zeer reële bestraalde gebied, om het publiek volkomen perplex te laten. In de eigenlijke openingsscène leren we dat de Sovjet-Unie, een land dat niet bepaald bekend staat om zijn verlegen en teruggetrokken karakter, het feit dat ze de Verenigde Staten tot aan de eerste maanlanding hebben verslagen, volledig geheim heeft gehouden. En nadat ze zojuist naar hun grootste rivalen zijn overgestapt, wordt hun ‘geroemde wetenschapper’ Joseph Javorsky (Tor Johnson) nu opgejaagd door de KGB voordat hij dit ondoorgrondelijke geheim kan prijsgeven.
Bereid je voor op een eindeloos lange achtervolging die begint bij de landing van zijn vliegveld en eindigt in het midden van de woestijn van Nevada, die, ondanks een zorgwekkend gebrek aan bewegwijzering of veiligheidsmaatregelen, toevallig de locatie is van een nucleaire faciliteit. En in een duizelingwekkend geval van pech arriveert Javorsky precies op het moment dat hun laatste test in met straling gevulde rook wordt uitgevoerd. The Beast of Yucca Flats wordt vervolgens geboren.
Het zal je misschien opvallen dat op dit punt geen van de personages heeft gesproken. In feite duurt het ongeveer een derde van het 54 minuten durende verhaal voordat een van hen dit doet. Zelfs dan is het buiten het scherm. Francis heeft de film blijkbaar opgenomen als een stomme film – hoewel er geruchten gaan dat hij simpelweg de originele soundtrack kwijt is – maar hij had niet de mogelijkheid of de wens om de nasynchronisatie te matchen met de gezichten. Als gevolg hiervan wordt de hele dialoog uit het zicht of van veraf uitgesproken.
Dat is niet te zeggen Het beest van Yucca Flats is een rustige ervaring. Er is een invasieve orkestpartituur die zelden correleert met de actie die zich op het scherm afspeelt. Hetzelfde kan gezegd worden van de onheilspellende verteller die voortdurend opduikt om toelichting te geven, maar wiens hoogdravende raadsels (geleverd zoals ze in Google Translate zijn ingevoerd en weer terug) je meer verbijsterd achterlaten dan ooit tevoren. “Jongens uit de stad die nog niet zijn gegrepen door de wervelwind van de vooruitgang. Geef frisdrank aan de dorstige varkens”, is slechts een van de losgeslagen non-sequiturs. “Vlag op de maan. Hoe is die daar gekomen?”, is een andere.
Joseph Javorsky in beestachtige modus.
Bioscoop Associates
Natuurlijk wordt de algemene toon van audiovisuele desoriëntatie gezet tijdens de koude open dagen. Hier speelt een opdringerige tikkende klok terwijl een onbekende, schaars geklede vrouw in haar motelkamer wordt gewurgd door een mysterieuze aanvaller. Opmerkelijk is dat de moord (en de impliciete necrofilie) geen verband houdt met de rest van de film en dat er nooit meer naar wordt verwezen. Als schaamteloos voorbeeld van de neiging van Tinseltown om vrouwen te marginaliseren en uit te buiten, wilde Francis eenvoudigweg een aandachttrekkende scène die de aanblik van blote borsten mogelijk maakte.
De andere vrouwelijke vertegenwoordiging is niet veel beter. De vrouw van Jim (Bing Stafford), een van de twee ongelukkige, schietgrage politieagenten die de taak hebben de mutant te vangen, krijgt geen naam of zin, maar krijgt wel een slepende close-up van haar die uit bed stapt in onthullende nachtkleding (en in een flagrant geval van misleidende reclame, de meest prominente ruimte op de poster van de film). En terwijl de man die door The Beast is gedood, langs de kant van de weg ligt te rotten, wordt het lichaam van zijn nauwelijks nog levende vrouw de bergen in gedragen, voor God weet wat.
In de zeldzame gevallen dat Francis vrouwen niet seksualiseert, schildert hij ze af als nutteloos. De moeder die haar twee kinderen verliest bij een benzinestation, brengt het grootste deel van haar schermtijd bewegingloos door met huilen in plaats van, weet je, ze daadwerkelijk te zoeken. Toch vermijdt ze in ieder geval dat ze bijna wordt vermoord, in tegenstelling tot haar actievere echtgenoot, die gedwongen werd te rennen voor zijn leven nadat hij door het bewapende antwoord van de regio aan de Keystone Cops werd aangezien voor The Beast. ‘Eerst schieten, later vragen stellen’, is een van de weinige stukjes verhaal die zinvol zijn.
The Beast met een van de vele slecht vertegenwoordigde vrouwen in de film.
Bioscoop Associates
Gelukkig beseft de politie, nadat ze bijna een onschuldige vader in koelen bloede had neergeschoten, het gigantische gevaarte van een man die lijkt op een budgetversie van Fantastische Vier’s The Thing is waarschijnlijk de radioactieve boosdoener en richt het vuur in de goede richting. Het Beest bezwijkt langzaam aan zijn verwondingen, maar niet voordat hij een in een schot geschoten jackrabbit heeft gewiegd, een geïnspireerd stukje improvisatie van Johnson dat aansluit bij de beschrijving van Javorsky als een ‘vriendelijke man’. Ja, het enige echte poëtische moment in de film was volkomen toevallig.
Johnson, een voormalige professionele worstelaar uit Zweden die in verschillende Ed Wood-klassiekers speelde (Plan 9 vanuit de ruimte, Bruid van het monster), is het beste aan de film, simpelweg omdat hij alleen maar (stil) hoeft te grommen en er vaag dreigend uit te zien. Maar terwijl het prototypeDe Rots besloten dat dit zijn filmische zwanenzang zou zijn, gingen Francis en zijn producer partner in crime Anthony Mendoza verder met twee even onzinnige capriolen (De Skydivers, Rode Zone Cuba) om de meest verguisde trilogie uit het begin van de jaren zestig te vormen. Het beest van Yucca Flatsblijft echter ongetwijfeld hun ultieme stinker.
