Gevraagd door de wetgevende macht van Texas om de dodelijke overstroming van afgelopen zomer in Camp Mystic te onderzoeken, vertelde Casey Garrett over de schrijnende vroege ochtenduren toen de rivier de Guadalupe door hutten stroomde en dodelijke hoogten bereikte.
Wetgevers bij de hoorzitting in het Capitool zaten maandag aandachtig toe terwijl Garrett methodisch een van de meest gedetailleerde verslagen tot nu toe presenteerde van de verschrikkingen van 4 juli in het kamp. Familieleden van kampeerders en begeleiders die stierven, droegen de inmiddels bekende knoppen die hun gezicht lieten zien, en gaven zakdoekjes door aan het publiek. Leden van de familie Eastland die het kamp leidden, keken ook toe.
In sommige Camp Mystic-hutten, zo vertelde Garrett tijdens een gezamenlijke hoorzitting van de onderzoekscommissies van het Huis en de Senaat, brachten raadgevers meisjes met spoed naar de recreatiezaal, die een balkon op de tweede verdieping had.
In andere hutten lieten begeleiders meisjes door de ramen lopen, terwijl ze de kinderen meeliftten door het water naar de veiligheid van een nabijgelegen heuvel, terwijl de bliksem door de duisternis sneed en de regen in stromen neerdaalde.
In nog een andere hut duwden een nachtbewaker en een begeleider zware koffers met de bezittingen van meisjes uit het raam, terwijl ze probeerden te voorkomen dat de meisjes werden meegesleurd. Het pad van het water bleef veranderen. Knipperende waarschuwingslichten verlichtten de ruimte die, in tegenstelling tot andere hutten die zich met water vulden, een gewelfd plafond had, waardoor kampeerders ruimte kregen om te ademen.
“Het is waanzin”, zei Garrett tegen de wetgevers. “Het is chaos.”
Camp Mystic had geen adequate noodtraining voor adviseurs en personeel voorbereid. een evacuatieplan of benodigdheden voor voorbereiding op noodsituaties, zoals reddingsvesten of ladders, zei Garrett. Adviseurs voerden ‘heldhaftige acties’ uit, zei ze – maar voerden geen veilig evacuatieplan uit omdat die er niet was.
Als gevolg hiervan, zo concludeerde Garrett, hadden noch volwassenen, noch adviseurs in de universiteitsleeftijd de voorbereiding gehad of organisatie om te profiteren van de tijd die ze hadden om meisjes veilig uit hutten te halen na de Nationale Weerdienst heeft de eerste overstromingswaarschuwing verworpen.
De onderzoeker gaf enkele nieuwe details over wat er die ochtend was gebeurd, bovenop uitgebreide getuigenissen die al zijn gedeeld in een rechtszaal in Austin en rechtszaken, en Garrett’s evenwichtige, beknopte presentatie was indrukwekkend toen ze stap voor stap de overstroming bekeek die 25 kampeerders, twee raadgevers en de directeur van het kamp om het leven bracht.
Tijdens de gehaaste evacuatie werden kampeerders op de heuvel tijdelijk gescheiden van de adviseurs, zei Garrett. Minstens één verloor de hand van een raadgever en werd meegesleurd. Eén meisje liep terug om haar laken te pakken en werd door het water meegenomen.
‘Ik heb haar gezien,’ zei Garrett, terwijl hij een camper citeerde. “En toen deed ik het niet.”
“Het lot van deze meisjes was bepaald voordat er ooit een eerste druppel regen viel”, zei senator Charles Perry, R-Lubbock.
‘Er was geen systeem‘
De nacht van 3 juli voelde normaal in Camp Mystic, zei Garrett, terwijl hij een rustieke plek beschreef met een cultuur die geworteld was in gehoorzaamheid en erfenis. Daar, zei Garrett, leerden meisjes regels te volgen. Vrouwen uit dezelfde families woonden generatie na generatie de bijeenkomsten bij. Moeders zetten hun dochters bij de geboorte op een wachtlijst.
Dick Eastland regeerde als commandant van het kamp, legde Garrett uit – een man waarvan men wist dat hij die niet mocht tegenkomen, een man die de leiding had. Raadgevers legden uit dat ze het gevoel hadden dat ze problemen zouden krijgen met Eastland als ze meisjes meenamen in de bliksem of in de stromende regen naar het kampkantoor renden, zei Garrett.
Counselors voerden op 3 juli sketches uit. Als er een overstromingswacht was ingesteld, had het kamppersoneel de kampeerders naar een veiliger deel van het terrein kunnen verplaatsen voor een slaapfeestje, stelde Garrett voor. Maar dat deden ze niet. Er klonken tikken op de luidsprekers.
Eastland – die volgens Garrett heel goed wist welke dreiging plotselinge overstromingen met zich mee konden brengen – hield het weer in de gaten.
De uren gingen voorbij. Ongeveer 30 minuten nadat de weerdienst waarschuwde voor levensbedreigende plotselinge overstromingen, informeerde Eastland een zoon via de radio over de zware regenval – vijf centimeter per uur – en zei dat ze apparatuur van de waterkant moesten verplaatsen, een gebruikelijke eerste stap als het overstroomde.
Adviseurs in hun pyjama renden in het donker en in de regen om hulp te vragen, omdat het water in sommige hutten begon te stromen.
“Nu beginnen de zaken een beetje op gang te komen,” vertelde Garrett.
(Brenda Bazán voor The Texas Tribune)
Eastland deed alsof hij wachtte op het juiste moment om op een grote rode noodknop te drukken, maar wachtte volgens Garrett te lang. (Wetgevers in een speciale zitting genomen maatregelen vorig jaar na de overstroming om nieuwe veiligheidsregels voor jeugdkampen te implementeren – inclusief het ondernemen van actie om overstromingsgevoelige kampen te evacueren zodra er een plotselinge overstromingswaarschuwing wordt afgegeven.)
Pas om drie uur ’s nachts liet Eastland via de radio een hut ontruimen waarover de adviseurs hem hadden verteld. Maar hij en zijn zoon, Edward, verzamelden niet alle beschikbare volwassenen aan die kant van het kamp – waaronder terreinwachters, verpleegsters en een andere zoon van Eastland die niet leek te weten wat er aan de hand was, merkte Garrett op. De onderzoeker en haar team vonden geen bewijs dat personeel hetzelfde luidsprekersysteem probeerde te gebruiken als Taps.
In plaats daarvan werkten drie volwassenen stukje bij beetje, waarbij ze de meisjes uit een paar hutten tegelijk haalden. Door dit te doen, misten ze een cruciale kans om meisjes opdracht te geven een korte afstand naar de veiligheid te lopen. Sommige gebouwen hadden een tweede verdieping, waaronder de recreatiezaal, die uiteindelijk gevuld was met 95 kampeerders die uit het raam naar het toilet moesten, en het water steeg zo hoog dat de raadgevers begonnen te brainstormen over wat ze moesten doen als ze eruit moesten.
“Er was geen systeem”, benadrukte Garrett.
Enkele van de jongste en meest behoeftige kampeerders van het kamp bleven in hun hutten, onder toezicht van beginnende begeleiders. Belangrijk is dat veel hutten slechts twee adviseurs hadden in plaats van de historisch typische drie, zei Garrett.
Eastland stuurde via de radio aanwijzingen om de jongste meisjes te evacueren uit drie hutten, waaronder Bubble Inn, volgens de tijdlijn van Garrett.
‘Dit verlies aan mensenlevens was te voorkomen‘
Garrett liet foto’s zien van de Bubble Inn-kampeerders. Ze stierven allemaal in de rivier de Guadalupe, zei ze, maar wat er precies gebeurde blijft een mysterie. Onder de meer dan 140 mensen waarmee Garrett de afgelopen maanden sprak om haar getuigenis voor te bereiden, overleefde niemand het interview.
Minstens enkele meisjes kwamen in de auto van Dick Eastland terecht.
‘Ik heb een Bubble Inn-hut in mijn auto,’ meldde Eastland via de radio. “Ik zit vast tegen een boom. Ik heb hulp nodig.”
Edward, zijn zoon, antwoordde: “Papa, het spijt me. Ik kan je niet bereiken.”
Het lichaam van Eastland werd later in zijn auto gevonden, samen met de lichamen van enkele meisjes.
Edward Eastland kreeg intussen de deur van een andere hut niet open en probeerde wanhopig een weg naar binnen te vinden vanuit een aangrenzende hut, waarbij hij via een ventilatieopening aanwijzingen gaf aan een opgesloten adviseur. Op een gegeven moment ging de buitendeur open en begon de begeleider meisjes naar buiten te passeren, waarbij ze hun hoofd onder water doken om ze eruit te krijgen.
Een van de meisjes werd 10,5 kilometer stroomafwaarts gevonden – bedekt met mierenbeten maar levend. Buren vonden nog twee overlevende meisjes op een puinhoop anderhalve kilometer verderop.
(Manoo Sirivelu/De Texas Tribune)
En nog meer meisjes uit die hutten leefden terwijl ze zich aan een boom vastklampten – die later die dag zou instorten toen de laatste van hen eruit werd gered, zei Garrett. Een ander overleefde door een kalkstenen zuil op een hut vast te pakken, met haar armen en benen vast te houden als een aap en zelfs haar kin, die ze in de steen groef.
“Deze tragedie had voorkomen kunnen worden”, zei senator Pete Flores, een Republikein uit Pleasanton en voorzitter van de onderzoekscommissie van de Senaat, in zijn openingstoespraak.
Garrett zei dat de reikwijdte van haar onderzoek beperkt was tot gebeurtenissen in Camp Mystic, hoewel de overstroming meer dan 100 mensen het leven kostte toen zware regenval ervoor zorgde dat de rivier de Guadalupe midden in de nacht door huizen, camperparken en jeugdkampen stroomde.
Ze drong er bij wetgevers op aan actie te ondernemen en haar werk niet te laten wegkwijnen in een rapport.
Camp Mystic is van plan om deze zomer weer kampeerders te verwelkomen in een deel van het terrein dat gescheiden is van de plaats waar de meisjes stierven. Luitenant-gouverneur Dan Patrick heeft dat echter herhaaldelijk gedaan opgeroepen de staat om de exploitatievergunning van het kamp te weigeren. Hij herhaalde die oproep in een post op sociale media na de hoorzitting op maandag, waarbij hij naar de getuigenissen verwees als bewijsmateriaal dat het inhouden van de kampvergunning rechtvaardigde.
‘Niemand wil Camp Mystic voor altijd sluiten,’ zei Patrick. “Als je het bewijs eenmaal ziet en hoort, denk ik dat je duidelijk zult begrijpen waarom ik, samen met de 27 families van de Hemel die hun kinderen hebben verloren, DSHS heb opgeroepen om de exploitatievergunning van Camp Mystic niet te verlengen totdat alle onderzoeken later dit jaar zijn afgerond en Camp Mystic en zijn exploitanten vastbesloten zijn in staat te zijn om de kinderen onder hun hechtenis te beschermen en te verzorgen.”
Het kamp wordt ook geconfronteerd met meerdere rechtszaken van families en wordt onderzocht door de staatsinstantie die hen licenties verleent, en de Texas Rangers.
“Dit verlies aan mensenlevens was te voorkomen, en dat is het ook, ik weet niet hoe ik dat moet verwerken,” zei volksvertegenwoordiger Joe Moody, D-El Paso.
Moody vervolgde: “Ik kan me niet eens voorstellen hoe deze gezinnen elke dag wakker worden.”
‘Het is onmogelijk te begrijpen,’ zei Garrett.
Dit artikel verscheen voor het eerst op De Texas-Tribune.
