De geavanceerde productietoekomst van de Verenigde Staten kan een onverwachte beperkende factor hebben: een nijpend tekort aan lassers. Hoewel durfkapitaal grote inzetten heeft geplaatst op een baanbrekende toekomst van datacenters, defensietechnologie en robotica, blijft het daadwerkelijk maken van de fysieke apparaten een uitdaging zonder het juiste talent te vinden om metaal te smelten, samen te smelten en te repareren. De American Welding Society schat dat het land in 2030 ruim 320.000 nieuwe lasprofessionals nodig zal hebben, wat betekent inhuren jaarlijks ongeveer 80.000 nieuwe lassers.
Path Robotics gelooft dat de toekomst van het Amerikaanse productiepersoneel zal worden uitgebreid met robots die met fakkels zwaaien. Het in Columbus, Ohio gevestigde bedrijf, dat op het punt staat een uitstapje te maken naar de scheepsbouwindustrie met Rove, een nieuwe lasrobot gemonteerd op de rug van een viervoeter van Boston Dynamics, werd in 2018 geboren uit de frustratie van de oprichters toen ze probeerden samen met hun vader een bedrijf voor aangepaste voertuigen te starten, een familiebedrijf dat moeite had om te groeien vanwege een tekort aan geschoolde arbeidskrachten. De vraag naar hun ATV’s en motorfietsen was niet het probleem; het was een kwestie van voldoende hulp vinden om het werk op tijd af te krijgen, en lassen was een van de moeilijkste taken om te vervullen.
“Het waren vier slopende jaren om te zien hoe het werkelijk was om een Amerikaans productiebedrijf overeind te houden. Het was extreem zwaar en eindigde uiteindelijk op een mislukking”, zegt Andy Lonsberry, CEO van Path Robotics die het bedrijf samen met zijn broer Alex heeft opgericht. “Het gaf ons een diepgewortelde passie en begrip voor hoe moeilijk het werkelijk is om een klein tot middelgroot Amerikaans productiebedrijf te zijn, en die ervaring is ons bijgebleven.”
De nieuwe Rove-robot, een mobiele versie van de enorme, vaste lascellen van het bedrijf – enorme robotarmen bevestigd aan een industriële toorts – heeft een mate van mobiliteit en balans die hem ideaal maakt voor omgevingen zoals scheepswerven, waar een traditionele menselijke lasser over de locatie moet stuiteren en vaak moet leunen of bukken om lassen te maken op een paar meter boven de grond of een steiger. Het is eigenlijk een fakkel die bovenop de beroemde hondachtige Boston Dynamics-robot is gemonteerd, met een slang aangesloten op een brandstofbron. Zodra het op zijn plaats slentert, strekt de robotarm van het apparaat zich uit in positie, een laser scant de laslocatie en vervolgens ontsteekt een fakkel en sluit een naad.
Dankzij Obsidian van het bedrijf kan het nauwkeurige lassen maken AI systeem, dat gebruik maakt van uitgebreide training en testen – inclusief oefenen op het eigen oefenterrein van Path – om lasrobots in staat te stellen zich aan te passen en te bewegen. Het trainen van een AI-systeem om te lassen vereist uitgebreide gegevens, zegt Lonsberry; er is geen ruimte voor fouten als de verkeerde verbinding een project kan ruïneren.
In plaats van een vaste, lopende band-achtige bediening, of één beweging een miljoen keer uitvoeren, zegt Lonsberry dat hun technologie ernaar streeft om elk een miljoen verschillende bewegingen één keer uit te voeren.
“Robots zijn al vijftig jaar betrokken bij de productie”, zegt Lonsberry. “Maar dat geldt vooral voor de auto-industrie, waar ze steeds dezelfde beweging uitvoeren.
Naast de recente intrede van het bedrijf in de scheepsbouw (het autonome marineschip Saronic zal een van de eersten zijn die de nieuwe robots ontvangt, die na bètatesten officieel op de markt zullen komen in 2027) ziet Path ook een toekomst voor Rove in sectoren als AI-datacenters, in de elektrische energie-infrastructuur en zware constructie, allemaal ongestructureerde bouwomgevingen met veel variabiliteit. Tot nu toe heeft Path ongeveer 341 miljoen dollar opgehaald en heeft het volgens PitchBook ruim 150 mensen in dienst op het hoofdkantoor in Columbus.
Path’s vaste lastechnologie heeft ook al een aantal kleinere bedrijven in het Midwesten doen floreren, waaronder Millerbernd, een zware staalfabrikant in Minnesota, Maystele, een bedrijf uit Wisconsin dat op maat gemaakt metaalwerk doet voor datacenters en andere klanten, en Indiana’s Deister, dat werkt in de aggregaat- en mijnbouwindustrie. Voor Lonsberry en zijn broer gaat het erom gebruik te maken van wat hij ’tribale kennis’ noemt op het gebied van lasvaardigheden en productiekennis, terwijl ze een nieuwe generatie kleine bedrijven opbouwen.
“Mensen vragen altijd waarom we niet naar Silicon Valley zijn gegaan, daar zit het talent en de genialiteit”, aldus Lonsberry. “Voor ons willen we een productiebedrijf opbouwen, met fabrikanten, rechtstreeks met hen. We willen meer te weten komen over hun grootste pijnpunten. We willen een rit weg zijn in plaats van een vlucht weg. We willen geobsedeerd zijn door hun werkelijke resultaten. Ja, daarom hebben we besloten hier te blijven.”
