Planet Money vertelt het verhaal van hoe de VS op zeldzame aardmetalen verloren van China.
MICHEL MARTIN, HOST:
China verwerkt ongeveer 90% van de zeldzame aardmetalen in de wereld: cruciale metalen voor alles, van smartphones tot magnetrons tot straaljagers. Maar zestig jaar geleden waren het de VS die het monopolie hadden op zeldzame aardmetalen. Hoe heeft Amerika het verloren? Emily Feng en Kenny Malone van ons Planet Money-team leggen in drie belangrijke momenten uit hoe het gebeurde.
EMILY FENG, BYLINE: Sleutelmoment één? Begin jaren zestig.
(GELUIDSBITE VAN GEARCHIVEERDE OPNAME)
ONBEKENDE VERTELLER: Eigenlijk begint het verhaal van de productie van Molycorp in dit mijngebied.
KENNY MALONE, BYLINE: Het mijnbouwbedrijf Molycorp was ’s werelds leverancier van zeldzame aardmetalen.
FENG: Gedeeltelijk dankzij een element genaamd europium.
MARK SMITH: EUROPIUM.
FENG: Dit is Mark Smith, voormalig CEO van Molycorp.
SMITH: Het europium veroorzaakte de rode kleur in de kleurentelevisies. En dus had elke kleurentelevisie die ter wereld werd gemaakt een tijdlang europium uit de Mountain Pass-aanbetaling.
FENG: Mountain Pass was de zeldzame aardmetalenmijn van Molycorp in Californië, en Molycorp werd ’s werelds leverancier van zeldzame aardmetalen.
MALONE: En in de jaren zestig, vóór Mark Smiths tijd daar, nodigde Molycorp een internationale groep uit om deze krachtige mijnbouw- en raffinage-operatie te aanschouwen.
FENG: Die groep? Ze kwamen uit China.
SMITH: Ze konden ronddwalen, foto’s maken en zo. Ze hebben al die informatie teruggenomen.
MALONE: En China werd de wereldleider op het gebied van zeldzame aardmetalen.
FENG: Omdat ze lagere arbeidskosten en lagere milieunormen hadden. In eerste instantie tenminste.
MALONE: En het leek oké voor de wereld om China de macht te laten overnemen tot sleutelmoment twee: het vissersbootincident.
(GELUIDSBITE VAN GEARCHIVEERDE OPNAME)
Niet-geïdentificeerde verslaggever: Het komt allemaal voort uit de botsing tussen Chinese vissers en de Japanse kustwacht nabij enkele betwiste eilanden.
FENG: In 2010 ramde een Chinees vissersvaartuig een schip van de Japanse kustwacht. Japan hield de vissers gevangen.
MALONE: En China sloot de zeldzame aardmetalen naar Japan af en besloot ook veel minder naar de rest van de wereld te exporteren.
FENG: Dit was de eerste keer dat China zijn macht op het gebied van zeldzame aardmetalen aanwendde.
MALONE: Het tekort aan aanbod was een wake-up call en een kans voor Amerikaanse zeldzame aardmetalen.
FENG: Mark Smith besloot Molycorp nieuw leven in te blazen, en hij gaat op tv om er een hype van te maken.
(GELUIDSBITE VAN GEARCHIVEERDE OPNAME)
SMITH: De Chinezen exporteren momenteel slechts 30.000 ton materiaal naar de rest van de wereld. De rest van de wereld heeft jaarlijks 50.000 ton van dit materiaal nodig. Als iemand Economie 101 heeft gevolgd, wat gaat er dan gebeuren? En dat betekent dat de prijzen zullen stijgen.
MALONE: Wat voel je tijdens die interviews?
SMITH: Absoluut optimisme omdat ik naïef was.
MALONE: Want wat er uiteindelijk gebeurt, is dat China de wereld overspoelt met goedkope zeldzame aardmetalen, de prijs keldert en uiteindelijk Marks plannen om zeep helpt.
SMITH: Ze brachten een heel krachtige boodschap uit: je gaat niet zoveel zeldzame aardmetalen produceren op de huidige markt. Dus we hebben het op de harde manier geleerd.
FENG: En de wereld ging weer een beetje verder en accepteerde China als de monopolieleverancier op zeldzame aardmetalen.
MALONE: Tot sleutelmoment drie – april 2025.
(GELUIDSBITE VAN GEARCHIVEERDE OPNAME)
PRESIDENT DONALD TRUMP: Mijn mede-Amerikanen, dit is Bevrijdingsdag. Wacht al een hele tijd.
(APPLAUS)
FENG: Als onderdeel van de handelsoorlog met China heeft de Amerikaanse regering miljarden dollars in Amerikaanse bedrijven op het gebied van zeldzame aardmetalen gestoken.
MALONE: En Mark Smith is weer actief, een nieuw bedrijf dat nu NioCorp heet.
SMITH: We hebben een ontmoeting met het Ministerie van Oorlog. We hebben een ontmoeting met het ministerie van Handel. We hebben een ontmoeting met het ministerie van Binnenlandse Zaken.
MALONE: Marks bedrijf heeft tot nu toe miljoenen dollars aan staatsleningen ontvangen.
FENG: En de Amerikaanse regering heeft alleen al dit jaar bijna een dozijn Amerikaanse bedrijven en projecten op het gebied van zeldzame aardmetalen gekocht, hoewel experts zeggen dat het nog jaren zal duren voordat de VS op eigen benen kunnen staan. En zeldzame aardmetalen? Ze zullen een groot twistpunt worden als president Trump China bezoekt, zoals gepland voor later deze maand.
MALONE: Kenny Malone.
FENG: Emily Feng.
MALONE: NPR-nieuws.
(GELUID VAN NICK CAVE & WARREN ELLIS’ “HAPPY LAND”)
MARTIN: Voor het volledige verhaal van Emily en Kenny over het verlies van het monopolie op zeldzame aardmetalen door de VS, bekijk de Planet Money-podcast.
(GELUID VAN NICK CAVE & WARREN ELLIS’ “HAPPY LAND”)
Copyright © 2026 NPR. Alle rechten voorbehouden. Bezoek onze website gebruiksvoorwaarden En machtigingen pagina’s bij www.npr.org voor meer informatie.
De nauwkeurigheid en beschikbaarheid van NPR-transcripties kunnen variëren. Transcripttekst kan worden herzien om fouten te corrigeren of updates voor audio aan te passen. Audio op npr.org kan na de oorspronkelijke uitzending of publicatie worden bewerkt. Het gezaghebbende record van de programmering van NPR is de audio-opname.
