Ergens in de Volgend jaar of twee zal de nieuwe CEO van Apple, John Ternus, het podium betreden en de wereld vertellen dat zijn bedrijf een revolutionair product heeft. Dit product, zo zal hij zeggen, zal de volledige en ontzagwekkende kracht van AI in ieders handen. Het zal waarschijnlijk geen doorbraak betekenen in het AI-onderzoek, en het zal mensen wellicht niet in staat stellen hun werk te automatiseren of taken beter uit te voeren dan veel technisch ingestelde mensen vandaag de dag doen. Het kan wel of niet om een nieuw apparaat gaan, maar als dat niet het geval is, moet er een in ontwikkeling zijn. Maar als het allemaal lukt, zal die keynote het moment markeren waarop Appel deed met AI wat het heeft gedaan voor desktopcomputers, internet, mobiele technologie, wearables en muziekdistributie. Dat wil zeggen, het zal een oplossing bieden voor een lastige technologie die zo verrukkelijk en… rechts dat het achteraf gezien vanzelfsprekend lijkt.
Voor Ternus is dit niet optioneel. Hoewel AI duidelijk de toekomst heeft en miljoenen mensen het gebruiken, staan nog meer mensen er wantrouwend tegenover. Krachtige nieuwe AI-agenttechnologieën zoals Claude Code en OpenClaw zijn voor de meeste mensen nog steeds te riskant of te technisch om te adopteren. Als Apple dit niet voor de massa decodeert, zal iemand anders het wel doen. Huidige CEO Tim Cook, wie deze week aangekondigd dat hij zijn rol in september zal neerleggen en uitvoerend voorzitter van de raad van bestuur zal worden, heeft voortreffelijk werk geleverd het begeleiden van het bedrijf na Steve Jobs, maar hij liet dit belangrijke vakje niet aangevinkt. Apple Intelligence, dat in 2024 met veel tamtam werd uitgerold, was teleurstellend en onvoltooid.
Kan Ternus zo’n product hoeden? Dat is moeilijk te zeggen, omdat de huidige SVP hardware-engineering een groot deel van zijn carrière buiten de publieke belangstelling heeft doorgebracht. Hij begon pas onlangs meer persinterviews te doen toen duidelijk werd dat hij de beste kandidaat was om de baan van Cook op zich te nemen. Mensen zien hem als een methodische operator als Cook, in tegenstelling tot een visionair als Jobs, maar dat kan te maken hebben met een soortgelijke ingetogen houding. Misschien wordt hij, zodra hij de toppositie heeft bereikt, vrijgelaten om naar de hemel te reiken.
Mijn eigen interacties met hem waren schaars. Tien jaar geleden bracht ik een dag door bij Apple Invoerontwerplab met hem en zijn team. “Ik begon in 2001 en heb het geluk gehad om door de jaren heen aan veel van onze producten te werken”, vertelde hij me ter introductie. Die dag verdiepte hij zich diep in het onkruid over onderwerpen als kwantumdots, de milieu-impact van cadmium en het feit dat ‘niet al het witte licht gelijk is geschapen’. Het was duidelijk dat hij aardig was; er was veel plezier tussen hem en zijn team.
Veel recenter, Ik ondervroeg Ternus en mondiaal marketinghoofd Greg Joswiak over de toekomst van Apple, in het bijzonder de plannen om de AI-transformatie voor te zijn. Ternus erkende dat AI “een enorm soort keerpunt” is, maar omschreef het als een van de vele sprongen die Apple heeft gemaakt. Elk populair product (de Apple II, de Mac, iTunes, de iPod, de iPhone, iPad) breidde zich uit met een eerder product. “We denken er nooit aan om een technologie te verzenden”, zei hij. “We willen geweldige producten, functies en ervaringen leveren, en we willen niet dat onze klanten nadenken over welke (onderliggende) technologie dit mogelijk maakt. Dat is de manier waarop wij over AI denken.”
Dat is prima, maar ik kijk terug naar het midden van de jaren 2000, toen iedereen wachtte tot Apple met een telefoon zou komen. Toen Jobs in januari 2007 eindelijk aan de slag ging, definieerde het product het mobiele tijdperk. Het is een grote vraag voor Ternus om iets soortgelijks te doen voor het AI-tijdperk, maar het is een kans die moet worden aangegrepen. AI dreigt het hele iPhone-ecosysteem te ontwrichten. Tegen het einde van dit decennium is het onwaarschijnlijk dat mensen op hun telefoon zullen swipen om op Uber of Lyft te tikken. Ze zullen hun AI-agent die altijd actief is, gewoon vertellen dat ze naar huis moeten komen. Of die agent heeft al uitgezocht waar hij heen moet, en de auto staat klaar zonder de wrijving van een verzoek. ‘Daar is een app voor’ kan worden vervangen door ‘Laat de agent dat doen’.
