Amazone Leeuw Het is nog maanden verwijderd van de commerciële lancering van zijn satellietbreedbandnetwerk, maar er is al minstens één tevreden gebruiker: Rajeev Badyaldie leiding geeft aan het Amazon Leo-team.
“Ik was vorige week op een afgelegen locatie”, zei Badyal vandaag bij de Technologie Alliantie jaarlijks Lunch over de stand van de techniek in het centrum van Seattle. “Ik had de terminal bij me. … Ik was op een plek omringd door bergen. Ik zeg: ‘Het is onmogelijk dat we hier kunnen komen.’ Het team zei: ‘Zet het daar maar neer, wij zorgen voor de rest.’ En zij deden het. Het werkte feilloos.”
Badyal zei dat hij en zijn vrouw zelfs een film streamden op een afgelegen locatie waar hun telefoons geen signaal konden oppikken. “We waren allebei net twee kinderen die nog nooit internet hadden gezien en die het internet voor het eerst ontdekten”, herinnert hij zich.
Voorlopig zijn Badyal en andere insiders de enigen die de satellietdienst van Amazon Leo uitproberen op basis van bètatests, maar het zal niet lang meer duren voordat de eerste klanten zich kunnen aanmelden.
Badyal kan nauwelijks wachten. “Dat is voor mij de ultieme mijlpaal”, zei hij. “Daarom hebben we hier allemaal aan gewerkt – om het naar buiten te brengen, om het in de handen van de klanten te krijgen.”
Amazon Leo zal geen maagdelijk gebied betreden. Jarenlang SpaceX Starlink-netwerk heeft een dominante positie ingenomen op de markt voor satellietbreedbanddiensten via een lage baan om de aarde. Starlink heeft momenteel meer dan 10.000 satellieten in een baan om de aarde en bedient meer dan 10 miljoen klanten over de hele wereld.
Amazon Leo heeft momenteel iets meer dan 300 satellieten in een baan om de aarde, een jaar nadat de lanceringscampagne serieus begon. Het team verwacht dat het tempo het komende jaar dramatisch zal toenemen. “Iets meer dan een jaar geleden maakten we één satelliet per maand, en dat was 24/7,” zei Badyal. “Nu kunnen we tientallen satellieten per week uitvoeren in onze fabriek in Kirkland.”
Medio 2029 zal Amazon naar verwachting meer dan 3.200 satellieten gelanceerd hebben met raketten van United Launch Alliance, Blue Origin, Arianespace en zelfs SpaceX, onder de voorwaarden van de licentie van de Federal Communications Commission. En het heeft al voorlopig groen licht gekregen van de FCC nog eens 4.500 satellieten van de tweede generatie toevoegen naar het netwerk.
Ook aan de consumentenkant vallen stukjes van de puzzel samen: hoewel Amazon Leo nog geen plannen heeft aangekondigd voor prijzen en beschikbaarheid, heeft het wel informatie vrijgegeven over drie serviceniveausmet downlink-snelheden die variëren van 100 megabit per seconde tot 1 gigabit per seconde. Deze week heeft de FCC dit vrijgegeven informatie over de wifi-routers van Amazon Leo.
Tijdens de lunchpresentatie van vandaag hebben Badyal en Chris Webervice-president voor zaken en producten van Amazon Leo, deelde een paar inside stories over de ontwikkeling van het netwerk.
Hoe het allemaal begon
Voordat hij bij Amazon kwam, werkte Badyal bij de satellietontwikkelingsoperatie van Starlink in Redmond, Washington, en was dat ook beroemd ontslagen door SpaceX-CEO Elon Musk in juni 2018. Niet lang daarna had Badyal een ontmoeting met Amazon-oprichter Jeff Bezos, die volgens hem “buitengewoon gepassioneerd en optimistisch” was over het creëren van een satellietbreedbandnetwerk.
“Voordat je het wist, zei ik: ‘Oké, ik zal je komen helpen bij het bouwen van deze constellatie en het verwezenlijken van deze visie'”, herinnerde Badyal zich. “En in oktober zijn we erbij gekomen.”
Badyal en vijf andere ingenieurs werkten het ontwerp voor de satellietconstellatie uit in een met gordijnen afgesloten kantoor. “Dit waren zwarte gordijnen en er stond eigenlijk ‘Buiten’”, zei Badyal. De ingenieurs schreven een visiedocument dat langer liep dan De traditionele zes pagina’s van Amazon. “Het was moeilijker om het document te schrijven dan om de constellatie te ontwerpen”, grapte Badyal.
“In januari 2019 stonden we voor Jeff. Hij was net terug van een winstaankondiging en hij had het document van 40 pagina’s in zijn hand”, zei Badyal. ‘Hij legt het op tafel en zegt: ‘Ik hou van dit spul.’ Ik zal die woorden nooit vergeten: ‘Ik hou van dit spul.’”
Hoe Project Kuiper Amazon Leo werd
In het begin heette het netwerk Project Kuiper. Dat was een inside-baseball-verwijzing naar het ijskoude Kuipergordel die de planeten van het zonnestelsel omringt, op een manier die vergelijkbaar is met de gordels van satellieten die de aarde omringen.
“Project Kuiper was een projectnaam, dus we wisten op een gegeven moment dat we die moesten evolueren van een projectnaam naar een officiële merknaam”, aldus Weber. “Er kwamen een paar dingen bij kijken: ten eerste moesten we een naam hebben die wereldwijd resoneerde. Ten tweede moest het gemakkelijk uit te spreken zijn.”
“Kuiper” heb het gewoon niet gesneden. Weber herinnerde zich een interne video waarin een aantal influencers het woord uitsprak als ‘Ky-per, Kweeper, Cooper, enz.’
‘Leo’ resoneerde daarentegen. Om te beginnen is het gemakkelijk uit te spreken. “Leo verwijst duidelijk naar de ‘lage baan om de aarde’, dus dat vinden wij ook leuk,” zei Weber. En ‘Amazon’ vooraan in de naam plaatsen ‘betekent echt veel, op het gebied van vertrouwen en geloofwaardigheid’, zei hij.
Technologische keerpunten
Badyal zei dat de moeilijkste uitdaging om op te lossen niets te maken had met de satellieten zelf, maar met het bouwen van goedkope klantterminals.
“De uitdaging voor ons was: kun je wat je een ontvangstantenne en een zendantenne noemt, integreren in een enkel paneel dat klein genoeg is en dat kosteneffectief is?” zei hij. “Dat hebben we in 2020 bewezen. Dat was het belangrijkste scharnierpunt in het programma, waar je kunt zeggen dat de sluizen open stonden.”
Een andere doorbraak kwam met de ontwikkeling van de optische laserverbindingen die gegevens uitwisselen tussen de satellieten van Amazon Leo. Badyal zei dat de eerste test van de satelliet-naar-satellietverbinding niet werkte omdat de satellieten niet correct waren geconfigureerd. “Het is altijd het configuratiebestand dat het probleem vormt,” zei hij. Nadat de configuratie was gecorrigeerd, werd het satellieten hebben met succes gegevens overgedragen met een streefsnelheid van 100 gigabits per seconde.
‘Ik kon het niet geloven’, zei Badyal. “Ik moest die avond het team bellen en vertellen wat voor een ongelooflijke prestatie ze hadden geleverd. Voor mij persoonlijk was het emotioneel. Ik moest even gaan zitten, gewoon om bij mezelf te komen. En ik schreeuwde trouwens, en mijn vrouw vroeg: ‘Wat is er misgegaan?'”
Hoe satellietbreedband de wereld zal veranderen
Weber zei dat het leren over mogelijke gebruiksscenario’s voor hogesnelheidsconnectiviteit via satellieten “een van de coolste dingen in mijn werk” is.
“Ik was in Argentinië en we bezochten een school waar de leerlingen één mobiele telefoon hebben die iedereen moet delen met een verbinding die minder is dan 3G-snelheid. Dus in wezen is hij bijna volledig onbruikbaar”, zei hij. “Wat satellietconnectiviteit voor die klaslokalen zal brengen, is baanbrekend, niet alleen voor die school (maar voor) die hele gemeenschap.”
Op zakelijk vlak zegt Weber dat satellietconnectiviteit ook grotere veerkracht zal bieden voor bedrijven en productiefaciliteiten in het geval dat de terrestrische dekking wegvalt. En hij zei dat er “tonnen gebruiksscenario’s” zijn voor overheidsdiensten, waaronder connectiviteit voor eerstehulpverleners op afgelegen locaties.
“Iedereen bij Amazon Leo komt hiertoe niet omdat het een baan is. Het is omdat het deze missie is om connectiviteit te leveren aan achtergestelde en niet-bediende gemeenschappen bij consumenten, de overheid en het bedrijfsleven”, aldus Weber. “Dat is waar we elke dag mee wakker worden.”
