Evan Duke stond achter een bar in de binnenstad en glimlachte toen hij eraan dacht niet langer te betalen federale inkomstenbelasting op de honderden dollars aan fooien die hij verdient tijdens een drukke avond met het inschenken van bier en het mixen van drankjes.
Maar de 30-jarige zei van wel ziektekostenverzekering niet kunnen betalen en zorgen over hoe hogere huurkosten, voedsel en brandstof hebben gevolgen voor hem en de klanten die geld in de pot stoppen bij Pearl & Peril.
‘Het is momenteel een beetje rommelig,’ zei Duke.
Het dilemma van Duke is een economische microkosmos van het tweede presidentschap van Donald Trump. Hoewel de Republikeinse president heeft geprobeerd meer geld in de zakken van de middenklasse te stoppen belastingverlagingenworden de voordelen uitgehold naarmate de prijzen blijven stijgen, vooral tijdens de oorlog met Iran. Uit de laatste cijfers, dinsdag vrijgegeven, blijkt dat De inflatie bleef stijgen.
Het is een financieel getouwtrek dat de levens van mensen bepaalt als ze nadenken over de komende tussentijdse verkiezingen, die de controle over het Congres zullen bepalen gedurende de laatste twee jaar van Trumps ambtstermijn.
Al deze economische kwesties hebben centraal gestaan in de strijdtoneelstaat North Carolina en de strijd om de Amerikaanse Senaat. Michael Whatley, de Republikeinse kandidaat en voormalig voorzitter van de nationale partij, is voorstander van de belastingherziening van Trump. Roy Cooper, de Democratische kandidaat en voormalig gouverneur, onderzoekt Trumps beheer van de Amerikaanse economie.
Duke, een geregistreerde onafhankelijke, weet niet zeker wie hij zal steunen. Net als veel Amerikanen die met hun portemonnee stemmen, verwacht hij te beslissen op basis van ‘hoe het op dat moment gaat’.
‘Ik moet meer onderzoek doen’, zei hij.
Tegengestelde opvattingen over dezelfde wet
De scheidslijn is wat Trump ‘het ene grote mooie wetsvoorstel’ noemde, zijn kenmerkende wetgeving die de belastingen verlaagt maar ook de financiering voor publieke programma’s als Medicaid vermindert.
Toen Whatley onlangs met vice-president JD Vance in Rocky Mount verscheen, zei hij dat de tussentijdse verkiezingen gingen over “het beschermen van geen belasting op fooien, geen belasting op overuren, geen belasting op de sociale zekerheid.”
Sommige beweringen waren overdreven. De wetgeving elimineert bijvoorbeeld niet volledig de federale heffingen op overuren. Maar zijn opmerkingen lieten zien hoezeer de Republikeinen willen dat de kiezers de wetgeving zien als een “belastingverlaging voor werkende gezinnen”, zoals zij het vaak noemen.
‘Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik vertrouw er zeker op dat jij je geld beter uitgeeft dan een federale regering in DC,’ zei Whatley.
Tracy Brill, 62, een Trump-supporter in het publiek, zei dat ze bereid was het hoofd te bieden aan de stijgende kosten als gevolg van de oorlog.
“De koers die hij heeft gevolgd is precies goed,” zei ze, eraan toevoegend: “Ik geloof dat de andere presidenten niet hebben gedaan wat ze hadden moeten doen.”
Cooper en de Democraten hebben hun pitch geconcentreerd op wat zij de ‘betaalbaarheidscrisis’ noemen. Ze benadrukken de kosten van de gezondheidszorg en de weigering van de Republikeinen om uitgebreide subsidies voor premies uit de Affordable Care Act te verlenen. En ze belichten de huizen- en nutsprijzen, de stijgingen van consumptiegoederen die getroffen worden door de tarieven van Trump, en de rimpeleffecten van de Iran-oorlog van de president op alles, van brandstof en mestkosten voor boeren tot boodschappen.
“Het lijkt erop dat alles wat Washington doet de kosten over de hele linie opdrijft”, zei Cooper in Greensboro.
Het is een handige ommekeer voor de Democraten. President Joe Biden en zijn partij kregen eerder de schuld van de inflatie, waar Trump in zijn comeback-campagne van profiteerde, maar nu krijgen de Republikeinen de dupe van de angst van de kiezers.
Republikeinen hebben een grotere marge in de Amerikaanse Senaat dan in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, maar de Democraten geloven dat economische ontevredenheid hen een kans geeft op volledige controle over het Congres. North Carolina is een topdoelwit, samen met Maine, Ohio en Alaska. Er bestaat zelfs de hoop dat Iowa en Texas ook concurrerend kunnen zijn.
Economische angst vergroot de uitdaging van de Republikeinen
De Democraten hebben lange tijd moeite gehad om zetels in de Senaat in North Carolina te winnen, maar ze denken dat ze dit jaar een betere kans hebben omdat de Republikeinse zittende Thom Tillis met pensioen gaat.
Cooper geniet ook een centristische reputatie en heeft al zes verkiezingen over de hele staat gewonnen, waaronder twee gouverneursverkiezingen in cycli waarin Trump North Carolina veroverde. Whatley heeft diepe banden in Republikeinse kringen als voormalig lobbyist en jarenlang partijleider, maar hij is nog niet zo bekend bij de kiezers.
Phyllis Aycock, een 79-jarige eigenaar van een antiekwinkel in Nash County, neigt richting Cooper, zelfs nadat hij drie keer op Trump heeft gestemd. Ze zei dat ze spijt heeft van haar meest recente stem voor de president.
“Het is het hele doorsijpeleffect”, zei Aycock, en legde de economische onzekerheid en inflatie uit, inclusief premieverhogingen voor de ziektekostenverzekering die haar Medicare aanvult en de aanpassingen aan de kosten van levensonderhoud van de sociale zekerheid en alle belastingvoordelen die ze tijdens de ambtsperiode van Trump heeft ontvangen, tenietdoet.
Ze zei dat ze zich afvraagt of Trump “zelfs nadenkt over de oorzaak en het gevolg van wat hij doet of wat hij niet doet, hoe dit ons rechtstreeks beïnvloedt, en als ik ‘ons’ zeg, bedoel ik zeker de middenklasse, de werkende mensen uit de lagere klasse, de arbeiders, degenen die de belastingen betalen.”
‘Het lijkt alsof er geen verlichting voor ons is, alsof het allemaal voor de man is die alles al heeft,’ zei ze.
Aycock en haar zoon, Michael, zeiden dat ze het aantal bezoekers en aankopen in hun winkel hebben zien afnemen, die een paar deuren verder ligt dan het advocatenkantoor waar Cooper en zijn vader ooit hun praktijk uitoefenden. De oudste Aycock zei dat ze Cooper niet persoonlijk kent, maar al eerder op hem heeft gestemd en zou overwegen dit opnieuw te doen.
Wat Whatley betreft, zij heeft alleen maar trouw aan Trump gehoord. Ze klemde haar lippen op elkaar en zei toen: “Ik ben bang dat hij gewoon een ja-man is. Daar hebben we genoeg van.”
Cooper leunt op de uitbreiding van Medicaid in North Carolina
Tijdens Coopers tweede termijn als gouverneur overtuigde hij de door de Republikeinen geleide wetgevende macht om Medicaid – een overheidsverzekeringsprogramma voor volwassenen en kinderen met een laag inkomen of gehandicapte volwassenen en kinderen in arme huishoudens of arbeidersklasse – uit te breiden onder de Affordable Care Act van president Barack Obama. Cooper spreekt over dat programma naast zijn kritiek op de weigering van de Republikeinen om subsidies uit het pandemietijdperk voor particuliere verzekeringsplannen te verlengen.
De kwestie heeft aanhangers getrokken zoals Emily Miller, een 43-jarige uit Greensboro die zich vrijwillig inzet voor verschillende opkomstactiviteiten die de Democraten ten goede komen.
“Medicaid en de Affordable Care Act hebben absoluut mijn leven gered”, zegt Miller, die lichamelijke gezondheidsproblemen heeft. Als inwoner van Kentucky en vervolgens North Carolina leunde ze op de voordelen van de wet van 2010 tussen haar tijd als lerares op een openbare school en haar terugkeer op de arbeidsmarkt als onderwijsconsulent.
Toen ze geen voltijdbaan had, zei Miller, had ze dure medische zorg nodig, waaronder enkele intramurale geestelijke gezondheidszorg. Ze zei dat haar deeltijdbanen destijds de particuliere verzekeringskosten niet zouden hebben gedekt, laat staan de directe markttarieven voor haar behandeling.
“Ik ben erg dankbaar dat ik terug ben op een plek waar ik weer een carrière heb”, zei Miller, met dekking op basis van de werkgever. “Ik ben een voorbeeld van wat dit systeem precies zou moeten doen. Het was een brug. En zoveel mensen, mensen die werken, hebben het zo moeilijk.”
Miller is ook sceptisch dat mensen zullen profiteren van de wetgeving van Trump om de belastingen op overuren te verlagen.
‘Ik had een baan waar overuren voor in aanmerking kwamen,’ zei ze, ‘en ik had bazen die ons naar huis stuurden voordat we die extra uren kregen.’
Maar wil Cooper winnen, dan moet hij ook apathische kiezers, waaronder enkele Democraten, stimuleren.
James Outlaw, een 60-jarige op het platteland van Bertie County, zei dat hij waarschijnlijk in november zal stemmen, maar ziet de zaken niet verbeteren, ongeacht de uitkomst.
“Het zal niet beter worden”, zei hij, terwijl hij zijn lottonummers invulde bij een plaatselijke supermarkt. “Nooit.”
Het besluit van Duke
Achter de bar in het centrum van Raleigh keek Duke uit naar het komende weekend, dat een dorstiger publiek en hopelijk meer tips zou brengen.
Hij zei dat hij het op prijs stelt om “een paar duizend dollar” te krijgen van de belastingvoordelen, en hij zei dat hij “op zijn minst zou kijken naar” Whatley, de Republikeinse kandidaat. Maar hij denkt ook aan de back-of-the-house-werknemers die geen fooien verdienen en daar ook geen profijt van zullen hebben.
Wat zijn gebrek aan ziektekostenverzekering betreft, zei Duke dat dit niet genoeg is om zijn stem op Cooper te garanderen, ook al herinnerde hij zich de Democratische kandidaat als ‘een redelijk goede gouverneur’.
‘Ik ben gezond en ik kan de huur betalen’, zei hij.
Dat kan de visie zijn die de Republikeinen nodig hebben als ze de kiezers aansporen geduldig te zijn. Terwijl hij in Rocky Mount sprak, verzekerde Vance het publiek dat Trump de economie niet zou laten wegkwijnen.
“Hij drukt voortdurend op het gas”, zei Vance. “Hij wil dat we meer doen.”
—Bill Barrow, Associated Press
