Iedereen die dat heeft had waterpokken deelt één duidelijke herinnering: de meedogenloze, allesverslindende jeuk.
Ciara DiVita was pas drie jaar oud toen ze het virus opliep, maar ze herinnert het zich nog goed – samen met de ovenwanten die ze moest dragen om te voorkomen dat ze zich krabde. Ze herinnert zich ook dat ze werd meegenomen om rond te hangen met haar neef terwijl ze onder de blaren zat, in de hoop hen opzettelijk te infecteren.
DiVita, nu 30, was eigenlijk de tweede in de keten, nadat ze door haar ouders was meegenomen om waterpokken op te lopen van een besmettelijke vriendin. “Ik stel me voor dat de ketting doorging en dat mijn neef het aan iemand anders gaf tijdens een waterpokkenspeelafspraak”, zegt ze.
Er is de afgelopen dertig jaar veel veranderd, met name de ontwikkeling van een waterpokkenvaccin, wat betekent dat het virus niet langer het overgangsritueel is dat het ooit was.
Dankzij het succes van het vaccin lopen kinderen tegenwoordig veel minder kans om op school of op de speelplaats aan de infectie te worden blootgesteld.
Waterpokkenfeesten worden ook grotendeels beschouwd als een overblijfsel uit het verleden – een strategie waaraan veel Gen X- en millennial-kinderen werden onderworpen voordat vaccins routine werden. Maar net als het virus zelf – latent, opportunistisch – zijn ze niet helemaal verdwenen.
Vóór een vaccin bestond, voelde waterpokken, veroorzaakt door het varicella-zostervirus, onvermijdelijk. In gematigde landen als Groot-Brittannië en de VS is ongeveer 90 procent van de kinderen die het virus vóór de adolescentie hebben opgelopen (in tropische landen is de gemiddelde leeftijd waarop de infectie plaatsvindt hoger).
Het heeft niets met kippen te maken. De vlekkerige, krassende, zeer besmettelijke ziekte is mogelijk vernoemd naar het Franse woord voor kikkererwt. kikkererwt, volgens één theorieomdat de ronde bultjes veroorzaakt door het virus qua grootte en vorm lijken. Hoewel de meeste kindergevallen mild zijn, is de kans groter dat adolescenten en volwassenen ernstige complicaties ontwikkelen.
Dit is waar het idee van ‘het maar afmaken’ naar voren kwam, aldus Maureen Tierney, universitair hoofddocent klinisch onderzoek en volksgezondheid aan de Creighton University in Omaha, Nebraska.
“Je probeerde je kind de ziekte te laten krijgen toen de kans het grootst was dat er geen complicaties zouden optreden”, zegt Tierney, waarin hij uitlegt dat hoe ouder de patiënt is, hoe ernstiger de infectie kan zijn.
Hoewel varicella-zoster bij kinderen meestal een milde, zelflimiterende ziekte is, kan deze bij volwassenen veel ernstiger en soms levensbedreigend zijn.
“Ik had een verder gezonde volwassen patiënt die stierf aan waterpokkenlongontsteking toen ik voor het eerst oefende”, zegt Tierney. “Die scenario’s vergeet je nooit.”
Het virus verspreidt zich snel via ademhalingsdruppeltjes en contact met vloeistof uit de karakteristieke blaren. Dit betekent dat als een kind het oploopt, broers en zussen en klasgenoten waarschijnlijk de volgende zullen zijn, als ze niet zijn gevaccineerd.
Vóór het bestaan van sociale media verspreidde het idee dat kinderen elkaar opzettelijk zouden moeten infecteren zich net zo snel binnen gemeenschappen – in gesprekken op het schoolplein, in kerkelijke groepen en in kinderwachtkamers – wat leidde tot de populariteit van zogenaamde waterpokkenfeestjes.
Ouders wisselden advies uit over havermoutbaden en calaminelotion en spraken af om kinderen bij elkaar te brengen als men dacht dat iemand besmettelijk was – ondanks dat dit nooit een officiële medische aanbeveling was.
“Ze dachten: als het mijn kind toch zou overkomen, kon het net zo goed gebeuren in een gecontroleerde omgeving”, zegt Monica Abdelnour, specialist in kinderinfectieziekten in het Phoenix Children’s Hospital. “De families waren er klaar voor om met deze infectie geconfronteerd te worden, ermee om te gaan en dan verder te gaan.”
Terwijl de meerderheid van de kinderen die waterpokken krijgen zich binnen een week of twee weer beter voelt, krijgt ongeveer drie op de duizend geïnfecteerden te maken met ernstige complicaties zoals longontsteking, ernstige bacteriële huidinfecties, encefalitis (hersenontsteking) of meningitis.
