Niemand nam zo graag wraak Vincent Prijs. Gedreven tot zelfmoordpoging door genadeloze critici Theater van Bloed (1973) duikt zijn hoofdrolspeler weer op en vermoordt hen door uitgebreide doodssequenties na te bootsen uit de Shakespeare-toneelstukken waarin ze zijn uitvoeringen hadden gepand. Huis van was (1953), zijn karakter, een beeldhouwer, doodt de man en begraaft zijn lijk in een nieuw wassen beeld. De meedogenloze zoektocht naar wraak werd tot nu toe bijzonder wreed uitgevoerd inventieve doeleinden in De verschrikkelijke Dr. Phibes (1971), vandaag 55 jaar geleden uitgebracht, waarin Price’s door verdriet getroffen concertorganist vastbesloten is de artsen van zijn overleden vrouw op te sporen en te elimineren, in de overtuiging dat hun incompetentie haar dood heeft veroorzaakt.
Omdat de Dr. in Dr. Phibes afkomstig is van zijn doctoraat in de theologie, gebruikt hij zijn enorme Bijbelse kennis om elke moord te baseren op een van de 10 plagen van Egypte, hier geïnterpreteerd met grote creatieve flair. Menselijk vernuft en geïnspireerde uitvindingen worden vervangers voor goddelijke straf: terwijl God een verwoestende hagelbui stuurde om de Egyptische gewassen te vernietigen, ziet Phibes potentieel in de verschrikkingen veroorzaakt door vast ijs, en vriest hij een van zijn doelwitten dood. God veranderde al het water in Egypte in bloed, en Phibes zuigt nog een dokter van hem leeg. De aangrijpende reeks loopt van het bloed van het doelwit dat uit grote flessen op de schoorsteenmantel van Phibes wordt gezogen, tot een close-up van Phibes’ ogen terwijl hij elke nieuwe toevoeging volgt. Dit gaat door totdat er acht met bloed gevulde flessen zijn en het gezicht van het slachtoffer van roodrood naar gruwelijk wit is gegaan.
Hoe brutaal de moorden ook zijn, er zitten overal momenten van donkere humor in. “Ik ben een psychiater… een krimper”, grinnikt een arts op een gemaskerd feest, waarmee hij onbedoeld de wijze van zijn eigen ondergang voorafschaduwt. Even later roept Phibes de plaag van kikkers op, waarbij de man wordt gekostumeerd met een mechanisch kikkerhoofddeksel dat geleidelijk rond zijn schedel strakker wordt.
Regisseur Robert Fuest versterkt de gruwel en laat ons in de verstikkende POV van het slachtoffer vallen terwijl zijn zicht op de andere gemaskerde feestgangers steeds vager wordt, voordat er een rode mist neerdaalt terwijl zijn zicht wordt verduisterd door al het druipende bloed. Elk van deze sterfgevallen is ceremonieel; ze worden vaak afgewisseld met sequenties waarin Phibes en zijn jonge assistent (Virginia North) door zijn geheime hol walsen terwijl een groep robotmuzikanten speelt, intermezzo’s die bijdragen aan de sfeer van onwerkelijkheid van de film.
Aarding De verschrikkelijke Dr. Phibes‘ Meer bizarre schommelingen zijn Price’s verbazingwekkende fysieke prestaties. Nadat hij misvormd was geraakt door een auto-ongeluk waarbij hij ook het vermogen om te spreken verloor, is de nauwelijks ingehouden woede van Phibes zichtbaar door de woedende bewegingen van zijn keel. Een machine doet het woord voor hem, maar de droefheid in zijn ogen is zelfs zichtbaar onder lagen protheses. Terwijl hij het vliegtuig van een andere dokter ziet duiken – nadat de cockpit vol zit met ratten – kan hij zijn gelaatstrekken niet helemaal in een glimlach veranderen, maar de lichte beweging van zijn schouders geeft toch een gevoel van opperste voldoening.
Weer een verkleedfeestje dat fout is gegaan.
MGM-EMI-distributeurs
Camp waar Zeven (1995) is grimmig en wild kleurrijk waar Zeven is doorweekt van de regen, De verschrikkelijke Dr. Phibes is opmerkelijk in de manier waarop het een reeks moorden met een Bijbels thema voor ogen had, meer dan twintig jaar vóór de misdaadthriller van David Fincher. De overvloed aan knoestige martelvallen en moordapparaten positioneert het ook als een voorloper van de horrorfranchise Zaag; Tegen het einde heeft Phibes een chirurg in het nauw gedreven om zijn eigen bewusteloze zoon te opereren. Als hij er niet in slaagt een sleutel uit het hart van de jongen te halen, zal langzaam druppelend zuur door zijn gezicht branden.
Het is een nachtmerrieachtig scenario dat terugkeert in de eerste Saw-film, waarin een voormalig verslaafde (Shawnee Smith) 60 seconden de tijd heeft om een sleutel uit de maag van haar verdoofde celgenoot te halen en zichzelf te bevrijden, anders zal een val op haar hoofd haar kaken uit elkaar scheuren. Price zou zijn rol in het vervolg opnieuw vertolken, Dr. Phibes staat weer op (1972), maar zelfs toen de verbitterde Phibes minutieus plaats delict in scène zette en detectie ontweek, liet de acteur die hem speelde op elegante wijze zijn vingerafdrukken achter in de moderne horror.
De verschrikkelijke Dr. Phibes is verkrijgbaar op de Internetarchief.
