Als radioprofessional die opgroeide met de ambitie om bij CBS News Radio te werken, begreep presentator Steve Kathan het gewicht van de woorden die hij schreef en vrijdag opnam tijdens de laatste uitzending van ‘World News Roundup’.
‘Amerika’s langstlopende nieuwsuitzending stopt voor de laatste keer,’ zei Kathan in de kleine, slecht verlichte studio in het CBS Broadcast Center aan de West Side van Manhattan. “Het begon allemaal op 13 maart 1938”, zei hij, verwijzend naar het iconische nieuwsprogramma.
Kathan speelde een opname af van Edward R. Morrow, de legendarische CBS News-journalist die zijn eerste verslag maakte over het debuut van het programma en zei: “Het beste op het gebied van radioverslaggeving moet nog komen – welterusten en veel succes.”
“En tot ziens,” voegde Kathan eraan toe, waarmee een einde kwam aan de reeks van ongeveer 23.000 edities van de 10 minuten durende kenmerkende uitzending, uitgezonden via het CBS-radionetwerk. Een laatste nieuwsupdate zou later vrijdagavond verschijnen.
CBS News Radio en zijn 26 medewerkers werden het slachtoffer van bezuinigingen bij de nieuwsafdeling van moederbedrijf Paramount maart aangekondigd.
“Een verschuiving in de programmeringsstrategieën van radiostations, in combinatie met de uitdagende economische realiteit, heeft het onmogelijk gemaakt om de dienst voort te zetten”, aldus het bedrijf.
Privé zeggen oude insiders bij CBS News dat de divisie al jaren worstelt met het vinden van manieren om haar radioactiviteiten financieel te verbeteren.
De eenheid draaide met verlies en de maandelijkse inkomsten daalden recentelijk tot $67.000, volgens een netwerkmanager die niet bevoegd was om de kwestie publiekelijk te bespreken. De dienst bleef bestaan omdat het nog steeds waarde had bij het promoten van CBS News en zijn journalistiek, en 20 miljoen luisteraars per week bereikte.
Het leiderschap heeft door de jaren heen de rommelige taak van het afbouwen van de radiobusiness uitgesteld vanwege de iconische status van het bedrijf. CBS-nieuws hoofdredacteur Bari Weiss was ook terughoudend om te bezuinigen, volgens mensen binnen het bedrijf die bekend waren met haar denkwijze. Maar nu Paramount aanzienlijke schulden op zich neemt om Warner Bros. Discovery over te nemen, zullen overwegingen van de erfenis van de divisie waarschijnlijk minder van belang zijn bij de voortdurende inspanningen om de kosten te verlagen.
Kathan had geruchten gehoord over het vertrek van CBS uit de radio, helemaal terug naar de eerste eigendomsverandering in de jaren tachtig, toen Larry Tisch het bedrijf overnam.
‘Ook al ben ik hier al 39 jaar, de gedachte was dat iemand zou beslissen om het te doen,’ zei hij.
Terwijl televisie het medialandschap domineerde, behield CBS News Radio zijn rol als wat Kathan ‘het achtergrondnummer van de Amerikaanse geschiedenis’ noemde.
Kathan herinnert zich dat ze als kind opgroeide in Connecticut Douglas Edwardstwintig jaar lang ‘World News Roundup’-avondpresentator, die tv-nieuwsupdates deed tussen de soapseries door die zijn moeder op CBS bekeek. Nadat Kathan in 1987 als schrijver en producer bij het netwerk kwam, zag hij Edwards en andere bekende namen uit de divisie door de gangen van het omroepcentrum lopen voordat hij zijn middagnieuwsuitzendingen deed.
‘Alleen al het feit dat je met hen samenwerkte, deed je nadenken en beseffen dat je je best moest doen,’ zei Kathan. “Je wilde dat het publiek jou net zo veel vertrouwde als het hen vertrouwde.”
‘World News Roundup’ kreeg bekendheid tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen Murrow en andere CBS News-correspondenten live verslag uitbrachten vanuit Europa.
Toen de televisie de radio verdrong als bron voor scripted entertainment, werden nieuws en informatie de belangrijkste missie van de radiodivisie van CBS, die in 1927 begon. In 1967 zette het bedrijf zijn eigen AM-radiostations – inclusief zijn Los Angeles-outlet KNX – om naar een volledig nieuwsformaat.
Terwijl de stations zich concentreerden op lokaal nieuws, verkeer, weer en sport, waren ze ook prominent aanwezig in CBS News Radio-rapporten bovenaan het uur en andere programma’s gedurende de dag.
Oude luisteraars raakten bekend met Edwards, Dallas Townsend, Reid Collins, Richard C. Hottelet, Christopher Glenn en andere CBS News-veteranen die de hele dag nationale en wereldverhalen naar de luisteraars brachten, ingeleid door een sirene van vijf noten die een telegraaf simuleerde. Dan Liever en Walter Cronkite werden dagelijks gehoord met analyse.
Het radionetwerk ontwikkelde daarin een grote ster Charles Osgood, die als anker bij WCBS in New York kwam. Hij ging nationaal in 1971 met een tweemaal daags segment genaamd ‘The Osgood File’.
Osgood schreef rapporten van twee minuten in beknopt proza, op zijn zoete toon. Hij bood af en toe commentaar in verzen, wat hem de titel van poet-in-residence bij CBS News opleverde.
Osgood’s populariteit werd alleen geëvenaard door ABC Radio-persoonlijkheid Paul Harvey. CBS News stond hem zelfs toe commerciële teksten te lezen om enthousiaste adverteerders tevreden te stellen die hun productboodschappen met zijn geruststellende stem wilden presenteren. Toen Osgood in de jaren negentig presentator werd aan de tv-kant van ‘CBS News Sunday Morning’, bleef zijn handtekening staan: ‘Ik zie je op de radio.’ Hij diende zijn laatste ‘Osgood File’-rapport in 2017 in.
Charles Osgood in de WCBS-radiostudio in New York op 25 juli 1967.
(CBS Fotoarchief/CBS)
CBS verkocht zijn radiostations in 2017, maar bleef zijn netwerkprogramma’s produceren en distribueren omdat het bedrijf te maken kreeg met concurrentie van digitale media.
Dustin Gervais, technisch operationeel manager van het netwerk, zei dat CBS News Radio het moeilijk had omdat steeds meer audio-adverteerders de voorkeur geven aan digitale inhoud vanwege de effectiviteit ervan bij het targeten van specifieke demografische groepen. De verschuiving wordt weerspiegeld in de inkomsten uit radioadvertenties, die volgens mediaonderzoeksbureau Kagan met ongeveer 2% daalden tot 14,37 miljard dollar. Maar het deel van de taart met digitale advertentie-inkomsten bleef groeien, tot boven de $1,75 miljard.
Charles Forelle, hoofdredacteur van CBS News, zei dat het bedrijf van plan is actief te blijven in de audiojournalistiek via podcasting en niet via gewone nieuwsuitzendingen.
“We hebben een heleboel verschillende dingen in ontwikkeling die minder nieuws lezen en meer andere dingen zijn”, vertelde hij aan The Times.
Niet alle radioproblemen hebben te maken met digitaal.
Michael Socolow, hoogleraar communicatie en journalistiek aan de Universiteit van Maine, merkt op dat de problemen in de sector in 1996 begonnen toen de deregulering de limiet op het aantal stations dat een enkele entiteit kan bezitten, versoepelde. Het kopen van verkooppunten leidde ertoe dat eigenaren een hoge schuldenlast kregen en minder in staat waren om in programmering te investeren, waardoor leveranciers als CBS News Radio onder druk kwamen te staan.
“De radio werd uitgehold door de bedrijven, voordat het nut ervan voor de Amerikaanse burger ophield”, zei Socolow. “Je kunt het herleiden tot de Telecomwet van 1996.”
Een aantal van de 26 medewerkers van CBS News Radio die uit het bedrijf zijn ontslagen, hebben werk gevonden bij Worldwide News Network, een dienst gelanceerd door John Catsimatidis, de eigenaar van New Yorks best beoordeelde praatstation WABC. Het bedrijf zei dat de dienst, die zaterdag begint, ‘hard nieuws, de laatste krantenkoppen en op feiten gebaseerde rapportage zal leveren aan aangesloten bedrijven in het hele land’.
De grootste klant van CBS News Radio — de nieuwszenders van Audacy, inclusief KNX – hebben hun netwerkdienst al overgeschakeld naar ABC News Audio.
