Bijna veertig jaar geleden trok Dolph Lundgren een leren harnas aan en werd He-Man, de kampioen van Eternia, in wat een van de de kritisch verachte zwaard- en tovenarijfilm aller tijden ‘Masters of the Universe’. In de jaren daarna hebben He-Man, She-Ra en alles wat met ‘Masters of the Universe’ te maken heeft, gedijen in animatieseries, videogames, stripboeken en – uiteraard – Mattel’s verschillende speelgoedlijnenmaar het verhaal in niet-geanimeerde vorm terug op het grote scherm brengen leek vrijwel onmogelijk. Er is inderdaad al bijna twintig jaar sprake van een nieuwe live-actionversie van ‘Masters of the Universe’, die nu eindelijk tot bloei komt dankzij de mensen van Amazon MGM.
Tijdens de CinemaCon van dit jaar werd ik uitgenodigd voor een speciale previewpresentatie van ‘Masters of the Universe’, met Nicholas Galitzine en Camila Mendes – die respectievelijk Adam/He-Man en Teela spelen – en regisseur Travis Knight, om nog meer beeldmateriaal te zien dan wat er aan het CinemaCon-publiek werd getoond en om met Knight te praten over wat het publiek kan verwachten van zijn actievolle fantasy-epos.
Hoewel ik een kind uit de jaren 90 ben en niet ben opgegroeid tijdens de eerste golf van He-Man-koorts, heb ik altijd van de wereld van ‘Masters of the Universe’ gehouden, vooral She-Ra (en als ik eerlijk ben, Evil-Lyn, omdat ik meer van een superschurk houd dan van welk ander karaktertype dan ook). Van de beelden die ik heb gezien en de gesprekken die ik met Knight heb gehad, ben ik dat wel voorbij de hype voor deze film. Als je nog niet verkocht bent, bekijk dan deze vijf dingen die ik van de regisseur heb geleerd over de nieuwe “Masters of the Universe” en voel zelf de kracht van Grayskull.
Het beste kerstcadeau van regisseur Travis Knight was Castle Greyskull
Het is absoluut geen vereiste voor een filmmaker om een reeds bestaande relatie te hebben met een IP-adres dat hij aan het aanpassen is, maar het is zeker een traktatie als iemand die houdt van het onroerend goed dat hij aanpast de kans krijgt. Voor Travis Knight begon zijn relatie met He-Man en alles wat met Masters of the Universe te maken heeft als kind uit de jaren 80. “Er zat een aspect aan dat het voelde alsof het niet zou moeten bestaan”, legt hij uit. “Het voelde alsof iemand een heleboel ideeën nam, het in een blender gooide en het vervolgens uitspuugde. En ik was er heel blij mee. Dus ik had het speelgoed, ik las de kleine ministrips.”
Hij groeide op met het kijken naar tekenfilms en haastte zich van school naar huis om het He-Man en She-Ra Power Hour te zien, het programmeerblok waarin ‘He-Man and the Masters of the Universe’ en ‘She-Ra: Princess of Power’ achter elkaar werden uitgezonden. Hij zei ook dat de Castle Grayskull-speelset het grootste kerstcadeau was dat hij ooit had gekregen, vergeleken met Ralphie’s zoektocht naar een Red Ryder BB-pistool in het eindeloos herbekijkbare ‘A Christmas Story’. Terwijl hij nadenkt:
“Speelgoed, ons speelgoed, is in wezen een vat voor onze ideeën, voor onze verbeeldingskracht. We stoppen er veel van onszelf in. Ze worden een verlengstuk van ons, en op de een of andere manier worden wij ook een verlengstuk van hen. (…) En dat was hoe ik me voelde over de ‘Transformers’ toen ik klein was, en zo voelde ik me ook over ‘He-Man and Masters of the Universe.’ Ik hou enorm van dit spul, en dat draag ik mijn hele leven met me mee.”
Knight heeft het ons al gegeven een van de beste ‘Transformers’-films aller tijden met ‘Bumblebee’ dit is dus een teken dat de film in handen is van iemand die al diep van de franchise houdt.
Masters of the Universe brengt weinig tijd door op aarde
Toen de eerste trailer van “Masters of the Universe” op internet verscheen, was er onmiddellijk verzet tegen de scènes waarin Adam/He-Man op aarde te zien was in plaats van in Eternia. De beelden die we te zien kregen tijdens het bijzondere evenement vonden vrijwel uitsluitend plaats in Eternia, maar Dorian Parks vandaan Geeks van kleur vroeg Travis Knight ronduit hoeveel van de speelduur van de film zich op aarde zou afspelen, en tot onze schrik en verbazing gaf hij ons het antwoord. “Er wordt eigenlijk heel weinig tijd op aarde doorgebracht”, vertelt Knight. “Het is een belangrijk aardingsmechanisme voor ons, en er was een reden waarom we het deden, die je zult zien als je de film bekijkt.”
Knight legt uit dat scènes op aarde nodig waren omdat het deel uitmaakt van Adams afkomst, aangezien zijn moeder, koningin Marlena (Charlotte Riley), van de aarde komt. Hij merkt ook op dat de tijd op aarde ervoor zorgde dat het verhaal ‘bepaalde dingen deed die op de lange termijn vruchten afwerpen’. Maar als hij een percentage moest geven, schatte Knight dat misschien 15-17% van de film zich op aarde afspeelt, terwijl de rest van “Masters of the Universe” zich afspeelt op Eternia. “Bijna de hele film speelt zich af op Eternia”, legt hij uit. “We beginnen op Eternia, we gaan een tijdje naar de aarde, en dan gaan we terug naar Eternia, en dan zijn we daar voor de hele rest van de film.” Nu kan iedereen die urenlang online heeft geklaagd over de film die zich op aarde afspeelt, eindelijk uitklokken van hun dienst in de commentaarsectiefabriek.
De wapens van Trap Jaw zijn geïnspireerd door Bumblebee
Een van de coolste slechteriken uit Skeletor’s Evil Warriors is Trap Jaw/Kronis (Sam C. Wilson), een Gar-cyborgwapenexpert en een gestoorde crimineel uit een andere dimensie. Trap Jaw heeft een ondoordringbare metalen kaak, een lus aan zijn helm waarmee hij langs draden kan glijden, en een robotarm waarop hij een breed scala aan wapens kan plaatsen. In de beelden die we te zien kregen, kregen we een goed beeld van de functionaliteit van de arm van Trap Jaw, die roteert en transformeert afhankelijk van welk wapen hij op een bepaald moment wil gebruiken, en het lijkt ontzettend veel op de mix van praktisch en VFX die Travis Knight gebruikte bij het maken van ‘Bumblebee’. Knight vertelt ons dat hoewel er zeker een manier was om de arm te laten zien met behulp van nanotechnologie, “er geen enkele manier is waarop ik nanotechnologie zou gaan doen.”
Knight wilde expliciet een wapen dat fysiek was en zichzelf kon veranderen, vergelijkbaar met de ‘Transformers’-films. Hij had het vooral nodig om er tastbaar uit te zien en aan te voelen, dus werkte hij samen met zijn VFX-team aan een aanpak die vergelijkbaar was met de aanpak die hij gebruikte bij zijn vorige live-action-onderneming. “Voor mij voelt het alsof het van echt materiaal is gemaakt, er olie en vet in zit, en het beweegt op een funky manier, en het is smerig”, merkt Knight op. “Daar wil je niet mee te maken krijgen. Dus ja, zeker in het Venn-diagram (tussen ‘Transformers’ en ‘Masters of the Universe’) is er zeker een overlap.”
Travis Knight weet dat dit de toegang van een generatie tot He-Man zal zijn
Aangezien He-Man al 45 jaar bestaat, zijn er meerdere generaties lang toegang tot de franchise. inclusief virale memes die buiten hun context vallen. Rosie Ridder uit Den van Geek wees Travis Knight erop dat “Masters of the Universe” ongetwijfeld de introductie zal zijn tot alles wat met He-Man te maken heeft voor een nieuwe generatie, en hij zei dat hij “vereerd” zou zijn als dat voor iemand het geval zou zijn. “Uiteindelijk is dat de reden waarom we doen wat we doen: we doen deze dingen voor een verbinding”, zegt hij. Knight vertelde ons een ontroerend verhaal over de liefde voor “ET: The Extra-Terrestrial” als kind en het was de eerste film die hem tot tranen toe ontroerde. “Het voelde alsof iemand mijn ingewanden eruit had gerukt en op het scherm had gezet… iemand wist precies hoe ik me voelde”, bekent hij. Hij vervolgt:
“Steven Spielberg leek in niets op mij. We verschilden dertig jaar, maar hij begreep een aspect, en hij dook een beetje diep en haalde dingen eruit waar het in wezen een portret was van de eenzaamheid uit mijn kindertijd, en het was iets dat heel diep met mij verbonden was, en ik was erdoor ontroerd. En dat droeg ik met me mee.”
Het is dit gevoel dat Knight in al zijn werk najaagt. “Dus als we verhalen vertellen, is dat uiteindelijk wat ik probeer te doen”, zegt hij. “Ik probeer een emotionele band met het publiek op te bouwen. Ik heb echt het gevoel… dit gaat als w*nk klinken, maar ik heb het gevoel dat er een soort heilig contract bestaat tussen de regisseur en het publiek. En het idee is dat als je mij je tijd geeft, als je mij je aandacht geeft, ik het de moeite waard zal maken. Ik zal je iets geven dat ertoe doet.
Masters of the Universe omarmt een nieuwe vorm van mannelijkheid
He-Man is de belichaming van ultramannelijkheid. Tegelijkertijd is Adam/He-Man altijd een diep empathisch karakter geweest, en dat aspect gaat soms verloren als we het te druk hebben met het bespreken van zijn ultragespierde lichaam. Met ‘Masters of the Universe’ vertelt Travis Knight me dat hij de film wil gebruiken om een gesprek te voeren over ‘Wat betekent het om een man te zijn? Wat zijn de goede aspecten? Wat zijn de aspecten die we misschien zouden willen verbeteren?’ Of mensen het nu willen toegeven of niet, dat is Adams verhaal.
“Eternia vertegenwoordigt voor mij in essentie de mannelijkheid uit de jaren 80. En het is dit soort high-bound cultuur waar macht, kracht, emotionele discipline en al deze dingen die we op die manier neigen te definiëren, die de samenleving regeert, en (Adam) past niet helemaal in die wereld”, legt Knight uit. “Maar hij groeit op in het moderne Amerika, waar een heel andere vorm van mannelijkheid wordt gewaardeerd, en het gaat meer om empathie, begrip en communicatie.” Knight wil die ideeën als actiefiguren samenbrengen en zien wat eruit komt – vooral met betrekking tot hoe Adam omgaat met Duncan/Man-At-Arms (Idris Elba), zijn surrogaatvader.
“Ik wilde geen van beide kanten van die discussie met een brede kwast schilderen”, zegt hij. “Ik wilde ervoor zorgen dat we elk perspectief met empathie benaderen, dat we zeiden: ‘Oké, waarom denk je dit? Waarom voel je dit? En wat kun je dan leren?’ (…) Ik wil niet soapboxy zijn, maar ik zou wel willen dat we als cultuur daar meer van zouden kunnen doen, waarbij we op een doordachte, gevoelige en empathische manier met mensen in contact kunnen komen en kunnen proberen te zien waar ze vandaan komen en proberen een gemeenschappelijke basis te vinden.
‘Masters of the Universe’ verschijnt op 5 juni 2026 in de bioscoop.
