Wie is de bestraffer?
Dat is een vraag die Marvel zal proberen te beantwoorden met de Disney+ special van volgende maand Punisher: Een laatste moord, terwijl burgerwacht Frank Castle voor de zoveelste keer met tegenzin weer in actie wordt gebracht. Maar het is ook een vraag die Marvel probeert te beantwoorden sinds Frank werd geïntroduceerd als tegenhanger Spider-Man in 1974.
De Punisher was zowel toen als nu een uitschieter vanwege zijn gebruik van ongebreideld geweld tegen allerlei soorten criminelen en heeft een enorm inconsistente periode door een halve eeuw Amerikaanse popcultuur achter de rug. Op zijn best is hij een instrument geweest om de aard van eigenrichting en het trauma van oorlog te onderzoeken. In het ergste geval is hij een leeg logo geweest voor racisten en misdadigers die ze voor hun eigen doeleinden kunnen gebruiken. En op zijn gemiddelde is hij een man die veel mannen neerschiet, dan naar huis gaat en zich verdrietig voelt.
“Gerechtigheid… met wraak” – Feitelijke slogan.
Het was moeilijk om de grimmige antiheld in de brandschoon MCU te passen, waar geweld gewichtloos is en zelfs onze eenzaamste helden vol grapjes zitten. Dat was 35 jaar geleden geen probleem De bestraffer kwam in de Blockbuster-schappen terecht en Marvel-fans werden getrakteerd op de nu ongerijmde ervaring van het zien van casual naaktheid en de naam van Stan Lee samen in de aftiteling. Maar zelfs toen stonden de makers van de film voor hetzelfde dilemma. Wie is de bestraffer?
Destijds was het antwoord blijkbaar ‘een in het riool wonende Dolph Lundgren.’ Castle is een ex-agent die een eenmanskruistocht voert tegen de Italiaanse georganiseerde misdaad nadat de maffia zijn vrouw en kinderen had vermoord met een autobom die voor hem bedoeld was. Castle heeft al 125 maffioso’s uitgeschakeld wanneer de film begint (wat hem overigens tot een van de meest productieve seriemoordenaars uit de geschiedenis zou maken). Maar wanneer de meedogenloze yakuza het territorium van de maffia binnendringt en de onschuldige kinderen van de leiders ontvoert, bevindt Frank zich in de ongebruikelijke positie waarin hij zich gedwongen voelt zijn vijanden te helpen.
Het werd in 1989 in een groot deel van de wereld uitgebracht, maar de financiële problemen van New World Pictures bleven bestaan De bestraffer uit de Verenigde Staten tot een straight-to-video-release in 1991. De jaren ’80 waren een lastige tijd om een Punisher-film te maken, omdat een twintig jaar durende parade van eendimensionale Dirty Harries het personage had gereduceerd tot een zoveelste standaardmoordenaar die van plan is de misdaad neer te schieten totdat deze stopt. Dat klaagden hardcorefans De bestraffer heeft het achtergrondverhaal van Frank aangepast en zijn iconische schedellogo laten vallen, maar als we vandaag terugkijken, is het grotere probleem dat het voelt alsof het zo zou kunnen zijn elk Actiefilm uit de jaren 80, tot en met de actuele, stereotiepe angst voor de Japanners banen afpakken van hardwerkende Amerikaanse criminelen.
Bereid je voor op een serieuze blik.
Nieuwe wereldfoto’s
Lundgren is om te beginnen meer houten dan het Petrified Forest, en de film bestaat vooral uit een reeks sporadisch vermakelijke slachtingen. Het is niet allemaal slecht; er is wat visuele flair als Frank door een verlaten pretpark rondsnuffelt en door industriële ruïnes kruipt, en zijn bron uit de onderwereld, de rijmende, dronken toneelspeler Shake (Barry Otto), is een onverwachte verrukking. Het is de tweede en laatste regie van de productieve redacteur Mark Goldblatt. Het is jammer dat hij niet nog een kans kreeg met een beter script.
Maar in het eeuwige getouwtrek tussen schrijvers die Frank als een held zien en schrijvers die hem als een psychopaat zien, Strafster trok stevig aan de eerste. Het is niet zo dat de hele popcultuur een rol moet spelen in de rol van moraliteit, maar de minst ingewikkelde aanpak is meestal wel de minst interessante. Dit is een film die zichzelf dwingt om Frank die een jonge jongen redt voordat hij zijn vader voor zijn ogen vermoordt, er iets anders dan sociopathisch uit te laten zien.
Toch is elke smerige film waarin ninja’s die met vuurwapens schieten van een glijbaan in een pretpark rijden, een verrassende oma-huurmoordenaar en een man die wordt gelokt met een fles drank die rondrijdt op een speelgoedvrachtwagen, niet geheel zonder verdienste. Jongere fans die nieuwsgierig zijn naar de filmische wildernis waar Marvel doorheen dwaalde in de jaren voordat de MCU het zou vinden De bestraffer leerzaam, en als je Lundgren hoort grommen, nauwelijks samenhangende oneliners, zul je je een beetje liefdadiger voelen tegenover de zwakkere van Marvel’s moderne inspanningen.
Lundgren’s Castle wordt door de wringer gehaald.
Nieuwe wereldfoto’s
Het blijkt dus dat de Punisher in 1989 grotendeels hetzelfde was als wat hij in 2004 en 2008 was: een beetje merkherkenning om op een hersenloze wraakfantasie te slaan. Dat is prima voor een geïsoleerde 90 minuten hersenloos entertainment, maar een beetje teleurstellend om op terug te kijken in een wereld waarin het wereldbeeld van het personage is gecoöpteerd door neonazi’sagenten die niet zien waar het allemaal om draait als ze er een paar kraken civiele schedelsen chauffeurs van pick-uptrucks die u onvermijdelijk zullen afsnijden als u van rijstrook moet wisselen.
Deze spanning heeft het punt bereikt waarop het laatste seizoen van Waaghals: Opnieuw geboren voelde zich gedwongen om die van Frank te verkennen giftige invloed op de NYPDMaar Een laatste moord En Spider-Man: Gloednieuwe dag zal niet alleen moeten uitzoeken wie de Punisher niet is, maar ook wie hij is. De ironie is dat Franks perspectief, ondanks dat hij een reputatie heeft als Marvel’s gruizige, volwassen karakter, beslist kinderlijk is: het kwaad is gewoon iets waar je op schiet totdat het verdwijnt. Nogmaals, dat wil niet zeggen dat de Punisher moet worden vervangen door een superheld die pleit voor systemische verandering, maar als Marvel er in 2026 niet achter kan komen wie Frank is, zullen zijn portretten op het scherm nooit verder komen dan middelmatige ninjagevechten.
De bestraffer (1989) wordt gestreamd op Disney+.
