Luchthavenlounges beloven reizigers al tientallen jaren hetzelfde: een rustigere plek om te zitten en te wachten. Maar een nieuw concept dat volgende week op de internationale luchthaven Minneapolis-Saint Paul wordt geopend, gokt erop dat moderne reizigers, vooral millennials die zijn opgegroeid met gamen, iets veel meeslepender willen voor hun tussenstop.
Portal Lounge, een nieuw technologisch vooruitstrevend onafhankelijk loungeconcept van Speelweg oprichters Jordan en Emma Walbridge, officieel geopend bij MSP op 28 mei. De lounge combineert gaming, door de chef-kok aangestuurd eten en drinken, meeslepend ontwerp en interactieve technologie in een poging om opnieuw voor te stellen wat reizigers eigenlijk willen van downtime op de luchthaven.
De opening betekent een grote uitbreiding voor de Walbridges, waarvan het op gaming gerichte luchthavenmerk Gameway momenteel actief is op negen Amerikaanse luchthavens, met plannen om tegen het einde van het jaar uit te breiden naar 11 locaties. Terwijl Gameway zich concentreerde op speciale gamelounges voor reizigers tijdens vertragingen en tussenstops, schaalt Portal Lounge dat idee om tot een volledige gastvrijheidservaring.
Van winkelcentrum-gamingcentrum tot luchthavenlounges
De wortels van beide concepten gaan bijna tien jaar terug.
“We besloten dat luchthavens echt een vorm van entertainment en een bron van plezier nodig hadden”, vertelt Emma Walbridge aan Fast Company. “Mensen praten over millennials die ervaringen nodig hebben, en dat is ook zo en ze willen die nu ook op luchthavens.”
Het stel kwam voor het eerst op het idee voor Gameway na een bezoek aan een gamingcentrum in een winkelcentrum in Engeland. Jordan Walbridge onderzocht aanvankelijk of het concept als zelfstandig bedrijf zou kunnen werken, maar Emma, die voorheen in de horeca en hotelmanagement in Engeland werkte, onderkende al snel de beperkingen van een traditioneel locatiegebaseerd gamingmodel.
‘Ik zei tegen Jordan: ik ben eigenlijk een geboren en getogen horecaliefhebber,’ zei Emma. “Ik dacht: dit zou geweldig zijn als het op luchthavens zou zijn.”
Dat inzicht heeft uiteindelijk bijgedragen aan het succes van Gameway. De eerste locatie van het bedrijf werd in 2018 geopend op Dallas Fort Worth International Airport, waar het snel terrein won onder reizigers die waren opgegroeid met gamen, maar nu volwassenen waren die op reis waren voor werk en vrije tijd.
“Veel mensen denken dat gamen iets voor kinderen is, toch? En dat is niet meer zo”, zegt Emma. “We zijn opgegroeid met games, maar nu zijn we in de dertig, veertig en reizen we zowel voor werk als voor vrije tijd.”
Waarom gamen en luchthavens opeens samen zinvol zijn
Die demografische overlap staat centraal in de strategie van Portal Lounge. Volwassenen tussen 30 en 39 jaar vertegenwoordigen nu de grootste gamepopulatie in de VS, goed voor 26% van de gamers op nationaal niveau. Diezelfde leeftijdsgroep domineert ook steeds meer premium reisprogramma’s en lidmaatschappen van luchthavenlounges.
Jordan Walbridge, een militaire veteraan die opgroeide met gamen en later Halo speelde met medesoldaten terwijl hij in het buitenland werd ingezet, zei dat het bedrijf al vroeg inzag dat gamen een reguliere sociale activiteit voor volwassenen was geworden.
“Dit zijn de moderne gamers”, zei hij. “Het is iets dat we gebruiken als een sociale activiteit.”
Portal Lounge weerspiegelt die evolutie. Gesteund door meer dan $ 4 miljoen aan ontwikkelingsinvesteringen, werd de 3.800 vierkante meter grote lounge opzettelijk ontworpen om meeslepend en sociaal aan te voelen in plaats van stil en transactioneel. Gasten komen binnen via een op maat gemaakte, op een portaal geïnspireerde ingang voordat ze een ruimte binnenlopen vol filmische verlichting, op art deco geïnspireerde interieurs, samengestelde muziekprogrammering, sociale zitplaatsen en ongeveer 600 vierkante meter gewijd aan gaming.
Het speelgebied omvat 17 stations uitgerust met Nintendo Switch, Xbox, PlayStation en op maat gemaakte gaming-pc’s met meer dan 30 titels, variërend van casual games tot competitieve multiplayer-ervaringen.
“We hebben onze pc’s op maat gebouwd”, zegt Emma. “Als we het hebben over oprecht zijn voor de gamergemeenschap.” In de lounge kun je van alles doen, van het streamen van de nieuwste game tot het spelen van Mario Kart. “Er is werkelijk voor ieder wat wils”, zegt ze.
Een luchthavenlounge die is ontworpen om minder zakelijk aan te voelen
Het ontwerp zelf is ook zorgvuldig gekalibreerd om premium reizigers aan te spreken in plaats van het gevoel te hebben dat het een traditionele goklocatie is.
Jordan gaf toe dat de oorspronkelijke ontwerpvisie voor Gameway veel te utilitair was voordat Emma aandrong op iets heel anders.
“Ze zei: ‘Ik geloof echt dat onze ruimte de Apple Store moet combineren met eSports'”, zei hij. “Het wordt prachtig, en het zal niets zijn zoals je ooit hebt gezien op een gaming-plek, waar ook ter wereld.”
Die ontwerpfilosofie strekt zich nu uit tot de Portal Lounge, die een robotbarman omvat. De robotarm, ontwikkeld in Italië, werkt samen met menselijke barmannen in plaats van ze te vervangen.
“Het is er om deel uit te maken van de ervaring”, zei Emma. “Sommige drankjes worden gedeeltelijk met de robotarm gemaakt en vervolgens aan de barman overhandigd om op te eten.”
Het bredere doel, zo zeggen de oprichters, was om opnieuw na te denken over wat luchthavenlounges eigenlijk zouden kunnen worden in een tijd waarin reizigers steeds meer ervaringen verwachten in plaats van alleen maar voorzieningen.
“Traditionele lounges zijn ontworpen rond exclusiviteit en wachten,” zei Jordan. “We moeten nu een revolutie teweegbrengen in deze markt van lounges.”
Het culinaire programma gaat eveneens verder dan het standaard loungetarief. Kenmerkende drankjes zijn onder meer de ‘Lag Free’, een op Minnesota geïnspireerde margarita met tonen van Honeycrisp-appel, esdoorn en citrus, naast ‘Prince’s Lemonade’, een zero-proof cocktail geïnspireerd door Prince.
Het menu bevat ook door de chef-kok aangestuurde kleine gerechten, lokale bieren, regionale wijnen en een uitgebreide selectie mocktails, gericht op jongere reizigers die steeds meer geïnteresseerd zijn in premium niet-alcoholische dranken.
Jordan zei dat traditionele lounges vaak uitwisselbaar aanvoelen, vooral in de loungeruimte voor gemeenschappelijk gebruik. Portal Lounge, zei hij, is gebouwd om een leuker en gedenkwaardiger gevoel te geven vanaf het moment dat reizigers de ingang naderen.
Een nieuw soort premium loungereiziger
In tegenstelling tot luchtvaartmaatschappij- of kaartspecifieke lounges opereert Portal Lounge als een onafhankelijke lounge voor algemeen gebruik die toegankelijk is via Priority Pass en deelnemende premium creditcardprogramma’s van Chase, American Express en Capital One. Inlooptoegang is ook beschikbaar voor ongeveer $ 70.
Jordan gelooft dat flexibiliteit, gecombineerd met een visueel aantrekkelijkere ervaring, is waar moderne reizigers steeds meer naar op zoek zijn.
“Als je iets ontwerpt dat heel warm en uitnodigend is voor de volwassen reiziger die ook als hobby videogames speelt, dan komen ze massaal binnen”, zei hij.
Portal Lounge is vanaf 28 mei dagelijks geopend van 04.00 uur tot 21.00 uur.
