Als een detective die contact maakt met een bron in een klassieke film uit vervlogen tijden, ontmoette Nicolas Cage in 2024 showrunner Oren Uziel voor een lunch in Bottega Louie in het centrum van LA.
Het onderwerp van hun middagafspraak: “Spider-Noir.” In de live-actieserie, die op 25 mei verschijnt op het MGM+-kanaal en op 27 mei wordt gestreamd op Prime Video, transformeert Cage in een nieuwe versie van de spinachtige superheld die hij uitte in de Oscarwinnende animatiefilm uit 2018: “Spider-Man: In het Spider-Vers.”
Voor zijn kijk op “Spider-Man zwart“, het stripboek dat de basis vormt van de serie, liet Uziel Peter Parker achter en verouderde het personage met Cage in gedachten als de ideale belichaming van een privédetective uit de jaren dertig in een op film noir geïnspireerd universum dat zich afspeelt in New York City (hoewel gefilmd in Los Angeles). De held die Cage speelt, Ben Reilly, heeft een gemaskerd alter ego, de Spider, die het vermogen bezit om van gebouw naar gebouw te slingeren om de misdaad te bestrijden.
“Toen we voor het eerst gingen zitten, voelde Nick mij en mijn talenten in beide genres zeker aan. Hij houdt zo veel van stripboeken en hij houdt veel meer van noir dan ik wist”, zegt Uziel tijdens een recent video-interview. “Hij heeft een encyclopedische kennis die vergelijkbaar is met de mijne. Ik slaagde voor die test en we voelden ons echt op ons gemak.”
Episodische televisie vertegenwoordigt een nieuwe grens voor Cage, een acteur die, ondanks dat hij een fabelachtig eclectisch oeuvre op zijn naam had staan, het kleine scherm niet had omarmd. Het was belangrijk, zegt hij, dat hij wachtte op iets bijzonders om eindelijk de sprong te maken.
“Mijn liefde was cinema, en ik was vooral geïnteresseerd in cinema. Maar ik deed het al 45 jaar”, zegt Cage tijdens een videogesprek. “Het gebeurde tijdens ‘Dream Scenario’. Ik dacht bij mezelf: ‘Ik heb gedaan wat ik eigenlijk wilde doen op het gebied van filmprestaties. Hoe blijf ik geïnteresseerd?’ Ik ben nu 62 jaar oud. Ik moet vertakken. Ik moet naar een ander format gaan.”
Nicolas Cage als de spin in een scène uit Prime Video’s ‘Spider-Noir’.
(Prime-video)
‘Spider-Noir’ lokte hem met de belofte de snel pratende acteerstijl van film noir, waarvoor hij iconische sterren als Humphrey Bogart en Edward G. Robinson channelde, te combineren met de fantastische elementen van stripboeken, in het bijzonder de monsterlijke schurken. En dat allemaal via een hedendaagse superheld als ‘Spider-Man’, misschien wel de populairste creatie van Stan Lee.
“Voor mij leek die mashup bijna op een Lichtenstein-schilderij”, legt Cage uit. “Ik haal graag ideeën uit andere vormen van kunst, of het nu muziek of schilderkunst is. In dit geval was het zeker de pop-art van Roy Lichtenstein.”
Het terugbrengen van die ogenschijnlijk verouderde benadering van filmprestaties, met zijn unieke snelheid en humor, voor een moderne, grootschalige serie was een risico voor de producenten, geeft Cage toe, en een blijk van vertrouwen in hem. “Er was lef, vertrouwen en een beetje liefde voor nodig”, zegt hij.
“Ik wilde de stem die ik in de animatiefilm had gespeeld overbrengen naar mijn eigenlijke instrument, namelijk mijn lichaam”, vervolgt Cage. “Toen Amy Winehouse haar ‘Back to Black’ (album) had gemaakt, werd ze geïnspireerd door de jazzcrooners van weleer. Ik dacht: ‘Laten we de grote filmacteurs van weleer en de stijl die ze hadden niet vergeten.’ Het is geen geheim dat ik heb geprobeerd te experimenteren en mezelf naar plaatsen te duwen die een beetje riskant zijn.”
Voor Cage is het een combinatie van de visuele esthetiek en de morele ambiguïteit van de mysteries en illegale zaken in film noir die ervoor hebben gezorgd dat het genre onder cinefielen blijft bestaan.
“Noir heeft een authenticiteit. Niets is alleen maar zwart of wit. Alles is clair-obscur en er zit complexiteit, diepte en nuance in elk van de personages”, legt Cage uit. “Veel van de verhalen die ze te vertellen hebben, zijn niet zo goed. Er zijn mensen die elkaar dingen aandoen die niet erg aardig zijn, maar dat hoort bij het gevaar van het mens-zijn.”
“Noir heeft een authenticiteit. Niets is alleen maar zwart of wit. Alles is clair-obscur en er zit complexiteit, diepgang en nuance in elk van de personages”, zegt Cage.
(David Urbanke/For The Times)
Behalve dat hij op een passende toon sprak met de juiste stembuigingen, doordrenkte Cage zijn optreden met een zekere brutaliteit. Die houding is volgens hem het meest opvallend in zijn scènes met Li Jun Li, wier femme fatale-personage Felicia “Cat” Hardy, een nachtclubzangeres, meer weet dan ze wil onthullen. Felicia speelt met Ben, en hij vindt het leuk, denkt Cage.
“Als je Humphrey Bogart bekijkt in films als ‘The Big Sleep’ of ‘The Maltese Falcon’, ziet hij er altijd uit alsof hij geniet van de corruptie en de slechte manieren van de andere personages, terwijl ze iets heel verkeerds doen”, zegt Cage glimlachend. “Het maakt hem aan het lachen omdat hij weet dat het zo heerlijk slecht is dat hij er een kick van krijgt, maar hij gaat er iets aan doen.”
Dankzij een unieke zet van Sony Pictures Television, die ‘Spider-Noir’ en Prime Video produceerde, zal de serie in twee versies beschikbaar zijn: “Authentiek zwart-wit” En “True-Hue volledige kleur.” Men brengt getrouw hulde aan de originele film noir-titels uit de jaren veertig, terwijl laatstgenoemde een publiek wil verleiden dat misschien niet bekend is met het monochromatische palet. Cage herinnert zich dat hij Jennifer Salke, destijds hoofd van Amazon MGM Studios, voorstelde om de show in beide opties te maken.
“Er werd veel gepraat over zwart en wit en ik wist waarom. Probeer een twaalfjarige te laten zitten en naar ‘Captains Courageous’ te kijken met Spencer Tracy. Dat is niet gemakkelijk”, zegt Cage. “Sommigen van hen zijn geïnteresseerd, en een goede film is een goede film. Ik heb dat met mijn familie geprobeerd, maar als je wilt proberen een hele cultuur van tieners naar een show in zwart-wit te laten kijken zonder enige echte ervaring met zwart-wit, zou dat lastig worden.”
Een sterk pleidooi voor de kleurenversie van de show zijn echter de opvallende pakken en stropdassen van televisieveteranen Emmy-winnaar Lamorne Morris draagt als journalist Robbie Robertson, de beste vriend van Ben.
Op het moment dat Morris hoorde dat er een project met Cage en Spider-Man in de maak was, wist hij meteen dat het om ‘Spider-Man Noir’ moest gaan, en hij wilde meedoen. Morris wilde graag auditie doen voor een rol in de show en kreeg ‘een van de wildste telefoontjes’ van zijn leven.
Lamorne Morris als journalist Robbie Robertson, de beste vriend van Ben Reilly.
(Aaron Epstein/Prime-video)
“Ik was me er mentaal op aan het voorbereiden omdat ik auditie niet zo leuk vind omdat ik er niet de beste in ben. Maar ik wilde hier deel van uitmaken. Maar ze nodigden me uit voor een vergadering”, herinnert hij zich. ‘In de kamer pitchten ze het tegen mij: ‘Hé, zou je hierin geïnteresseerd zijn?’ En ik dacht gewoon: ‘Hoeveel moet ik je betalen om er deel van uit te maken?’
Voor Morris betekende het stappen in de schoenen van een zwarte journalist die werkte tijdens de Grote Depressie en in een nog steeds gescheiden realiteit betekenisvol onderzoek. Dat bracht hem ertoe Ted Postoneen van de eerste zwarte journalisten die voor een reguliere publicatie werkte.
“Ze noemen hem de ‘Dean of Black Journalists’ en hij werkte samen met de New York Post. Toen ik Ted Poston onderzocht, dacht ik: ‘Ik heb het gevoel dat ze Robbie Robertson van hem hebben afgeleid'”, zegt Morris. “Misschien heb ik het mis, misschien heb ik gelijk, maar dat laat ik aan de fans over. Maar daar heb ik mijn optreden op afgestemd, omdat ze dezelfde gevoeligheden delen.”
Robertson is een ander soort paladijn die ook bewondering verdient, vindt Morris. “Mensen denken dat superhelden een masker moeten dragen, of moeten kunnen vliegen en van gebouw naar gebouw springen of onzichtbaar moeten zijn”, zegt hij. “Dat is in het echte leven niet het geval. Helden zijn de mensen die andere mensen bewapenen met informatie.”
Aan het eind van de serie deelt Morris een scène met Cage waarin hun personages op een bank in het park zitten. Het is een intens moment dat diepgeworteld blijft in de geest van Morris. De bevestiging die hij daar kreeg van Cage, die hij omschrijft als ‘een legende’, voelde als een onschatbare beloning.
“Als je met zo iemand te maken krijgt, moet je je eigen weg gaan. Je moet even stoppen met fan zijn en gewoon optreden. Ik ben echt trots op mijn werk in die scène”, zegt Morris. “Maar ik was meer opgewonden over het feit dat Nick daarna een klein knipoogje gaf, alsof hij zei: ‘Goed gedaan’, en ik dacht: ‘Holy s…, dit zou goed kunnen zijn!'”
Lamorne Morris over de samenwerking met Cage: “Als je met zo iemand te maken krijgt, moet je je eigen weg gaan. Je moet even ophouden een fan te zijn en gewoon optreden.”
(David Urbanke/For The Times)
Cage van zijn kant bracht de mensen op de set voor een raadsel met de spinachtige bewegingen die hij deed om over te brengen wat er met het lichaam van zijn personage gebeurde. “Hij is bijna meer een spin dan een mens, en dat is een typisch Nick Cage-beeld waar ik van hield”, zegt Uziel. “Zelfs als hij rondloopt als Ben Reilly, is zijn optreden doordrenkt met de onderliggende situatie dat hij spinnen-DNA heeft.”
Het meest bevredigende aspect van lange televisie, denkt Cage, is de ruime ruimte die hij krijgt om mee te werken aan het vormgeven van zijn karakter in de loop van de productie.
“Ik schreef een e-mail aan Oren en zei: ‘Waarom denken we er niet aan dat hij naar de film gaat om te proberen menselijker te worden'”, herinnert Cage zich. “Oren en ik hebben iets uitgewerkt met de dialoog vlak voordat we gingen filmen. Het was laat op de avond. Ik was in het restaurant en begon te praten over gedachten en impulsen: ‘Ik heb er controle over’, pauze, pauze, pauze, ‘meestal.’ En het is nogal gevaarlijk, misschien gaat hij iemand opeten als een spin.’
De altijd openhartige Cage erkent dat televisie geen belangrijk onderdeel van zijn mediadieet was totdat een van zijn kinderen een aanbeveling deed. “Wat er gebeurde was mijn zoon Kal, hij liet me zitten en zei: ‘Kijk naar deze show ‘Breaking Bad.’ ‘Ik had recentelijk geen televisie meer gezien’, zegt hij.
Cage herinnert zich dat hij een aflevering heeft gezien waarin Walter White, gespeeld door Bryan Cranston, ‘ongelooflijk veel tijd’ naar een koffer staart. “Ik kon mijn ogen er niet van afhouden en dacht: ‘Wat zit er in de koffer? Gaat hij hem openmaken of gaat hij hem niet openen?’ En ik besefte dat je dat niet kunt doen met een film. Zoveel tijd heb je niet.”
Televisie vergt echter een ander soort tijdsbesteding dan de vaak beknoptere productie van een speelfilm. “Hij was absoluut ongerust. Als je ‘Longlegs’ maakt, werkt hij waarschijnlijk een week”, zegt Uziel. “Maar dit was vijf of zes maanden van veel werk voor Nick en hij staat nummer 1 op de callsheet en hij zit in veel scènes.”
Cage wijdde zich volledig aan dit voor hem nieuwe proces, hoewel het wel enige aanpassingen vergde. “Je krijgt twee afleveringen met één regisseur. Ik heb vier verschillende regisseurs, en elke keer dat je met een nieuwe regisseur werkt, moet je in de pas lopen met die regisseur en een flow krijgen, wat je bij een speelfilm doet, maar je hebt gewoon niet de tijd om meteen met elke regisseur aan de slag te gaan”, legt Cage uit.
“Spider-Noir” is echter niet Cage’s eerste poging tot stripboekaanpassingen. In twee films, “Ghost Rider” (2007) en “Ghost Rider: Spirit of Vengeance” (2011), speelde hij de titulaire motorrijder met bovennatuurlijke bekwaamheid.
“Het is absoluut niet het gemakkelijkste personage om met het hele gezin naartoe te gaan”, zegt hij. “Zoals: ‘Papa, waarom steekt hij zijn hoofd in brand als een schedel? Wat is dat Penance Stare-ding dat hij doet?’ ‘Nou, zoon, hij heeft zijn ziel aan de duivel verkocht. En trouwens, wil je wat Milk Duds?’ Het is een ingewikkeld filosofisch personage, maar hij ziet er cooler uit dan alle andere personages.”
Superhelden, denkt Cage, verhogen het moreel van degenen die ze inspirerend vinden, zoals hij deed als kind toen de tegenstrijdigheden van de Ghost Rider of Hulk zijn ‘filosofische complexiteit als denker’ wakker schudden, omdat ze er angstaanjagend uitzagen maar het goed deden.
“Er is een Jungiaanse connectie met deze personages die voor veel mensen een geheime identiteit creëert”, zegt Cage. “Geloof het of niet, ik heb paramedici Batman- of Superman-T-shirts onder hun uniform zien dragen. Het is een Jungiaanse egregor of een machtskanaal waar mensen gebruik van maken om zichzelf privé kracht te geven.”
