Na het succes van de bemande Artemis II-missie richt NASA nu zijn aandacht op de volgende mijlpalen in zijn plan om astronauten weer op de maan te zetten. De ruimtevaartorganisatie heeft een maanlanding in 2028 in de gaten gehouden en heeft Blue Origin en SpaceX ingeschakeld om de landers te leveren die mensen aan de oppervlakte zouden kunnen ondersteunen (hoewel geen van beide bedrijven tot nu toe een maanlanding heeft gedemonstreerd). Deze week deelde NASA mee dat het nu een volledig prototype heeft van de bemanningscabine van de Mark 2-lander van Blue Origin, zodat het kan beginnen met trainen.
Met het 4,5 meter hoge prototype in het Johnson Space Center van NASA zullen het ruimteagentschap en Blue Origin in staat zijn om “een reeks human-in-the-loop-tests uit te voeren, of tests met menselijke interactie, inclusief missiescenario’s, communicatie over missiecontrole, kassa’s voor ruimtepakken en voorbereidingen voor gesimuleerde maanwandelingen”, legde NASA uit. Deze mock-up omvat alleen de bemanningscabine, die zich aan de voet van de lander bevindt – het geheel met de rest van de geïntegreerde systemen zal maar liefst 15 meter hoog zijn als het naar de maan gaat. Maar zoals recente pogingen hebben aangetoond, is een soepele landing op de maan niet eenvoudig, en zowel Blue Origin als SpaceX hebben er veel werk aan om hun landers klaar te maken op de huidige tijdlijn van NASA.
Een niet-geschroefde versie van de lander van Blue Origin, genaamd Endurance (of MK1), heeft tests ondergaan in de thermische vacuümkamer van NASA voorafgaand aan zijn eerste missie dit jaar, waarin hij wetenschappelijke ladingen naar het maanoppervlak zal brengen. Voor de volgende etappe van het Artemis-programma zal de Artemis III-bemanning met het Orion-ruimtevaartuig naar een lage baan om de aarde vliegen en de koppelingsmogelijkheden testen met de landers van Blue Origin en SpaceX, of welke dan ook gereed zijn. NASA mikt voor deze missie op 2027.
