Bij Fire Rover draait het allemaal om snel reageren en efficiënt crises: Het in Farmington Hills, Michigan gevestigde technologiebedrijf, dat nu heeft vijf jaar op rij de Inc. 5000-lijst gekraakt– werkt aan het opsporen en blussen van industriële branden voordat ze te groot worden.
Het is dus passend dat Will Schmidt, Vuur Rover’s CEO, kwam ook bij het bedrijf werken in een moment van crisis.
Schmidt zegt dat hij het Fire Rover-team begin 2018 voor het eerst ontmoette op een beurs, toen hij nog voor Pacific Western Bank werkte. Het brandweerbedrijf interesseerde hem zo dat hij een uitstapje maakte naar hun hoofdkwartier in de omgeving van Detroit voor een rondleiding.
“Het paste niet echt in het hokje dat ik destijds had – het was een beetje klein enzovoort – maar (ik) wilde toch contact houden”, herinnert hij zich.
Ongeveer negen maanden later overleed Brad Gladstone, die het bedrijf in 2015 had opgericht. Gesprekken over wat Schmidt kon doen om te helpen tijdens die transitieperiode leidden er uiteindelijk toe dat hij in het najaar van 2019 de rol van CEO op zich nam, zegt hij. ‘Het idee ontstond om naar buiten te komen en… de kant van investeren over te slaan en mensen te vertellen wat ze moesten doen om daadwerkelijk op de eerste plaats te komen.’
De brandbestrijdingstechnologie van het bedrijf kan in twee delen worden opgesplitst: detectie (waarbij thermische camera’s, lichtsensoren en rookdetecterende computervisiesoftware worden gebruikt om een industriële brand vroegtijdig op te merken) en onderdrukking (operatoren op afstand die de situatie beoordelen en indien nodig een gerichte blusstroom vrijgeven).
“Normaal gesproken passen we onderdrukking toe vijf minuten voordat zoiets als een traditionele sprinklerkop zou knappen, omdat het enige tijd duurt voordat de hitte zich bij die sprinklerkop heeft opgehoopt”, legt Schmidt uit. “Omdat we sterk geconcentreerd zijn, kunnen we doorgaans ongeveer 88% minder water gebruiken om deze brand te blussen – wat betekent dat ze sneller weer aan het werk kunnen, met minder schoonmaakwerk, minder schade door de brand en minder schade door water.”
Dat zo’n snelgroeiend technologiebedrijf (nr. 1.434 op de 2025 Inc. 5000 list) uit een buitenwijk ten noorden van Detroit wordt weggejaagd, zal misschien een verrassing zijn voor mensen die vroeger naar San Francisco, Austin en Boston keken voor innovatie. Maar de CEO zegt dat het Midwesten beschikt over een goede regionale talentenpool van monteurs, elektrotechnici en loodgieters waar hij uit kan putten.
Omdat hij CEO werd, moest Schmidt zijn gezin van St. Louis naar de omgeving van Detroit verhuizen – een overgang die gecompliceerd werd door het uitbreken van COVID kort daarna. Toch kwam het uiteindelijk goed uit voor het bedrijf. Sinds hij bij Schmidt kwam, heeft hij geprobeerd Fire Rover op te schalen en te professionaliseren, wat volgens hem belangrijke werknemers eindelijk de flexibiliteit heeft gegeven om vakanties op te nemen.
“Het bedrijf is waarschijnlijk tien keer zo groot als voorheen”, zegt hij over zijn ambtstermijn, waarbij hij schat dat het aantal werknemers is verzesvoudigd sinds hij aan boord kwam.
Het onderhouden van goede relaties met klanten – van wie velen zich in de afvalbeheer-, schroot- en recyclingsector bevinden – is de sleutel tot die groei geweest, voegt hij eraan toe.
De verkoopmogelijkheden nemen ook toe, nu industriële branden onder de kernklanten van Fire Rover vaker voorkomen, zegt Schmidt, wat hij toeschrijft aan de inspanningen van afvalverwerkingsbedrijven om meer materiaal te verwerken en de efficiëntie te verhogen.
“Vaak verleg je de grenzen van de natuurkunde”, legt hij uit. “Het verplaatsen van dat materiaal zorgt voor meer wrijving en dergelijke. Veel industriële processen zijn inherent een beetje gevaarlijker dan vroeger, omdat mensen efficiënter willen worden.”
Hoewel Schmidt een financiële achtergrond heeft, ‘zijn spreadsheets mijn natuurlijke aantrekkingskracht’, vertelt hij Inc.– wijst hij op de cultuur van zijn bedrijf als een belangrijke motor voor het succes ervan.
“Terwijl je mensen aantrekt en snel uitbreidt,” zegt hij, “en je ervoor zorgt dat de cultuur goed gedefinieerd is – of dat nu opgeschreven kernwaarden zijn, of je gaat zitten en iedereen vertelt over de oprichting van het bedrijf en wat je verwachtingen zijn – dat is voor ons een deel van de geheime saus geweest.”
— Brian Contreras
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Snel bedrijf’s zusterwebsite, Inc.com.
Inc. is de stem van de Amerikaanse ondernemer. We inspireren, informeren en documenteren de meest fascinerende mensen in het bedrijfsleven: de risiconemers, de innovators en de ultragedreven doorzetters die de meest dynamische kracht in de Amerikaanse economie vertegenwoordigen.
