Bijna twee jaar na de laatste ruimtevlucht van Virgin Galactic zal het bedrijf opnieuw gewone burgers meenemen de ruimte in – gewone burgers die $750.000 extra hebben, dus. Het begon het accepteren van online reserveringen op maandagmet een prijskaartje dat aanzienlijk hoger is dan de $ 600.000 die het in 2023 voor reizen in rekening bracht.
De volgende expedities zullen plaatsvinden aan boord van het nieuwe Delta Class-vaartuig van het bedrijf, dat plaats biedt aan zes passagiers (was vier) en twee keer per week kan vliegen. Virgin Galactic zei dat het het nieuwe schip deze zomer zal testen en in de herfst met commerciële reizen zal beginnen. De eerste vluchten zullen bedoeld zijn voor onderzoek om gegevens te verzamelen over hoe het schip presteert, en vervolgens zullen passagiersvluchten zes tot acht weken na die onderzoeksexpedities beginnen, aldus het bedrijf.
Als alles volgens plan verloopt, zouden de eerste niet-onderzoekspassagiers vóór het einde van het jaar de ruimte in kunnen vliegen, aldus het bedrijf.
Het bedrijf verkoopt 50 kaartjes voor $ 750.000 per stuk en onderbreekt de verkoop nadat ze allemaal zijn verkocht. Het bedrijf zal “onze prijzen gaandeweg verhogen” wanneer de verkoop wordt hervat, zei CEO Michael Colglazier tijdens de winstoproep van het bedrijf eerder deze week. Hij zei dat ze nog geen genoegen hebben genomen met de toekomstige ticketprijzen.
Een vertegenwoordiger van Virgin Galactic vertelde CNET dat het bedrijf niet zal bekendmaken hoeveel van die 50 tickets tot nu toe zijn verkocht of wie de klanten zijn.
Er staan veel mensen te wachten
Virgin Galactic zal niet alleen nieuwe klanten meenemen naar de ruimte. Er is een achterstand van 675 mensen, die het bedrijf hun ‘oprichtende astronauten’ of ‘toekomstige astronauten’ noemt – mensen die al tien jaar geleden aanbetalingen hebben gedaan voor toekomstige vluchten. Omdat ze jaren geleden betaalden, zullen hun reiskosten veel lager zijn dan die van mensen die nu kaartjes kopen.
Toekomstige vluchten zouden zowel nieuwe klanten als deze oprichtende astronauten uit die achterstand kunnen omvatten.
Het doel van Virgin Galactic, aldus Colglazier, is om in 2027 tien reizen per maand te maken. Dat zou ongeveer 60 passagiers per maand zijn.
Er is substantieel geïnvesteerd in ruimtetoerisme, zij het door een handvol bedrijven, sinds ingenieur en ondernemer Dennis Tito werd in 2001 de eerste ‘ruimtetoerist’. Virgin Galactic heeft 23 klanten de ruimte in gebracht, Blue Origin van Jeff Bezos heeft er 98 gevlogen en SpaceX van Elon Musk heeft er 20 genomen. Axiom Space en Space Adventures – het baanbrekende bedrijf dat Tito oprichtte – hebben verschillende klanten naar het internationale ruimtestation gebracht.
De markt voor ruimtetoerisme zal naar verwachting groeien van 2,3 miljard dollar in 2026 naar 47 miljard dollar in 2034, een jaarlijkse stijging van 45%, “voor vrije tijd, verkenning en ervaringsreizen buiten de atmosfeer van de aarde.” Dat meldt onderzoeksbureau Fortune Business Insights.
Het Virgin Galactic-nieuws komt op dezelfde dag dat NASA zijn eerste menselijke vlucht naar de maan sinds 1972 zal lanceren. Vier astronauten – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen – zullen het Orion-ruimtevaartuig rond de maan laten vliegen, maar er niet op landen, tijdens de tiendaagse missie. CNET biedt live updates en de livestream voor de lancering.
De laatste vlucht van Virgin Galactic was Galactic 07 op 8 juni 2024, op de VSS Unity, het eerste toestel. Dat was de laatste reis van een missie van twaalf vluchten voordat het bedrijf zijn zinnen begon te zetten op de ontwikkeling van zijn Delta Class-schepen voor langere klantenreizen. Multimiljardair Richard Branson, die het bedrijf in 2004 oprichtte, maakte zijn eerste vlucht op 11 juli 2021.
‘Schrikbarend dunne blauwe lijn’
Ron Rosano, uit San Rafael, Californië, vervulde een levenslange droom met zijn Virgin Galactic-reis in 2023. Hij herinnert zich zijn drie minuten gewichtloosheid en de g-krachten van het raketvuur van het schip.
Rosano vertelde CNET dat hij zich het zicht herinnert van deze ongelooflijke, wonderbaarlijke planeet die zweeft in de lege zwarte uitgestrektheid van de ruimte en de schokkend dunne blauwe lijn van onze atmosfeer aan de rand van de planeet ziet. Helaas zit het idee dat wij mensen in een zwaartekrachtbaan rond de zon draaien op een ruimteschip, een ruimteschip de Aarde, helemaal niet in ons bewustzijn.
Virgin Galactic-vluchten reiken tot wel 80 km boven het aardoppervlak, een afstand die door zowel de FAA als de USAF wordt erkend als de grens van de ruimte. Die hoogte ligt onder de Kármán-lijnde internationaal erkende grens tussen de atmosfeer van de aarde en de ruimte, die ongeveer 100 kilometer boven de aarde ligt.
Een vliegdekschip met de naam VMS Eve (naar de moeder van Branson) zal opstijgen, het Delta Class-ruimteschip naar ongeveer 45.000 voet brengen en het vervolgens loslaten voor zijn reis naar de ruimte. Het ruimteschip zal dan op eigen kracht terugkeren naar de aarde.
