Het is 17 geweest jaar geleden dat ik bij het iconische weekblad zat bijeenkomst over zoekkwaliteit in de Ouagadougou-conferentieruimte op de Mountain View-campus van Google. Die donderdagochtend zaten zo’n drie dozijn ingenieurs, productmanagers en leidinggevenden aan een tafel of languit op de grond om te bespreken waarom bepaalde zoekopdrachten of categorieën geen perfect resultaat opleverden en om oplossingen voor te stellen. In 2010 leidden die bijeenkomsten Googlen om 550 wijzigingen aan te brengen in het zoekalgoritme, een aantal dat destijds indrukwekkend leek.
Die herinnering lijkt een tintype. Bij Google I/O-ontwikkelaar conferentie deze week heeft een keynote speaker – hoofd van de zoekafdeling Liz Reid – officieel de ouderwetse zoektocht naar de virtuele vergetelheid verlaagd. Dit was een voortzetting van een proces dat twee jaar geleden begon, toen Google ‘AI Overview’ introduceerde, de samenvattingen die bovenaan de zoekresultatenpagina staan en letterlijk op de loer liggen boven de beroemde ‘10 blauwe links’. Tegen die tijd waren die links al gedegradeerd, waardoor het maar al te vaak de meest relevante waren werden begraven onder aggregators, spam en de eigen winkelresultaten en kaarten van Google. Nu, in wat Reid omschreef als het meest aanzienlijke verandering Via het zoekvak in de geschiedenis van het bedrijf staan gebruikers in directe communicatie met de nieuwste versie van Google’s Gemini. Zelfs de term ‘query’ lijkt achterhaald, omdat menselijke input een gespreksstarter is voor de AI om samen te werken. Het proces kan ook persoonlijke informatie bevatten die Google over u weet, wat veel kan zijn. Het antwoord op een vraag kan een op maat gemaakte presentatie zijn, eventueel ondersteund door AI-agenten die digitale zijwegen zoeken om informatie uit te roeien. De transformatie is voltooid. Op het podium zei Google het hardop: “Google Search is AI Search.”
Het zoekvak was vroeger een portaal naar internet. De nieuwe ‘intelligente’ box is een uitnodiging om een door Gemini aangedreven, aangepast antwoord op de vragen van een gebruiker te bestellen, waarbij soms zelfs ter plekke een op maat gemaakte minipublicatie wordt gemaakt met grafieken, opsommingstekens en zelfs animaties. Google was er trots op dat hij cryptische zoektermen interpreteerde volgens de goddelijke bedoelingen van de gebruiker. Nu moedigt het zoekers aan om met Gemini in dialoog te gaan. Om de verandering te benadrukken droegen Google-vertegenwoordigers op de conferentie T-shirts met de tekst ‘Ask Me Anything’, wat de prompt weerspiegelde die Gemini biedt. Net als bij de geautomatiseerde versie, als je de weg vroeg aan deze glimlachende assistenten, resulteerde het antwoord niet in een klik naar een website.
Ons digitale leven bevindt zich tegenwoordig op een ongemakkelijk overgangspunt. AI lijkt elk bedrijfsmodel aan te drijven, en reuzen als Google verweven AI in al hun producten en activiteiten. Tegelijkertijd is er sprake van toenemende weerstand en zelfs afkeer als deze krachtige en angstaanjagende technologie zich een weg baant in ons leven. Let maar op het boegeroep wanneer beginnende sprekers AI noemen. Maar volgens Google is AI-zoeken – als je het nog steeds zo wilt noemen – een onvermijdelijkheid die zelfs AI-haters zullen omarmen.
Ik behoorde tot degenen die terugdeinsden bij de introductie van AI Overview in 2024. Nu erken ik dat Overview – en de diepere ‘AI-modus’ die je wordt aangemoedigd om te gebruiken – gewoonweg beter is voor veel dingen, of het nu gaat om het uitzoeken of Zaterdagavond live heeft een nieuwe aflevering, krijgt uitleg over een agentenharnas of vindt zelfs een link. Toen ik naar mijn WIRED-artikel zocht waarin ik de bijeenkomst in de Ouagadougou beschreef, waren de blauwe links niet bepaald nuttig. Maar toen ik in gewone taal uitlegde wat ik zocht, vond ik het meteen.
Het werkt dus. Google beweert dat ruim een miljard mensen per maand zoeken met AI Mode, een apart tabblad op de website van Google waar links nog meer perifeer zijn. Het aantal zoekopdrachten in de AI-modus verdubbelt elk kwartaal.
