Deskundigen die extreemrechts extremisme monitoren, hebben de afgelopen jaren een heropleving in Californië waargenomen.
Er zijn bijna 100 ‘haat- en antiregeringsgroepen’ in de staat, waaronder anti-vaxxers, doomsday prepper-milities en old-school neonazi-outfits, volgens de laatste openbaar beschikbare gegevens van het Southern Poverty Law Center.
De in Alabama gevestigde non-profitorganisatie, ook bekend als de SPLC, is al jaren een van de weinige niet-gouvernementele organisaties die veel aandacht besteedt aan de rand van Californië. Maar nu, na de aankondiging door de regering-Trump van federale aanklachten tegen het centrum wegens vermeende fraude, is het onduidelijk hoe het werk zal worden voortgezet.
Het ministerie van Justitie beweert dat de SPLC donoren heeft bedrogen door contant geld naar informanten binnen haatgroepen te sluizen.
In een aanklacht van 21 april wordt een reeks misdaden aangevoerd, waaronder “fraude met telebankieren, het afleggen van valse verklaringen aan een federaal verzekerde bankinstelling en samenzwering om het witwassen van geld te plegen.”
De zaak draait om de bewering van de regering-Trump dat het rechtscentrum donoren heeft misleid over waar hun geld naartoe ging. De organisatie heeft lang gewerkt aan het verzamelen van informatie over extremistische groeperingen, maar federale aanklagers zeggen dat de SPLC niet goed heeft bekendgemaakt dat zij actieve leden betaalde om informatie te lekken.
In de aanklacht wordt beweerd dat “een deel van de gedoneerde fondsen door de SPLC zou worden gebruikt om leiders op hoog niveau van gewelddadige extremistische groeperingen en anderen te betalen”, inclusief betalingen die naar verluidt “gebruikt zouden zijn bij het plegen van staats- en federale misdaden.”
Deze week sloeg de organisatie voor juridische belangenbehartiging terug en eiste dat de rechtbank de transcripties van de grand jury zou vrijgeven – een zeer ongebruikelijke zet die volgens haar zal aantonen dat het ministerie van Justitie heeft gelogen of geen ontlastend bewijsmateriaal heeft gepresenteerd, waaronder gegevens van directe samenwerking met de FBI om misdaden te melden die de betaalde bronnen hebben helpen ontdekken.
“Het ministerie van Justitie is zich er terdege van bewust dat de SPLC, door het gebruik van haar vertrouwelijke informanten, nuttige informatie heeft verstrekt aan de rechtshandhavingsinstanties”, schreef advocaat Addy R. Schmitt in een motie om de transcripties te ontsluiten. “Het ministerie van Justitie weet ook dat deze vertrouwelijke informanten de wetshandhaving hebben geholpen gewelddadige extremisten in de gevangenis te zetten.”
Juridische experts noemden de aanklacht ‘absurd’.
Dit is “gewoon weer een voorbeeld van een grotere trend waarbij deze regering er alles aan doet om extreemrechts te helpen, inclusief haatgroepen”, zegt Eric J. Segall, hoogleraar rechten aan de Georgia State University.
Segall noemde het “onverantwoordelijk en ongelooflijk onwaarschijnlijk” om te suggereren dat de non-profitorganisatie haatgroepen ten goede kwam in plaats van hun activiteiten bloot te leggen.
Noch het Southern Poverty Law Center, noch het ministerie van Justitie reageerden op verzoeken om commentaar.
De strijd heeft de financiën van de belangenorganisatie al in beslag genomen: financiële bedrijven Trouw en voorhoede Volgens de New York Times vertelden ze investeerders dat ze geen subsidies aan de organisatie zouden geven zolang de federale aanklacht nog hangende is, en de aanklacht zorgt vrijwel voor een dure rechtszaak.
De zaak komt ook op een moment waarop andere bolwerken tegen gewelddadig extremisme zijn afgezwakt, waarbij federale onderzoeksbronnen onder de regering-Trump elders worden ingezet.
“Vroeger waren hier nogal wat ogen op gericht”, zegt Kathleen Blee, hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Pittsburgh. “Er wordt niet veel meer naar gekeken, en dat is echt een slechte gang van zaken.”
Sommigen maken zich vooral zorgen over Californië, dat lange tijd een broeikas voor extremistische groeperingen was.
“Dit soort groepen hebben diepe tentakels in Zuid-Californië”, zegt Peter Simi, hoogleraar sociologie aan de Chapman University en expert op het gebied van haatgroepen in de staat. “Je had een substantiële aanwezigheid van blanke supremacistische filosofie die teruggaat tot de blanke nederzetting in het gebied – het werd in sommige opzichten als een blanke supremacistische utopie beschouwd.”
Die animus lijkt weer op te leven. De meest recente van het California Civil Rights Department jaarlijks haatrapport merkte op dat er sprake is van “recordniveaus van haatmisdrijven, gericht geweld en daarmee samenhangende agressie.”
Tot de groepen die het Southern Poverty Law Center in de staat heeft geïdentificeerd behoren een op moeders gerichte, pro-gun Mamalitia en een anti-joodse groep die zichzelf het Comité voor Open Debat over de Holocaust noemt.
“Geen van deze groepen zal zeggen dat ze blanke supremacisten zijn,” zei Simi. “Iedereen houdt zich bezig met ontkenning, wat het monitoren en classificeren (moeilijk) maakt.”
Pogingen om groepen op te sporen wier haat gewelddadig zou kunnen worden, worden verder bemoeilijkt door de vage, steeds veranderende aard van extremisme op sociale media.
Tientallen jaren lang rekruteerden extremistische groepen deels door wederzijdse hulp te bieden aan hun leden, van wie velen verwaarloosd of mishandeld waren opgegroeid en mogelijk te kampen hadden met verslaving en onbehandelde psychische aandoeningen, zei Simi. Traditionele haatgroepen, zei hij, boden zowel gemeenschap als een uitlaatklep voor geweld.
Dat profiel geldt niet meer, zei Simi. In plaats daarvan komt haat vaak via een algoritme voor sociale media.
“Veel van de ideeën die deze groepen hebben gepromoot, zijn echt mainstream en genormaliseerd geworden”, aldus de geleerde. “Het maakt zoveel meer deel uit van de lucht die we inademen.”
Said Blee: “Je kunt de meest gruwelijke, hardcore, extreemrechtse, extremistische, racistische, vrouwenhatende, antisemitische, islamofobe ideeën en complotverhalen vinden in de meest terloopse blik op X of de meeste andere sociale media. Er zijn allerlei prikkelende manieren waarop het mensen aanspreekt, maar je kunt er ook gewoon in terechtkomen.”
Deze week nog openden veel Californiërs hun officiële kiezersgids en vonden een paginagrote antisemitische dekvloer van gouverneurskandidaat Don J. Grundmann uit Santa Clara. Het bericht bevatte beschuldigingen dat de conservatieve activist Charlie Kirk werd gedood door een Israëlische bom en dat Joden van plan zijn Amerikaanse christenen tot slaaf te maken, een bewering die Grundmann probeerde te ondersteunen door het Hebreeuwse woord voor ‘naties’ verkeerd te vertalen als ‘vee’.
“Antisemitisme is een zeer belangrijk onderdeel van extreemrechts extremisme geweest, zolang en zo ver terug als we denken over extreemrechts extremisme als een georganiseerde beweging in de VS – dus in de jaren 1870,” zei Blee. “Het creëert een samenzweerderige mentaliteit die andere soorten haat met zich meebrengt. Joden zijn net als de ultieme samenzweerders.”
Zij en anderen maken zich zorgen dat deze ideologieën zich nu ongecontroleerd verspreiden, waarbij extreemrechtse memes en blank-nationalistische berichten zich verspreiden via WhatsApp, Telelgram en andere online forums.
“Wie doet nu de monitoring?” zei Simi. “Het is niet de federale overheid.”
Zonder een organisatie als de SPLC die haatgroepen die in de schaduw opereren in de schijnwerpers zet, zeggen experts dat ze vrezen dat de Californiërs een vals gevoel van veiligheid zullen overhouden.
“Mensen lopen niet rond met Klan-kappen op en swastika’s op hun jukbeenderen, dus mensen denken dat het weg is”, zei Blee. “Maar het is gewoon veranderd in iets dat veel moeilijker te zien is, veel doordringender en invloedrijker. Het maakt deel uit van de normale cultuur.”
