Die eerste paar akoestische gitaarakkoorden op ‘All Dressed Up’ van Leah Blevins, een mid-tempo slenterstuk, stijgen op als de hitte van de zwarte top van Bobbie Gentry’s Tallahatchie Bridge in 1967’s baanbrekende Southern gothic parel-clutcher ‘Ode to Billie Joe’. Maar waar de vlammende roodharige ster een kluizenaar werd, kwam het mysterie voort uit iets dat in het water werd gegooid, waar de mysteries van de met koperen haar bedekte, genre-vervagende songwriter erin vervat zijn.
Blevins, wiens door Dan Auerbach geproduceerde en mede geschreven Easy Eye-debuut vorige maand uitkwam, heeft een throwback-sopraan die de tijd oplost met zijn onschuld en kristalheldere toon, die Gentry, Dusty Springfield en Petula Clark suggereert, maar ook de modernere Kacey MusgravesSierra Hull of Alison Krauss. Haar roots zijn pure Appalachia; groeide op in Sandy Hook, Ky., als dochter van een tandarts die plaatselijk politicus werd en een moeder die piano speelde in gospelkwartetten.
Hoewel beide ouders er aan de buitenkant goed uitzagen, zou haar vader het gezin in de steek laten en raakte haar moeder verslaafd. Geadviseerd door een grootmoeder om er als een dame uit te zien – “ga niet uit zonder lippenstift op” – trok Blevins uiteindelijk in bij een oudere zus en verkoos cheerleading boven de schoolband.
Niet dat de muziek werd verlaten. In plaats daarvan speelde ze in lokale bars.
“Mijn zus en haar man hadden een band, en ik mocht als back-up zingen. Het waren de Judds, die uit Kentucky komen, Bonnie Raitt, altijd Patty Loveless, Martina McBride, Miranda Lambert en sommigen Sheryl Crow. Gewoon daarheen gaan en zingen.”
“Ik ben net 36 geworden, ben bezig met het verwerken van mijn jeugd en ben opgegroeid in die stad waar iedereen je vak kent”, zei Blevins. “Mijn vader en moeder zorgden ervoor dat alles er goed uitzag toen het een absolute chaos was in huis. Die ‘glimlach, zie er representatief uit’ zorgde ervoor dat ik niet opgemerkt wilde worden.”
(Joseph Ross / Voor de tijden)
Blevins studeerde communicatie aan Minnesota State Moorhead en verliet de universiteit naar Nashville bij Elliott Collette & the Articles. Beperkt succes volgde, inclusief bekendheid op kabelnetwerken CMT: Country Music Television en Great American Country, hoewel het niet genoeg was om door te breken. Collette verliet de band en vertrok naar Californië.
Blevins bleef in Nashville. Een lerares op een middelbare school die haar op CS Lewis had gewezen, wekte het gevoel dat er misschien meer in de wereld zou kunnen zijn dan de manier waarop ze was opgevoed. “Of ik nu de schoonheidskoningin van de stad ben of wat dan ook, er is meer aan de hand onder de oppervlakte. Toen ik uit de bubbel kwam, wist ik dat mij één ding was verteld, maar er zat geen geldigheid in.”
Gekleed in kringloopwinkelvondsten, een zwierige jurk met een vest met halve knopen, pakt Blevins een hipsterstijl in die chic is zonder het modespel te spelen. Haar ogen, met minimale make-up, trekken de luisteraar zonder moeite in haar ziel terwijl ze haar oorsprongsverhaal vertelt. In een Waffle House aan de I-65 in het zuiden van Nashville leest ze zowel exotisch als thuis.
Blevins’ door Dan Auerbach geproduceerde en mede-geschreven Easy Eye-debuut ‘All Dressed Up’ verscheen vorige maand.
(Joseph Ross / Voor de tijden)
Dat vrachtwagenstopgemak maakt ‘All Dressed Up’ verleidelijk. Ze schrijft vanuit een plek die een kluwen is van persoonlijke strijd, verantwoordelijkheid en het bezitten van de pijn. Maar in plaats van te verdrinken in het slachtofferschap, wil ze haar kwetsbaarheid en kracht begrijpen. Die ogenschijnlijk tegenstrijdige cocktail zou haar misschien tot beschermheilige kunnen maken voor een generatie die verloren is gegaan aan de normen, maar op zoek is naar wat voelt als betekenis.
Of het nu gaat om de verwoesting van hoopvolle liefde in het titelnummer, verstoord door verlatenheid, de keiharde waarschuwing ‘Below the Belt’ of het vintage cocktail-country ‘Lonely’, deze nummers leveren tastbare details en emoties op die zo rauw zijn dat ze zalf nodig hebben. Het klaaglijke ‘Tequila Mockingbird’ drinkt de pijn weg met een zuiverheid van bluegrass, terwijl de genezende uitnodiging ‘Leave It Up to Me’ van rustige naar grote retro-pop swingt met de zekerheid ‘Ik zou nooit oordelen, dus doe je trots weg. Een kus stopt een oorlog niet, maar misschien is het wel een begin…’
Rock & Roll Hall of Fame vice-president van curatorial operations Shelby Morrison, die de Hall’s Revolutionary Women in Music verankerde, haalt de bereidheid van Blevins aan om alles te bezitten. “Dit zijn gevoelens die elke vrouw, misschien zelfs wel een mens, heeft gehad, te beginnen met ‘Help Me Make It Through the Night’ van Sammi Smith of ‘Angel of the Morning’ van Merrilee Rush. Ze heeft wat dingen meegemaakt, ze heeft het gevoel dat ze deze liedjes door het echte leven heeft verdiend.
Voordat Auerbach met een plan kwam, deed Blevins die ervaring op. Huizen schoonmaken, werken in een kaarsenwinkel, oppassen, vrachtwagens lossen in een voedselterminal en ten slotte de keuken van de plaatselijke natuurvoedingswinkel de Turnip Truck, er was altijd muziek op de achtergrond.
Blevins ontwaakt uit de vergetelheid van Nashville na jaren van dagelijkse banen en zal voor rocklegendes de Black Crowes openen in de Royal Albert Hall en deelnemen aan grote festivalevenementen in de VS en het VK
(Joseph Ross / Voor de tijden)
“Mijn superkracht is dat ik mijn emoties op mijn mouw draag”, legt Blevins uit. ‘Mijn oma stierf en ik besefte dat ik net zo lang in Nashville was geweest als in Sandy Hook, waar ik altijd schreef om me een beter begrip te geven van wie ik in mijn leven toeliet, wat ik verdroeg.
“Ik ben net 36 geworden, ben bezig met het verwerken van mijn kindertijd en ben opgegroeid in die stad waar iedereen verstand heeft van zaken. Mijn vader en moeder hebben ervoor gezorgd dat alles er goed uitzag toen het thuis een absolute chaos was. Die ‘glimlach, zie er representatief uit’ zorgde ervoor dat ik niet opgemerkt wilde worden.”
Auerbach herkende onmiddellijk haar potentie.
‘Die stem,’ zei hij. ‘En ze hoeft niet alle trucjes uit te halen om jou dat te laten voelen.’
Door schrijfsituaties te creëren waarin Blevins een gevoelige snaar kon raken, werden die gevoelens het sjabloon voor ‘All Dressed Up’. “Ze wist nooit met wie we zouden schrijven, maar dankzij haar kwetsbaarheid en bereidheid (om haar emoties in de liedjes te verwerken) konden we snel creëren”, zei Auerbach.
Met die nummers de studio in, stelde Auerbach een team van iconische muzikanten samen. Naast steelmeesters Paul Franklin en Russ Pahl, toetsenisten Jim “Moose” Brown en Kris Kristofferson landgenoot Billy Swan, schakelde hij Gillian Welch’s creatieve partner David Rawlings in op gitaar. Ze werden live gevolgd met de zang van Blevin en de optredens waren afgestemd op haar zang.
“Het was samenhangend omdat we allemaal samen op de grond zaten”, begint Blevins. “Maar het was ook een achtbaanrit. Als ik naar David Rawlings keek, van al die platen van Gillian Welch, voelde ik me een beetje losgeslagen. Hetzelfde gold voor Paul Overstreet; ik had ‘When You Say Nothing at All’ gecoverd sinds mijn zestiende, omdat Keith Whitley van Sandy Hook is. Het ging zo snel en iedereen was zo gastvrij dat ik geen tijd had om erover na te denken of mezelf in de weg te zitten.”
“Diamond in a Coal Mine” en “Hey God” destilleren haar wortels en aankomst. Beide nummers eren haar overgrootvader Cole Grove met de kanarie-metafoor van de eerste en vieren persoonlijke redding. Zoals Morrison van de Rock Hall opmerkt: “Uiteindelijk leer je dat het vragen van toestemming waardeloos is en vergeving niet nodig is, dus leer je te doen wat je wilt. Leah heeft duidelijk wat dingen meegemaakt, maar ze is nog steeds optimistisch. Dat is wat je nodig hebt.”
Momenteel op tournee in het zuiden, gaat ze naar Groot-Brittannië, waar ze zal openen voor de Black Crowes in de Royal Albert Hall en de State Fayre in Chelmsford met de Lumineers en Counting Crows.
‘Ik heb in geen miljoen jaar gedacht dat ik Kentucky zou verlaten’, zegt ze. “Ik ben al zo ver gegaan voor de mensen waar ik ben opgegroeid. Spelen met de Black Crowes? Het zijn op zijn zachtst gezegd rocklegendes, Georgia-jongens die over taboe-dingen schrijven… en ik? Het is bizar, maar ik ben er klaar voor.”
