Terwijl de wetgevende macht van Tennessee deze week een speciale zitting hield om de congreskaart te hertekenen om een meerderheids-zwart district in Memphis op te splitsen, deed staats-senator Charlane Oliver er alles aan om duidelijk te maken dat wat er gebeurde niet normaal was.
De pleitbezorger voor stemrecht verstoorde procedure. Ze dwong stemmen af over routinezaken. Ze vertelde haar collega’s over haar oudoom Elijah Bryantdie voor de Unie vocht in de Amerikaanse Burgeroorlog. Ze deelde een foto van haar grootvader, die tijdens de Tweede Wereldoorlog bij de marine diende. Ze zei dat hij lid was van de “laatste negerinfanterie.”
Maar niets wat ze deed leek de Republikeinse wetgevers te bereiken die aandringen op het hertekenen van de kaart van de staat, op aandringen van president Donald Trump na een Uitspraak van het Hooggerechtshof vorige week waarmee de afschaffing van de Voting Rights Act van 1965 werd voltooid. Sommigen vermeden haar in de gangen; anderen noemden haar respectloos.
Dus in de laatste momenten voordat de door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende macht donderdag een kaart goedkeurde die tot doel had de laatste door de Democraten bezette zetel van het Amerikaanse Huis in Tennessee te elimineren, klom Oliver op haar bureau in de vergaderzaal en ontvouwde een wit laken. Het had “Jim Crow 2.0” en “Stop the TN Steal” in het zwart gespoten.
Gekleed in suffragistisch wit begon ze te zingen:
Zing een lied vol vertrouwen dat het duistere verleden ons heeft geleerd,
Zing een lied vol hoop dat het heden ons heeft gebracht.
Geconfronteerd met de rijzende zon van onze nieuwe dag die is begonnen,
Laten we doorgaan tot de overwinning is behaald…
“Lift Every Voice and Sing” is een hymne geschreven door NAACP-leider James Weldon in 1900 ter ere van de verjaardag van president Abraham Lincoln. De burgerrechtenorganisatie adopteerde het vervolgens als het ‘zwarte volkslied’, en het kreeg bekendheid tijdens de burgerrechtenbeweging in de jaren zestig, toen zwarte Amerikanen vochten voor stemrecht in het Jim Crow-tijdperk.
“De woorden in het Black National Anthem dringen tot op dit moment door omdat we niet zijn gestopt met vechten, we zijn niet gestopt met reizen naar de vrijheid sinds we de oceaan overstaken. Ik moest de omvang van het moment met dat lied aanduiden”, vertelde Oliver vrijdag in een interview aan The 19th.
(George Walker IV/AP)
Senaatsvoorzitter Randy McNally probeerde haar het zwijgen op te leggen door haar microfoon af te snijden. Hoofdsecretaris van de Senaat, Russell Humphrey, scheurde het spandoek uit haar handen. Beiden zijn blanke Republikeinse mannen. McNally een verklaring afgegeven die het gedrag van Oliver ‘schandelijk’ noemde en zei dat ze ‘haar collega’s, haar kiezers en deze staat niet respecteerde’.
“Wat respectloos was, was de speciale sessie”, zei Oliver
McNally blokkeerde Oliver ervan haar stem tegen de kaart uit te brengen.
De kaart werd met 25 tegen 5 aangenomen, terwijl alle resterende Democraten in de oppositie waren. Naar schatting 1,4 miljoen Tennesseanen werden naar een nieuw district getrokken. Er zijn nog maar ongeveer 70 dagen voordat de vroege stemming in de staat begint; De stembiljetten bij afwezigheid zijn al per post verzonden.
Oliver merkte op dat de staat had een wet uit 1972 over de boeken dat halverwege het decennium een herverdeling tussen tellingen verbood. De supermeerderheid van de Republikeinse partij in de wetgevende macht en de Republikeinse regering Bill Lee hebben die wet deze week teruggedraaid, zodat ze de kaart konden doorbreken en het enige Democratische congresdistrict van de staat konden kraken.
‘Ze hebben onze wetgevende macht belachelijk gemaakt,’ zei Oliver. “Mensen hebben ons niet hierheen gestuurd om racistische kaarten te tekenen. Ze hebben ons hierheen gestuurd om uit te zoeken hoe we de wegen kunnen repareren, uit het verkeer kunnen komen, en onze boodschappenprijzen kunnen verlagen, en om uit te zoeken waarom onze banengroei nul is.”
“Het proces was respectloos, laten we de echte schuldigen aankaarten”, voegde ze eraan toe.
Tennessee is een van de weinige zuidelijke staten die hun congresplannen willen hertekenen na de uitspraak van het Hooggerechtshof in Louisiana v. Callais. Het duurde slechts een dag voordat de Amerikaanse voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, een Republikein uit Louisiana, dat deed dringt aan op zo’n duwtje. Zijn staat heeft de tussentijdse voorverkiezingen stopgezet terwijl de stemming al bezig is. In Alabama, een bijzondere zittingsperiode zijn kaarten opnieuw tekenen was verstoord door protesten.
Wanneer de wetgevers van Mississippi later deze maand bijeenkomen om de kaarten opnieuw te tekenen, zal dat in de VS zijn hetzelfde gebouw waar de staat in 1861 stemde voor afscheiding van de Unie in plaats van te stoppen met het tot slaaf maken van zwarte Amerikanen. (Het huidige wetgevende gebouw ondergaat renovatiewerkzaamheden.)
Matia Powell van de non-profitorganisatie CivicTN merkte vrijdag in een telefoongesprek met verslaggevers op dat de stad Memphis, die zich in het hertekende district bevindt, een van de grootste steden met een zwarte meerderheid in het land is en de thuisbasis is van zo’n 400.000 zwarte mensen. Het is “nu opgedeeld in drie afzonderlijke districten”, zei ze.
“Het was niet de bedoeling dat het een zwarte wijk zou zijn. Het was omdat Memphis een zwarte bevolking is”, voegde Powell eraan toe.
Vóór het Callais-arrest van het Hooggerechtshof konden kaarten het specifieke doel hebben gekleurde kiezers een betere kans te geven om hun favoriete vertegenwoordigers te kiezen. Kiezers konden ook kaarten aanvechten die tot gevolg hadden dat hun stemmacht verwaterde, zelfs als dit onbedoeld was. Na de uitspraak zijn kaarten die zijn opgesteld op basis van ras verboden. Kiezers zullen moeten bewijzen dat kaarten zijn opgesteld op basis van ras om hen opzettelijk hun stemrecht te ontnemen, iets waarvan stemrechtdeskundigen voorspellen dat het een onmogelijk hoge lat zal zijn om voor de rechtbank te zuiveren. Ze zeggen ook dat degenen in gekozen ambten die het zwaarst getroffen zouden kunnen worden zwarte vrouwen zijn, die historische winsten hebben geboekt sinds een belangrijke bepaling van de Voting Rights Act in de jaren tachtig werd bijgewerkt.
Anneshia Hardy, uitvoerend directeur van Alabama Values, zei in dezelfde oproep dat het besluit van Callais “niet alleen de toekomst van de vertegenwoordiging bedreigt. Het destabiliseert mogelijk de winsten waarvoor we al hebben gevochten en die we hebben veiliggesteld.”
Oliver gelooft dat nu de wetgevende macht van Tennessee de congresdistricten heeft hertekend, de wetgevende districten van de staat de volgende zullen zijn. Ze vertegenwoordigt het 19e Senaatsdistrict van Tennessee, het enige in de omgeving van Nashville dat overwegend zwart is – en een district dat met die bedoeling werd opgericht na de goedkeuring van de Voting Rights Act. In de decennia daarna werd het een bolwerk van zwarte politieke macht in de staat.
Tennessee was ook de laatste staat die het 19e Amendement ratificeerde aan de Amerikaanse grondwet, die het stemrecht uitbreidde tot vrouwen, hoewel gekleurde vrouwen nog tientallen jaren functioneel geen stemrecht bleven behouden.
‘Dit heeft een historische betekenis, dus ze zullen proberen mij eruit te lokken,’ zei ze.
