Het kostte slechts een paar maanden van de tweede ambtstermijn van president Donald Trump Palantir werknemers om vragen te stellen over hun bedrijf verplichtingen op het gebied van de burgerlijke vrijheden. Afgelopen herfst leek Palantir dat te worden de technologische ruggengraat van Trumps immigratiehandhavingsapparaat, dat namens het Department of Homeland Security (DHS) software leverde voor het identificeren, volgen en helpen deporteren van immigranten, toen huidige en voormalige werknemers alarm begonnen te luiden.
Rond die tijd namen twee voormalige medewerkers opnieuw contact op via de telefoon. Net toen ze de oproep beantwoordden, vroeg een van hen: ‘Bent u Palantir’s afdaling in het fascisme aan het volgen?’
“Dat was hun begroeting”, zegt de andere oud-werknemer. “Er is geen gevoel van ‘Oh, dit is impopulair en moeilijk’, maar van ‘Dit voelt verkeerd.'”
Palantir werd opgericht – met initiële durfkapitaalinvesteringen van de CIA – op een moment van nationale consensus na de aanslagen van 11 september 2001, toen velen de strijd tegen terrorisme in het buitenland zagen als de meest kritische missie waarmee de VS te maken kregen. Het bedrijf, dat mede werd opgericht door technologiemiljardair Peter Thiel, verkoopt software die fungeert als een krachtig apparaat hulpmiddel voor gegevensaggregatie en analyse die alles aandrijft, van particuliere bedrijven tot de richtsystemen van het Amerikaanse leger.
De afgelopen twintig jaar konden werknemers de intense kritiek van buitenaf en ongemakkelijke gesprekken met familie en vrienden accepteren over het werken voor een bedrijf dat vernoemd was naar de corrumperende alziende bol van JRR Tolkien. Maar een jaar na de tweede ambtstermijn van Trump, nu Palantir zijn relatie met een regering verdiept waarvan veel werknemers vrezen dat het thuis grote schade aanricht, uiten werknemers deze zorgen eindelijk intern, nu de Amerikaanse oorlog tegen immigranten, de oorlog in Iran en zelfs door het bedrijf uitgegeven manifesten hen hebben gedwongen na te denken over de rol die zij daarin spelen.
“We huren het beste en slimste talent in om Amerika en zijn bondgenoten te helpen verdedigen en om onze software te bouwen en in te zetten om overheden en bedrijven over de hele wereld te helpen. Palantir is geen monoliet van geloof, en dat zouden wij ook niet moeten zijn”, zei een woordvoerder van Palantir in een verklaring. “We zijn allemaal trots op een cultuur van felle interne dialoog en zelfs onenigheid over de complexe gebieden waaraan we werken. Dat is waar vanaf onze oprichting en blijft zo. “
“Het brede verhaal van Palantir, zoals dat aan zichzelf en aan de werknemers werd verteld, was dat we na 11 september wisten dat er een grote drang naar veiligheid zou komen, en we waren bang dat die veiligheid een inbreuk zou kunnen vormen op de burgerlijke vrijheden”, vertelt een voormalige werknemer aan WIRED. “En nu komt de dreiging van binnenuit. Ik denk dat er een beetje een identiteitscrisis en een beetje een uitdaging is. Wij zouden degenen zijn die veel van deze misstanden zouden moeten voorkomen. Nu voorkomen we ze niet. Het lijkt erop dat we ze mogelijk maken.”
Palantir heeft altijd een geheimzinnige reputatie gehad, waardoor medewerkers niet met de pers mochten spreken en alumni moesten tekenen niet-kleinerende overeenkomsten. Maar door de geschiedenis heen van het bedrijf heeft het management op zijn minst altijd open gestaan voor betrokkenheid en interne kritiek, zeggen meerdere medewerkers. Het afgelopen jaar is een groot deel van die feedback echter beantwoord met filosofische monologen en heroriëntering. “Het is nooit echt zo geweest dat mensen bang zijn om zich tegen Karp uit te spreken. Het is meer een kwestie van wat het zou doen, als dat al mogelijk is”, vertelt een huidige medewerker aan WIRED.
Hoewel de interne spanningen binnen Palantir het afgelopen jaar zijn toegenomen, bereikten ze in januari een kookpunt na de gewelddadige moord op Alex Prettieen verpleegster die werd neergeschoten en gedood door federale agenten tijdens protesten tegen Immigration and Customs Enforcement (ICE) in Minneapolis. Medewerkers uit het hele bedrijf gaven commentaar in een Slack-thread gewijd aan het nieuws en eisten meer informatie over de relatie van het bedrijf met ICE van management en CEO Alex Karp.
