Westerse legers worstelen met een groeiende drone-dreiging hun luchtverdedigingsnetwerken waren niet in de eerste plaats gebouwd om grote aantallen kleine, laagvliegende, relatief goedkope doelen aan te kunnen, die moeilijk op kosteneffectieve wijze kunnen worden opgespoord, geclassificeerd en verslagen.
Veel traditionele luchtverdedigingssystemen zijn ontworpen rond het bestrijden van vliegtuigen en raketten, bedreigingen die doorgaans groter, sneller, hoger vliegend en duidelijker zijn dan kleine drones.
“Je hebt heel, heel verschillende eisen vanuit radarperspectief om goed te zijn in beide dingen”, zegt Justin Bronk, een vooraanstaand luchtmachtexpert bij de Britse denktank Royal United Services Institute, tegen Business Insider. De radar moet drones kunnen onderscheiden van vogels, burgervliegtuigen, eigen vliegtuigen, helikopters en andere objecten, terwijl de verdediging moet worden gestapeld.
Laag vliegende, vijandige drones kunnen onder de gezichtslijn van sommige grondradars blijven totdat ze relatief dichtbij zijn. Oekraïne heeft moeten vertrouwen op meer verspreide sensoren, mobiele brandweerteams, akoestische detectie, visuele waarnemers en andere verdedigingslagen.
Het geavanceerde Westen systemen die Oekraïne gebruiktzoals Patriot, kunnen vijandelijke drones detecteren en aanvallen, maar ze zijn niet in de eerste plaats voor dat gevecht gebouwd en zijn niet bijzonder kosteneffectief. Het zijn hoogwaardige verdedigingssystemen die voornamelijk zijn ontworpen voor vliegtuig- en raketdreigingen, en niet voor goedkope drones. Hoewel ze drones kunnen verslaan, worden ze niet beschouwd als het meest efficiënte antwoord op de kleinere, lager vliegende dronetechnologie verschijnen in steeds grotere aantallen op het slagveld.
Het geavanceerde, in de VS gemaakte Patriot-systeem werkt tegen drones, maar dat is niet de dreiging waarvoor het in de eerste plaats is ontwikkeld. SAM YEH/AFP via Getty Images
Het integreren van speciaal gebouwde contra-dronesystemen in de traditionele defensiearchitectuur wordt van cruciaal belang, wat legers beginnen te onderkennen.
Robin Radar, een Nederlands bedrijf dat drone-detectieradars maakt gebruikt door Oekraïne en door Amerikaanse bondgenoten in het Midden-Oosten, zeiden dat de uitdaging die de aanwezigheid van drones met zich meebrengt, al vroeg in de strijd van Oekraïne tegen de Russische invasie heel duidelijk werd.
Voor veel van de systemen in het Oekraïense arsenaal waren “de radars te groot en niet ontworpen om drones te detecteren, misschien om raketten en vliegtuigen te detecteren”, vertelde Kristian Brost, hoofd van de Amerikaanse activiteiten van het bedrijf, aan Business Insider.
In de oorlog in Oekraïne worden drones ingezet een schaal die nog niet eerder is gezienDit zet defensiebedrijven ertoe aan oplossingen te ontwikkelen voor het detecteren van drone-dreigingen, ook al blijft de noodzaak om krachtige raketten te detecteren en te stoppen ook een noodzaak.
De CEO van Robin Radar, Siete Hamminga, beschreef de basisfunctie van een radar en legde uit dat hij “schreeuwt en naar de echo luistert, wat prima werkt als je harde schepen of vliegtuigen wilt detecteren, waarvoor hij is ontwikkeld.”
Maar hij zei dat het detecteren van een kleine drone ‘echt een heel ander verhaal’ is, omdat ze ‘doorgaans relatief langzaam bewegen en erg klein zijn’.
Het bedrijf moest zijn systemen upgraden om bij te blijven de zich ontwikkelende dreigingenzoals de door Iran ontworpen Shaheds van Rusland en varianten van Russische makelij. Die ervaring in Oekraïne hielp het bedrijf zijn radars voor te bereiden om Amerikaanse bondgenoten te helpen Iraanse drones in het Midden-Oosten te detecteren.
Hamminga beschreef het detecteren van een drone als een van de vele uitdagingen. Operators zien mogelijk een stip op hun scherm en moeten bepalen of het een drone is en niet bijvoorbeeld een vogel.
Het bedrijf begon als een vogeldetectieoperatie die vliegtuigen beschermde tegen vogelaanvaringen, maar breidde zich in 2014 uit naar drones. Nu helpt het legers onderscheid te maken tussen echte bedreigingen en rommel.
Na detectie komt de uitdaging om ze te verslaan. Legers moeten de vliegroute van het doelwit kunnen visualiseren en over de juiste combinatie van interceptors of andere wapens beschikken om het neer te halen.
De Russische oorlog tegen Oekraïne heeft dat wel gedaan leidde tot een stijging van de uitgaven over de luchtverdediging in het hele NAVO-bondgenootschap, inclusief over nieuwe soorten luchtverdediging die Oekraïne gebruikt en die specifiek zijn ontworpen om drones tegen te houden.
Oekraïne heeft speciaal nieuwe luchtverdediging gebouwd om de drone-dreiging het hoofd te bieden. Francisco Richart Barbara/NurPhoto via Getty Images
In de huidige dreigingsomgeving is Legers hebben luchtverdediging nodig die een breed scala aan bedreigingen tegelijk aankunnen, van kleine drones tot kruisraketten, ballistische raketten en vliegtuigen. Gemengde bombardementen kunnen een defensief systeem enorm onder druk zetten.
“Je moet je er ook van bewust zijn dat er geen wondermiddel bestaat”, zei Hamminga. “Je moet meerdere sensoren combineren, je moet ze integreren met verschillende vormen van interventie, en dat allemaal samenbrengen in een command-and-control-setting.”
Bronk, de luchtmachtexpert van RUSI, legde uit dat luchtverdediging “enorm ingewikkeld is en het koppelen van heel veel verschillende soorten sensoren vereist die allemaal geplaatst en geoptimaliseerd zijn voor het bestrijken van verschillende geografische gebieden, maar ook verschillende hoogteblokken en verschillende, in grote lijnen gesproken, snelheden van bedreigingen.”
Hij zei dat een zeer effectief luchtverdedigingssysteem dat een groot aantal bedreigingen kan aanpakken “vereist dat je meerdere soorten lucht- en raketverdedigingssystemen rond een object of gebied dat je wilt beschermen, moet stapelen”, variërend van geavanceerde systemen die ballistische raketten kunnen tegenhouden tot systemen die kleine drones kunnen tegenhouden, en systemen daartussenin.
Dat is een dure klus, waarvoor veel geavanceerde systemen nodig zijn, evenals training en onderhoud van de machinist.
Maar dat is het wel het is niet mogelijk om alles tegen te houden. Het is meestal moeilijker en duurder om te verdedigen dan om aan te vallen, en het is niet mogelijk om genoeg uit te geven om alles te beschermen tegen een aanvaller met een groot drone- en raketarsenaal.
Het hebben van voldoende bescherming voor een heel land tegen de moderne raket- en dronedreiging is ‘gewoon niet haalbaar’, zei Bronk. Landen zullen dus hun beschermingsstrategieën dienovereenkomstig moeten plannen.
