De verkoop van een groot digitaal mediabedrijf Opvolging, de HBO-serie die liep van 2018-2023, zou altijd slecht eindigen.
Wanneer Kendall Roy, troonopvolger van een fictief mediaconglomeraat, de kantoren van zijn nieuw verworven media-startup Vaulter binnenstormt, druipend van het vertrouwen van miljardairs, is er geen graad in dramaturgie voor nodig om te raden waar dit heen gaat. Op het moment dat de familie Roy erachter komt dat Vaulter misschien niet zo snel winst zal maken als verwacht, sluiten ze het bedrijf af en strippen het voor onderdelen.
Gezien de familie Roy wel vooral, bijna expliciet gebaseerd op de schande van de Murdoch-familie van News Corporation, is het moeilijk om de glinstering van de zeis van Magere Hein niet te zien in het nieuws dat James Murdoch heeft zojuist de helft van Vox Media gekocht, inclusief alle aandelen New Yorks tijdschrift. Het lijkt zeker een geval van leven dat de kunst imiteert die het zelf was het leven imiteren.
Maar het lezen van de theeblaadjes van de werkelijkheid is ingewikkelder dan het voorspellen van het einde van de bogen Opvolgingen de eerste tekenen wijzen erop dat de doemdenkers van de Murdoch-deal mogelijk een plotwending te wachten staan.
James Murdoch is (meestal) niet Kendall Roy
Voordat we ingaan op de details van de deal zelf, is het belangrijk om een idee te krijgen van James Murdoch, de persoon achter de beruchte familienaam.
Net als Kendall en Roman Roy, de Opvolging James en Lachlan Murdoch, gespeeld door respectievelijk Jeremy Strong en Kieran Culkin, strijden al lang om op een dag het media-imperium van hun vader Rupert Murdoch over te nemen. Trouw aan de Kendall-vorm is James minder door de wol geverfd dan zijn vader en broer. pleiten tegen ontkenning van het klimaat al in 2009, en dat was hij ook meer geïnteresseerd in nieuwe medialandschappen. Hij was CEO van 21st Century Fox van 2015 tot de verkoop aan Disney in 2019, op welk punt hij de Murdoch-operatie verliet om zijn eigen particuliere investerings- en holdingmaatschappij op te richten, Lupa Systems.
Wat er daarna gebeurde, bleek net zo opera-achtig als wat dan ook Opvolging.
In juli 2020 nam James ontslag uit het bestuur van News Corp en verklaarde in een ontslagbrief dat hij de rest van het bestuur zou verlaten. bezwaren tegen ‘redactionele inhoud’. Of hij verwees naar de klimaatontkenning van Fox News, de verkeerde informatie over COVID of de onophoudelijke steun aan het Trump-regime, is voor iedereen een raadsel. (Gezien zijn latere werk bij het opzetten van de pro-democratie en klimaatgerichte Quadrivium Foundationzou je veilig kunnen aannemen: al het bovenstaande.) In ieder geval gaf de brief aan dat James zich volledig had losgemaakt van de Death Star van het rijk van zijn vader.
In de jaren daarna heeft James bewezen dat hij een investeerder is die het slash-and-burn-draaiboek niet volgt. Zijn Lupa Systems heeft steun verleend aan Robert DeNiro’s film- en tv-bedrijf Tribeca Enterprises, gekocht een aanzienlijk belang in Art Baselen zocht mediamogelijkheden in opkomende markten in India. In de tussentijd, zijn broer nam uiteindelijk de controle over van de resterende activa van Fox Corporation van zijn vader in 2025, waarmee definitief een einde kwam aan het lang sluimerende opvolgingsdrama – en James’ reputatie als ‘de goede Murdoch’ werd versterkt.
Vox en New York Magazine zijn geen Vaulter
Hoewel het tien jaar geleden misschien vergezocht leek voor een Murdoch-telg om het liberaal georiënteerde Vox Media te kopen en New Yorks tijdschrift om iets anders dan snode of huurlingenredenen suggereert het traject van James Murdoch de laatste tijd een scherpere strategische focus.
De afgelopen vijftien jaar is het steeds duidelijker geworden dat digitaal adverteren en verwijzingen via zoekmachines niet langer een haalbare manier zijn om mediabedrijven overeind te houden, laat staan om ze op te schalen. Inmiddels zou elke beleggingsonderneming moeten begrijpen dat het opkopen van een populair media-eigendom met veel tentakels en proberen een weg naar winst te bezuinigen levert alleen maar resultaat op Zombie-deadspin. Dat wil niet zeggen dat het nooit meer zal gebeuren, alleen dat het een hele keuze zou zijn voor iemand met de achtergrond en ambities van James Murdoch in de Luke Skywalker-modus.
Wat waarschijnlijker lijkt is dat Murdoch en het Lupa Systems-team erkennen dat de persoonlijkheidsgestuurde podcasts van Vox Media Network, waaronder Verder met Kara Swisheren de hippe, spraakmakende verticale modellen van New Yorks tijdschrift vertegenwoordigen het soort diepe en persoonlijke consumentenverbinding waarvan de waarde in het huidige medialandschap veel verder gaat dan klikken. Het ondernemen van groei tegen elke prijs die de culturele potentie van deze elitemerken zou aantasten, zou hetzelfde zijn als het in brand steken van een dumptruck vol geld. (Lupa Systems heeft naar verluidt meer dan $300 miljoen aan deze deal uitgegeven.)
Het zou je echter vergeven kunnen worden als je van het ergste uitgaat. Overnames van vertrouwde mediamerken hebben de laatste tijd geen geweldig trackrecord gehad, zelfs afgezien van de door private equity ondersteunde tegenvallers van voorbije jaren. Skydance’s overname van Paramountleidde bijvoorbeeld al snel tot een voorspelbaar ontslagbloedbaden niet te vergeten een ideologische herziening van CBS News dat lijkt zijn oude publiek te hebben vervreemd zonder een nieuwe binnen te halen. Gezien de Murdoch van dit alles, lijkt de Vox-deal op papier een kans voor Fox News om een laatste zet uit te voeren op een tijdschrift waarvan de naamgenoot synoniem is met snobisme aan de oostkust.
Maar om dat het geval te laten zijn, zou de hele carrière van James Murdoch moeten worden onthuld als een ingewikkelde, lange oplichterij die meerdere decennia bestrijkt.
En dat zou een zo vergezochte plotwending zijn Opvolging schrijver die pitchte dat het onmiddellijk zou zijn ontslagen.
