Washington – Federale aanklagers in Florida hebben woensdag een aanklacht vrijgegeven tegen de voormalige Cubaanse leider Raúl Castro en vijf anderen in verband met het fatale neerhalen van twee vliegtuigen door het Cubaanse leger dertig jaar geleden. Ambtenaren maakten de aanklacht bekend op een persconferentie in Miami.
De federale strafrechtelijke aanklachten tegen de 94-jarige Castro – broer van wijlen Fidel Castro en algemeen gezien als een van de meest invloedrijke Cubanen. krachtige figuren – markeer een escalatie in de regering-Trump druk campagne tegen de Cubaanse regering. Castro was van 2008 tot 2018 president van Cuba en van 2011 tot 2021 topfunctionaris van de Communistische Partij van het land.
CBS Nieuws was eerst melden dat de VS zich voorbereidden om Castro aan te klagen.
Castro werd op 23 april in Miami aangeklaagd wegens samenzwering om Amerikaanse staatsburgers te doden, vier moorden en twee gevallen van vernietiging van vliegtuigen. Een rechter heeft het verzoek van de aanklagers ingewilligd om de zegel te ontsluiten Aanklacht van 20 pagina’s op woensdag.
De aanklachten richten zich op het besluit van de Cubaanse luchtmacht om in februari 1996 twee burgervliegtuigen van de in Florida gevestigde ballingschap Brothers to the Rescue neer te halen, waarbij vier mensen om het leven kwamen. Volgens de aanklacht bevonden de vliegtuigen zich op het moment van de schietpartij buiten het Cubaanse luchtruim.
De andere vijf genoemde verdachten worden geïdentificeerd als Cubaanse gevechtspiloten, waaronder één die aanvankelijk werd aangeklaagd in verband met de schietpartij meer dan twintig jaar geleden.
‘Al bijna dertig jaar wachten de families van vier vermoorde Amerikanen op gerechtigheid’, zei waarnemend procureur-generaal Todd Blanche op de persconferentie. “Mijn boodschap vandaag is duidelijk: de Verenigde Staten en president Trump vergeten hun burgers niet en zullen dat ook niet doen.”
Het is niet duidelijk of Castro ooit terecht zal staan, aangezien Cuba geen mensen uitlevert aan de Verenigde Staten. De voormalige Venezolaanse leider Nicolás Maduro werd in 2020 aangeklaagd wegens drugsbezit. Eerder dit jaar werd hij gevangen genomen door Amerikaanse troepen en voor berechting naar New York gevlogen, een gewaagde operatie die leidde tot de installatie van een interim-leider die nu nauw samenwerkt met de VS
Op de vraag van verslaggevers hoe Castro naar de VS zou kunnen worden gebracht om terecht te staan, gaf Blanche geen details, maar zei: “Dit is geen schijnaanklacht” en dat het ministerie van Justitie van plan is de zaak te behandelen. Hij zei dat er “allerlei verschillende manieren zijn” om verdachten binnen te brengen die zich in andere landen bevinden.
De aanklacht beweert dat Castro – die destijds de strijdkrachten van Cuba leidde – “een ontmoeting had met militaire leiders en hen toestemming gaf om beslissende en dodelijke actie te ondernemen” tegen Brothers to the Rescue-vliegtuigen in januari 1996, na verschillende eerdere rondes van vluchten door de groep om pamfletten te droppen.
“Alle bevelen om te doden door het Cubaanse leger gingen via de commandostructuur (van de strijdkrachten) met (Raúl Castro) en Fidel Castro als de uiteindelijke besluitvormers”, aldus aanklagers.
In de aanklacht wordt ook beweerd dat de Cubaanse inlichtingendienst een netwerk van spionnen in Florida de opdracht heeft gegeven om Brothers to the Rescue te informeren. Verschillende leden van die spionagering werden meer dan twintig jaar geleden aangeklaagd, waaronder één man die dat ook was veroordeeld wegens moordcomplot in verband met de schietpartij in 1996.
De aanklacht biedt verregaande kritiek op het Cubaanse regime.
“Het Castro-regime vestigde en handhaafde de controle over Cuba en haar volk door middel van een regering die afwijkende meningen elimineerde, hun macht, territorium en reputatie behield, en door middel van onteigening en nationalisatie van particuliere bedrijven deze doelstellingen financierde”, luidt de aanklacht.
De Cubaanse minister van Buitenlandse Zaken Bruno Rodríguez Parrilla veroordeelde de aanklachtwaarbij de beschuldigingen tegen Castro “onwettig en illegaal” worden genoemd en de al lang bestaande bewering van Cuba wordt herhaald dat het de Brothers to the Rescue-vluchten uit zelfverdediging heeft neergeschoten. Hij noemde Brothers to the Rescue een ‘terroristische’ groepering.
Rodríguez betoogde op X dat de VS ‘geïntensiveerde agressie tegen het Cubaanse volk’ proberen te rechtvaardigen.
Brothers to the Rescue-vliegtuigen werden neergeschoten
Bij het incident uit 1996 was een Cubaanse MiG-29 straaljager betrokken die twee Cessna’s neerschoot die werden bestuurd door Brothers to the Rescue, die op vlotten naar Cubanen zochten die het eiland wilden ontvluchten. Drie Amerikaanse burgers en één groene kaarthouder aan boord van de vliegtuigen kwam om.
De Internationale Burgerluchtvaartorganisatie van de Verenigde Naties gevonden dat de vliegtuigen buiten het Cubaanse luchtruim vlogen toen ze werden neergeschoten, wat Cuba ontkent. De organisatie zei ook dat de Cubaanse autoriteiten geen enkele poging hebben gedaan om op een andere manier met de vliegtuigen om te gaan, onder meer door via de radio contact met hen op te nemen of hen uit het gebied te leiden.
De schietpartij werd met verontwaardiging ontvangen. De Organisatie van Amerikaanse Staten zogenaamd Cuba heeft het internationaal recht geschonden, evenals de toenmalige president Bill Clinton veroordeelde het “in de sterkst mogelijke bewoordingen.” Het Congres reageerde door aanscherping Amerikaanse sancties tegen Cuba.
De Cubaanse regering ontkende het wangedrag en hield vol dat de vliegtuigen in het Cubaanse luchtruim waren neergeschoten. Cuba beschuldigde Brothers to the Rescue-leden van herhaaldelijk overtreden Cubaanse luchtruim om pamfletten te droppen, en beweerde dat de groep dat had gedaan gepland om te saboteren Cubaanse infrastructuur.
Dinsdagavond plaatste Cuba’s topdiplomaat Lianys Torres Rivera op sociale media een bericht link naar de vrijgegeven FAA-records uit 1996, waarin Amerikaanse functionarissen een ‘worst case scenario voorzagen dat de Cubanen een dezer dagen een van deze vliegtuigen zullen neerschieten en dat de FAA maar beter alle problemen op een rij kan zetten’.
Ten tijde van de schietpartij was Raúl Castro de minister van Defensie van het land, en de aanklacht beweert dat hij toestemming had gegeven voor geweld tegen Brothers to the Rescue. In een interview uit 1996 met “CBS Evening News” presentator Dan Rather, de toenmalige Cubaanse president Fidel Castro erkend dat hij “algemene bevelen” uitvaardigde om te voorkomen dat vliegtuigen het land zouden binnendringen.
Naast Castro wordt in de aanklacht een van de gevechtspiloten die de twee vliegtuigen zou hebben neergeschoten, Lorenzo Alberto Perez-Perez, beschuldigd van samenzwering, moord en vernieling van vliegtuigen. Perez-Perez werd eerder aangeklaagd voor het incident in 2003, samen met de andere piloot van zijn MiG-29 en het inmiddels overleden voormalige hoofd van de Cubaanse luchtmacht. De zaak is nooit berecht.
Vier andere jachtpiloten werden in de nieuwe aanklacht beschuldigd van samenzwering. Ze werden beschuldigd van deelname aan “trainingsmissies waarbij Cubaanse militaire vliegtuigen werden gebruikt om kleine civiele vliegtuigen voor de kust van Cuba te vinden, volgen, achtervolgen en onderscheppen” in de aanloop naar het Brothers to the Rescue-incident.
De aanklacht beschrijft ook een uitgebreide poging van de Cubaanse regering om Brothers to the Rescue te infiltreren en informatie te verzamelen over de vluchten van de groep, waarbij een web van spionnen wordt ingezet dat bekend staat als het Wasp Network.
Bij die spionage-inspanningen – bekend als Operatie Scorpion – zou een beschuldigde Cubaanse dubbelagent betrokken zijn, genaamd Juan Pablo Roque, die begin jaren negentig naar de VS overliep maar een dag voordat de vluchten werden neergeschoten naar Cuba terugkeerde. In de aanklacht wordt beweerd dat Roque “de FBI ten onrechte heeft geïnformeerd dat (Brothers to the Rescue) niet zou vliegen tijdens het weekend van 24 februari 1996.” Er staat ook dat Cubaanse inlichtingenfunctionarissen tegen Roque en een andere persoon hebben gezegd dat ze in het weekend van de schietpartij niet met Brothers to the Rescue mochten vliegen.
Roque, wie vorig jaar overleden, geweigerd dienen als Cubaanse spion.
Verschillende leden van de spionagering werden meer dan tien jaar geleden door de federale rechtbank veroordeeld, waaronder de vermeende leider Gerardo Hernandez, die tot levenslang werd veroordeeld wegens moordcomplot in verband met de schietpartij. Hernández keerde terug naar Cuba tijdens een gevangenenruil in 2014.
Wat is de toekomst voor de betrekkingen tussen Cuba en de VS?
Nu, met de aanklacht tegen Raúl Castro, hebben aanklagers een figuur aangeklaagd die hoge functies heeft bekleed in Cuba sinds zijn broer Fidel in 1959 de door de VS gesteunde leider van het land omver wierp. Raúl volgde zijn broer op als hoofd van de Cubaanse Communistische Partij in 2011. Tien jaar later trad hij af als partijleider, maar hij is invloedrijk gebleven, en zijn kleinzoon – ook wel bekend als ‘Raulito’ – is een belangrijk contactpunt met Amerikaanse functionarissen.
De aanklacht komt na maanden van spanningen tussen de VS en Cuba. De regering-Trump heeft gedreigd met hoge tarieven tegen elk land dat olie naar Cuba verscheept, wat leidt tot wijdverbreide energietekorten en storingen in het elektriciteitsnet op het eiland.
Ondertussen de Amerikaanse advocaat in Miami lanceerde eerder dit jaar een initiatief onderzoek te doen naar de vervolging van Cubaanse leiders, onder meer wegens economische, drugs-, immigratie- en geweldsmisdrijven.
Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft betoogd dat Cuba ingrijpende economische en politieke hervormingen moet doorvoeren, en suggereerde dat het bestaande Cubaanse regime – dat volgens hem wordt geleid door “incompetente, seniele mannen” – moet veranderen. Uren na de gevangenneming van Maduro wees Rubio op Cuba’s afhankelijkheid van Venezuela en zei tegen verslaggevers: “Als ik in Havana woonde en in de regering zat, zou ik me zorgen maken, op zijn minst een beetje.”
In een videoboodschap die woensdagochtend online werd geplaatst, Rubio drong er bij de bevolking van Cuba op aan om ‘een nieuw pad’ te kiezen. Ondertussen heeft Cuba’s vice-minister van Buitenlandse Zaken Carlos F. de Cossio geplaatst op sociale media woensdag vroeg dat Rubio “liegt” over Cuba omdat hij “heel goed weet dat er geen excuus is voor zo’n wrede en meedogenloze agressie.”
President Trump is niet uitgesloten militaire actie, waarbij hij op verschillende punten zei dat hij geïnteresseerd is in een “vriendschappelijke overname” van Cuba en dat het land de “volgende” zou kunnen zijn na de Amerikaanse oorlog met Iran. De heer Trump heeft ook gesuggereerd dat hij openstaat voor onderhandelingen.
“Cuba vraagt om hulp, en we gaan praten!!!” hij schreef in a Waarheid Sociaal bericht van vorige week.
Ondanks de spanningen zijn Amerikaanse functionarissen dit jaar minstens twee keer in Havana geweest voor gesprekken CIA-directeur John Ratcliffe ontmoeting met de kleinzoon van Raúl Castro vorige week. De administratie ook apart aangeboden Cuba $100 miljoen aan humanitaire hulp.
Een CIA-functionaris zei dat Ratcliffe tegen de Cubaanse leiders zei dat de regering-Trump “een echte kans voor samenwerking” bood en een kans om de worstelende economie van Cuba te stabiliseren. Maar Ratcliffe waarschuwde, zo voegde de functionaris eraan toe, dat deze mogelijkheid niet voor onbepaalde tijd open zou blijven en dat de regering indien nodig ‘rode lijnen’ zou afdwingen.
