Het onderzoek naar Alzheimer is een nieuwe fase ingaan, nu behandelingen die tientallen jaren nodig hebben gehad om zich te ontwikkelen, beginnen te ontwikkelen patiënten bereiken. Maar het bereiken van deze vooruitgang bij de mensen zal afhankelijk zijn van meer dan alleen wetenschappelijke vooruitgang, aldus de baanbrekende Alzheimer-onderzoeker John Hardy.
Tijdens een toespraak op WIRED Health in april zei Hardy, voorzitter van de Molecular Biology of Neurological Disease aan het University College London, dat naast effectievere medicijnen nog steeds een betere diagnose en politieke wil nodig zijn om de behandeling van de ziekte van Alzheimer te verbeteren. “We moeten beter worden”, zei hij.
Hardy speelde een belangrijke rol bij het identificeren van de centrale rol van amyloïde, een vorm van eiwit dat in de hersenen en het lichaam wordt aangetroffen, bij de ziekte van Alzheimer in de jaren negentig. Hij en zijn collega’s hielpen bij het vaststellen van het idee dat afzettingen van amyloïde plaques rond hersencellen vormen. Er wordt aangenomen dat deze plaques de normale hersenfunctie verstoren, de activiteit verhogen en ontstekingsreacties veroorzaken.
Destijds zei hij dat hij ‘naïef optimistisch’ was over hoe snel deze ontdekking tot een effectieve behandeling zou leiden. ‘Maar nu zijn we eindelijk ergens,’ zei hij.
Zijn bevindingen leidden tot de ontwikkeling van antilichamen die zijn ontworpen om de vorming van amyloïdeafzettingen te voorkomen. Maar deze vroege benaderingen hebben ‘amyloïde niet uit de hersenen gezogen van mensen die de ziekte al hadden’, zei hij. “Dat was de fout die (de wetenschappelijke gemeenschap) heeft gemaakt.”
“We weten nu wat medicijnen moeten doen,” zei Hardy. De afgelopen jaren hebben onderzoekers medicijnen zoals Donanemab en Lecanemab ontwikkeld die amyloïdeafzettingen kunnen verwijderen die zich al uit de hersenen hebben gevormd.
Uit de klinische proef met Lecanemab, waarvan de resultaten in 2022 werden gepubliceerd, bleek voor het eerst dat een medicijn de cognitieve achteruitgang bij mensen met de ziekte van Alzheimer kan vertragen.
“Het probleem: het heeft de ziekte niet gestopt, maar vertraagd”, zei Hardy.
Over het algemeen ontwikkelt de ziekte van Alzheimer zich over een periode van ongeveer acht tot negen jaar, legt Hardy uit. De voorspelling is dat Lecanemab dat proces zou vertragen, waardoor het tijdsbestek zou toenemen tot ongeveer 11 of 12 jaar. “Het maakt een verschil in tijd”, zei hij. “Maar het is duidelijk dat we beter moeten worden.”
Er wordt vaak gedebatteerd over de amyloïdtheorie, waarbij sommige onderzoekers beweren dat een te grote nadruk erop de vooruitgang heeft vertraagd. Nu zijn de meesten het erover eens dat amyloïde een rol speelt, hoewel de centrale rol ervan nog steeds betwist wordt.
Voor Hardy zal het boeken van vooruitgang in de richting van een remedie tegen de ziekte van Alzheimer zowel wetenschappelijke als politieke inzet vereisen.
Het verbeteren van de diagnose is een topprioriteit, vooral door het gebruik van genetica en biomarkers, die gebruikt kunnen worden “om te kijken naar de bloedchemie van degenen die de ziekte gaan ontwikkelen.”
“We kunnen biomarkers (voor de ziekte van Alzheimer) gebruiken op dezelfde manier waarop we cholesterolmetingen gebruiken als biomarker voor hartziekten,” zei hij.
Geneesmiddelen zoals Lecanemab worden nu voor de behandeling gebruikt, hoewel in Groot-Brittannië alleen particuliere patiënten er toegang toe hebben. In de VS is Lecanemab goedgekeurd door de FDA en is het beschikbaar op Medicare.
Proeven met een ander anti-amyloïde medicijn, Gantenerumab, leverden aanvankelijk geen sterke resultaten op, maar nieuwere onderzoeken tonen aan dat hogere en langere doses de symptomen kunnen helpen vertragen. Het ziet er nu “zeer hoopvol uit voor het volgende type behandeling voor de ziekte van Alzheimer”, aldus Hardy.
Het verbeteren van de diagnose zal echter investeringen vereisen in diensten op het gebied van dementie, in Groot-Brittannië en overal elders.
De ziekte van Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie, maar buiten de gespecialiseerde centra wordt bij patiënten vaak de diagnose dementie in bredere zin gesteld dan specifiek de ziekte van Alzheimer. “Slechts ongeveer 60 procent van de mensen bij wie de diagnose dementie is gesteld, heeft daadwerkelijk de ziekte van Alzheimer,” zei Hardy. “Je moet beter worden in het stellen van de echte diagnose. En dat vergt investeringen.”
“Wij wetenschappers hebben dingen te doen. We moeten effectievere versies van deze medicijnen maken, daar wordt aan gewerkt. We moeten een eerdere diagnose krijgen”, zei hij. “Er is een politieke verandering nodig om te kunnen investeren in diensten op het gebied van dementie.”
