De toekomst van de National Science Foundation staat op het spel nadat een hele reeks wetenschappers lid zijn van de National Science Foundation Nationale Wetenschapsraadeen onafhankelijk orgaan dat de vooruitgang van de Amerikaanse wetenschap bevordert en advies geeft aan de Amerikaanse president en het Congres, werd vrijdag abrupt uit hun functie ontslagen door het Witte Huis.
Alle 22 huidige leden van het bestuurdie het beleid vaststelt voor de National Science Foundation, werden beëindigd, volgens Yolanda Gil, onderzoeksprofessor in computerwetenschappen en ruimtelijke wetenschappen en hoofdwetenschapper bij het USC Information Sciences Institute, die sinds 2024 in het bestuur zit.
Velen van hen ontvingen een korte e-mail van het presidentiële personeelskantoor van president Trump.
“Namens president Donald J. Trump schrijf ik u om u te informeren dat uw functie als lid van de National Science Board met onmiddellijke ingang wordt beëindigd”, aldus een e-mail die is beoordeeld door de LA Times. “Bedankt voor uw dienst.”
Na vrijdagmiddag een e-mail te hebben ontvangen, zei Keivan Stassun, hoogleraar natuurkunde en astronomie aan de Vanderbilt Universiteit en directeur van het Vanderbilt Initiative in Data-intensive Astrophysics, dat hij contact had opgenomen met collega-bestuursleden. Elk lid van wie hij iets hoorde – ongeveer een derde van het bestuur – meldde dat hij dezelfde opzegging had ontvangen.
Voor Stassun, bestuurslid sinds 2022, vertegenwoordigde de beëindiging “een grootschalige ontmanteling van het Amerikaanse leiderschap op het gebied van wetenschap en technologie wereldwijd.”
Het Witte Huis heeft geen enkele reden gegeven voor het ontslag van de bestuursleden, noch enige informatie verstrekt over wanneer en zelfs of zij zullen worden vervangen. Een mediavertegenwoordiger van de NSF richtte alle vragen aan het Witte Huis. Het Witte Huis reageerde niet op vragen van The Times.
De National Science Foundation werd meer dan 75 jaar geleden opgericht als een onafhankelijk federaal agentschap toen president Truman de National Science Foundation Act van 1950 ondertekende om de Amerikaanse wetenschap te stimuleren ten behoeve van de nationale veiligheid en de internationale concurrentie tijdens de Koude Oorlog.
“De oprichting van de National Science Foundation is een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de wetenschap in de Verenigde Staten”, aldus Truman gezegd toen. “We zijn erachter gekomen dat ons vermogen om als natie te overleven en te groeien in zeer grote mate afhangt van onze wetenschappelijke vooruitgang. Bovendien is het niet voldoende om eenvoudigweg op de hoogte te blijven van de rest van de wereld op wetenschappelijk gebied. We moeten ons leiderschap behouden.”
Het agentschap, dat een budget heeft van ruim $9 miljard, ondersteunt fundamenteel onderzoek en onderwijs op alle niet-medische gebieden van wetenschap en techniek.
“De ontstaansgeschiedenis ervan was de erkenning dat de wereld steeds meer werd gewonnen of verloren op basis van wetenschappelijke en technologische capaciteiten,” zei Stassun. “De National Science Foundation is het enige agentschap binnen onze regering dat zich erop richt om ervoor te zorgen dat we voorop blijven lopen op het gebied van fundamentele wetenschap, technologische ontwikkelingen en het opleiden van de volgende generatie wetenschappers en ingenieurs.”
Na het ontslag van de deskundigen uit het bestuur door Trump, zei Stassun, zou de regering-Trump het agentschap mogelijk rechtstreeks via het Office of Management and Budget kunnen leiden.
“Wat het betekent is dat er geen praktische belemmeringen zullen zijn voor de regering om in wezen haar eigen begroting en prioriteiten vast te stellen en de richtlijnen van het Congres of de congreswet te negeren,” zei Stassun.
Vertegenwoordiger Zoe Lofgren van San José, de belangrijkste democraat in de House Science, Space and Technology Committee, noemde de beëindigingen slechts “de nieuwste domme zet van een president die de wetenschap en de Amerikaanse innovatie blijft schaden.”
Het bestuur, zo merkte Lofgren op in a stellingis apolitiek en adviseert de president over de toekomst van NSF.
“Het is helaas geen verrassing dat een president die NSF vanaf de eerste dag heeft aangevallen, zou proberen het bestuur dat de stichting leidt, te vernietigen”, voegde Lofgren eraan toe. “Zal de president de NSB vullen met MAGA-loyalisten die niet tegen hem in opstand zullen komen als hij ons leiderschap in de wetenschap overdraagt aan onze tegenstanders? Een echte bozo-de-clown-actie.”
De National Science Board bestaat doorgaans uit 25 wetenschappers en ingenieurs van universiteiten en industrie uit het hele land. Ze worden benoemd door de Amerikaanse president en hebben traditioneel een ambtstermijn van zes jaar.
Een aantal bestuursfuncties was vacant. De sleutelpositie van NSF-directeur is onvervuld sinds Sethuraman Panchanathan, een computerwetenschapper en academisch beheerder, ontslag genomen april 2025.
“Gezien het feit dat de functie van NSF-directeur al een jaar vacant is, en dat de belangrijkste rol van de NSB het besturen van NSF is, bevindt de dienst zich in een zeer precaire positie”, vertelde Gil in een e-mail aan The Times. “Ik denk dat dit nog een indicatie is van de ingrijpende veranderingen die de regering van plan is voor de National Science Foundation.”
De afgelopen twee jaar, zei Gil, heeft het Witte Huis drastische bezuinigingen op het NSF-budget voorgesteld – een verontrustend teken, zo betoogde ze, dat fundamenteel onderzoek op het gebied van wetenschap en techniek en het opleiden van studenten geen hoge prioriteit hebben voor de huidige regering.
In de afgelopen paar maanden, zo voegde Gil eraan toe, heeft het bureau een aanzienlijke personeelsinkrimping ondergaan, wat volgens haar “het peer review-proces waar het bureau om bekend staat in gevaar brengt en programmadirecteuren meer beslissingsmacht geeft.”
In maart nomineerde Trump James O’Neill, een durfkapitalist en biotech-investeerder die voormalig adjunct-secretaris van Volksgezondheid en Human Services was, om de stichting te leiden. O’Neill moet nog voor het Congres verschijnen voor een hoorzitting, maar de benoeming van Trump kreeg een storm van kritiek van wetenschappers.
“O’Neill zou het eerste hoofd van NSF zijn dat was geen wetenschapper of ingenieur”, schreef Dr. Julian Reyes, stafchef van de Union of Concerned Scientists, in een blogpost. “Als O’Neill wordt bevestigd als directeur van NSF, zal de regering-Trump haar controle verder versterken over een agentschap dat door het Congres is opgericht om onafhankelijk te zijn in haar werk om de wetenschap te bevorderen.”
Traditioneel, zei Gil, hebben NSF-directeuren een solide onderzoekscarrière en een sterke bekendheid met NSF-processen. O’Neills achtergrond op het gebied van financiën en investeringen, zo opperde ze, “kan een indicatie zijn dat de regering een ander idee heeft over hoe een wetenschappelijk bureau als NSF moet worden geleid.”
De regering-Trump heeft al een hele reeks wetenschappelijke adviesraden gezuiverd die de federale overheid van deskundige begeleiding voorzagen. Vorig jaar werden tientallen experts die onafhankelijke evaluaties voor biomedisch onderzoek leverden, ontslagen uit de wetenschappelijke beoordelingsraden van het National Institute of Health. Alle 17 leden van de Adviescommissie voor Immunisatiepraktijken van de Centers for Disease Control and Prevention, die federale aanbevelingen doet over vaccins, werden ook verwijderd.
In dat kader zei Stassun dat hij niet verrast was toen hij vrijdag de ontslagbrief ontving. ‘Op een gegeven moment,’ dacht hij, ‘zouden ze ook voor de National Science Board komen.’
In de toekomst zei Stassun dat hij verwachtte dat de regering-Trump een smallere agenda zou nastreven, van investeringen in kunstmatige intelligentie tot het bouwen van een vloot van Antarctische schepen.
“Wat we waarschijnlijk zullen zien is een ineenstorting van wat historisch gezien een brede investering in Amerikaanse wetenschappelijke en technologische capaciteiten is geweest,” zei hij. “De meest transformatieve ontdekkingen zijn transformatief omdat je ze niet van tevoren kunt voorspellen, dus investeren we fundamenteel in wetenschappers en ingenieurs om fundamenteel wetenschappelijk en technisch onderzoek te doen.”
Een van de belangrijkste prioriteiten van het bestuur sinds hij in 2022 toetrad, zei Stassun, was het idee om “talent de schat te zijn” – het ontwikkelen van de beste en slimste toekomstige leiders en ontdekkers om een toekomst te verzekeren voor het Amerikaanse leiderschap op het gebied van wetenschappelijke en technologische innovatie.
Voor het bestuur betekende dit investeren in vroeg wetenschappelijk onderwijs en een sterke opleiding voor wetenschappers en ingenieurs op alle onderwijsniveaus en in alle sectoren.
‘Ontdekkingen en uitvindingen komen niet vanzelf,’ zei Stassun. ‘Mensen doen die dingen. Ik denk dat er binnen de huidige regering een soort houding heerst dat zo’n wereldbeeld een beetje te soft of te zachtmoedig is.”
De belangen en prioriteiten van de regering-Trump leken heel anders, zei Stassun.
“Ze zien de toekomst in, of in ieder geval hun interesse in, big datacenters … niet als aanvulling op, maar in plaats van, het trainen van de menselijke geest om voorop te lopen,” zei Stassun. “Het is een doodlopende weg of een brug naar nergens.”
Zelfs de pioniers van AI zullen je vertellen, zegt Stassun, dat AI in veel gevallen heel goed is in het snel synthetiseren, consolideren of herverpakken van bestaande informatie. Een groot taalmodel kan je alleen, misschien heel snel en effectief, vertellen wat er al is gezegd.
“Ontdekking en uitvinding blijven het domein van de menselijke geest en het creatieve menselijke genie”, zei Stassun. “Dus ja, ik denk dat het echt iets fundamenteels zegt om ervoor te kiezen alleen in het ene te investeren en niet in het andere.”
