WASHINGTON — President Trump werd voor een groot deel aan de macht gebracht door de steun van evangelicals en katholieken, waarbij hij zijn politieke opkomst soms in goddelijke termen omlijstte.
Maar die relatie is nu aan het verbrokkelen, en in sommige hoeken van de Katholieke Kerk zelfs aan het breken, nadat Trump het afgelopen weekend paus Leo XIV heeft belasterd – “Leo is ZWAK wat betreft misdaad” – en een breed veroordeeld bericht op sociale media heeft verspreid waarin hij zichzelf afschildert als Jezus Christus.
Ondertussen herhaalde Leo maandag zijn oproepen tot een einde aan de vijandelijkheden tussen de VS en Iran. “Ik ben noch voor de regering-Trump bang, noch voor het luid spreken over de boodschap van het Evangelie”, zei Leo tegen verslaggevers. “Gezegend zijn de vredestichters.”
Trump had zondagavond in een Truth Social-post uitgehaald naar de paus en die kritiek maandag herhaald. “Ik ben geen grote fan van paus Leo”, zei hij. “Hij is een heel liberaal persoon, en hij is een man die niet gelooft in het stoppen van de misdaad. Hij is een man die niet vindt dat we moeten spelen met een land dat een kernwapen wil, zodat ze de wereld kunnen opblazen.”
De tirade lokte snel reacties uit van zowel katholieke leiders als gewone gelovigen, die volgens recente opiniepeilingen steeds meer de steun aan de president hebben ingetrokken sinds hij en Israël aanvallen op Iran lanceerden.
Ook de reactie werd aangewakkerd door het door kunstmatige intelligentie gegenereerde beeld van Trump, in een wit gewaad en een rode stola, die zijn hand op het voorhoofd van een man in een ziekenhuisbed legde. Trump bevestigde dat hij de afbeelding had geplaatst, maar hield vol dat hij dacht dat hij werd afgebeeld als een arts, en niet als Jezus die de zieken genas.
Dat is niet hoeveel mensen het hebben bekeken.
“In het christelijk geloof wordt dit als godslastering beschouwd: jezelf afschilderen als Christus, jezelf verheffen tot het niveau van Christus”, zei conservatieve commentator Alyssa Farah Griffin over ‘The View’. “Ons geloof is groter dan onze politiek. Dat is iets dat altijd de politiek zal overtroeven voor mensen die hun geloof praktiseren. Dat begrijpt hij duidelijk niet.”
Toer Thomas Reese, die ook als analist bij Religious News Service werkt, noemde het door AI gegenereerde beeld van Trump “een absolute ramp en godslasterlijk”, en voegde eraan toe dat het zelfs sommige religieuze aanhangers van de president van streek leek te maken. Het bericht werd later verwijderd uit Truth Social.
Meer in het algemeen zei Reese dat de oorlog zelf, en de manier waarop deze is vormgegeven, in strijd is met de kernleringen van de kerk.
“God aanroepen voor een oorlog naar keuze is gewoon verkeerd”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat katholieke leiders steeds meer de nadruk hebben gelegd op diplomatie en verzoening boven militaire actie.
“De katholieken die op hem hebben gestemd, voelen zich verraden”, zei Reese. “Ik denk dat ze beginnen te zeggen: ‘Dit is niet waar we voor hebben gestemd’, vooral als je de oorlog koppelt aan hogere benzineprijzen en hogere voedselprijzen.”
In zijn Truth Social-post claimde Trump ook enige eer voor Leo’s verkiezing tot paus vorig jaar na de dood van paus Franciscus, door te schrijven dat Leo werd gekozen “omdat hij een Amerikaan was, en ze dachten dat dit de beste manier zou zijn om met president Donald J. Trump om te gaan. Als ik niet in het Witte Huis was, zou Leo niet in het Vaticaan zijn.”
De spanningen tussen de twee leiders sluimerden al maanden, maar liepen hoog op nadat Trump had gedreigd het Amerikaanse leger te gebruiken om de hele Iraanse beschaving uit te roeien.
Tijdens een vredeswake in de Sint-Pietersbasiliek op zaterdag zei Leo dat een “waan van almacht” de oorlog voedt die duizenden doden heeft geëist. Hoewel hij de naam van Trump niet noemde, heeft de paus herhaaldelijk gewaarschuwd tegen het inroepen van religie om geweld te rechtvaardigen.
Veel aanhangers van Trump hebben beweerd dat hij een goddelijk mandaat had, en Trump zelf heeft herhaaldelijk beweerd dat God hem heeft gered bij de moordaanslag in juli 2024, zodat hij de Verenigde Staten kon leiden.
Zijn regering heeft buitengewone inspanningen ondernomen om het christendom in de overheidsfuncties te integreren – door een Faith Office in het Witte Huis op te richten en gebedsdiensten te houden in het Pentagon en op het Ministerie van Arbeid.
Nadat Iran op 3 april een Amerikaans straaljager had neergeschoten, vergeleek minister van Defensie Pete Hegseth de redding van een van de piloten met de kruisiging en wederopstanding van Jezus: “Neergeschoten op een vrijdag, Goede Vrijdag. Verborgen in een grot, een spleet, de hele zaterdag en gered op zondag. Uit Iran gevlogen toen de zon opkwam op Paaszondag. Een herboren piloot, helemaal thuis en verantwoord, een natie die zich verheugt.”
Een militaire waakhondgroep zei vorige maand dat zij meer dan tweehonderd klachten had ontvangen van Amerikaanse militairen die meldden dat militaire commandanten de troepen vertelden dat de oorlog in Iran deel uitmaakte van een goddelijk plan van God om Armageddon te ontketenen. Een groep Democratische wetgevers riep op tot een onderzoek naar de vraag of militaire operaties geleid werden door ‘eindtijdprofetie’.
Katholieken verzamelden zich voor Trump in 2024, toen 55% van de stemmende katholieken hun stem uitbrachten voor Trump, wat neerkomt op 12 punten hoger dan zijn Democratische tegenstander, Kamala Harris.
Maar sinds het begin van de oorlog is hij hun steun gestaag kwijtgeraakt, zo blijkt uit nieuwe opiniepeilingen. Ongeveer 52% van de katholieken zegt de werkprestaties van de president af te keuren, blijkt uit een onderzoek van de Republikeinse opiniepeiler Shaw & Co. Research en de Democratische enquêteur Beacon Research. Nog eens 23% zegt het werk dat hij doet zeer goed te vinden, en nog eens 25% is het er enigszins mee eens.
Het katholieke stemblok bestaat uit ongeveer een kwart van de Amerikaanse bevolking en wordt lange tijd beschouwd als de belangrijkste demografische groep, omdat het de afgelopen vijftig jaar bij bijna elke presidentsverkiezingen historisch gezien de winnaar van de volksstemming heeft gekozen.
Sinds Leo de troon van Sint-Pieter heeft bestegen, is hij regelmatig in botsing gekomen met de regering over kwesties variërend van immigratie tot buitenlands beleid, waarbij de nadruk lag op humanitaire zorgen en diplomatie boven geweld.
Die houding lijkt weerklank te vinden in de kerkbanken. Reese, de commentator en priester, wees op de groeiende frustratie onder katholieke kiezers, waaronder sommigen die Trump in 2024 steunden en verwachtten dat er een einde zou komen aan de langdurige conflicten in het Midden-Oosten.
Terugkijkend op de kerkgeschiedenis zei hij: “Het pausdom overleefde Attila de Hun. Ze overleefden Napoleon, ze overleefden Mussolini en ze overleefden Hitler. Ze zullen Trump overleven.”
In het jaar 452, toen Attila de Hun stad na stad plunderde tijdens zijn verovering van de bekende wereld, was het de Katholieke Kerk, en niet het Romeinse leger, die hem ontmoette in een vertoon van diplomatie. De toenmalige paus, die Attila ervan overtuigde zijn leger terug te draaien en Rome te sparen, heette paus Leo I.
