Uren eerder Jeff Bezos En Lauren Sánchez Bezos hun plaats innamen als sponsors en erevoorzitters van het Met Gala – de jaarlijkse glitterinzamelingsactie van de mode ter ondersteuning van het Costume Institute van het Metropolitan Museum of Art – ontvouwde zich een ander soort mode-evenement in de stad.
Voorafgaand aan het gala verzamelden honderden arbeiders, organisatoren en belangenbehartigers zich in het Meatpacking District in het centrum van New York voor de Ball Without Billionaires, een door arbeiders geleide modeshow die ontworpen was als contrast met die in het museum.
Georganiseerd door een coalitie van vakbondsgroepen, waaronder de Service Employees International Union (SEIU), het Strategic Organizing Center en de Amazon Labour Union, bracht de gebeurtenis huidige en voormalige werknemers uit AmazoneGeheel voedsel, De WashingtonpostStarbucks en Uber als modellen – gekleed door opkomende, immigranten- en BIPOC-ontwerpers als Cindy Castro, Abacaxi, Atashi en Ricardo DSean. Actrice en cabaretier Lisa Ann Walter en mode-editor Gabriella Karefa-Johnson waren mede-presentator van de Ball Without Billionaires.
De boodschap van de bal was duidelijk. Terwijl het thema van het Met Gala 2026 ‘Mode is kunst’ is, was het tegenthema van de arbeiders ‘Arbeid is kunst’. De sfeer tijdens het evenement was feestelijk. Werknemers verschenen in fantastische outfits en complimenteerden elkaar met hun uiterlijk.
Voordat de catwalkshow begon, betrad vakbondsactivist April Verrett, die sinds 2024 president van de SEIU is, het podium. “Elk jaar wordt de Met Gala vertelt een verhaal over wie er toe doet, wie gezien wordt, wie gevierd wordt”, zei ze. “Dit jaar hebben we besloten ons centraal te stellen. Om van onszelf de helden van ons verhaal te maken, om onszelf te vieren en onze vreugde hardop te beleven.”
Amazon reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Het besluit van de Bezoses om het gala van dit jaar te sponsoren – en erevoorzitters te zijn naast covoorzitters Beyoncé, Nicole Kidman en Venus Williams – heeft tot aanzienlijke reacties geleid. Burgemeester van New York Zohran Mamdani kondigde aan dat hij het evenement zou overslaan, daarbij verwijzend naar zijn focus op betaalbaarheid. In de hele stad zijn de afgelopen weken posters met de tekst ‘Boycot het Bezos Met Gala’ verschenen, waarvan vele verwijzen naar al lang bestaande beschuldigingen van arbeidsovertredingen in de magazijnen van Amazon.
The Ball Without Miljardairs bracht arbeiders met uiteenlopende grieven samen. Onder degenen die voor het evenement naar New York reisden, bevond zich Angelita Soriano, een gemeenschapsorganisator uit Hobart, Indiana, die vecht om een hyperschaal Amazon-datacenter tegen te houden dat aan de overkant van woonhuizen zal worden gebouwd.
De geplande faciliteit zou bestaan uit 26 gebouwen die 24 uur per dag in bedrijf zijn, zegt ze, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over watergebruik, lawaai en lichtvervuiling. “We vragen hen alleen om te bewijzen dat het onze huizen en ons milieu niet zal schaden – met onafhankelijk onderzoek van derden”, vertelt Soriano. Snel bedrijf. “En dat hebben ze geweigerd.”
Soriano zegt dat ze de reis naar New York heeft gemaakt omdat ze de actie als een andere vorm van belangenbehartiging zag. “Het gaat niet alleen maar naar gemeenteraadsvergaderingen of buiten protesteren”, zegt ze. “Het is een andere manier om een boodschap uit te zenden en te bewijzen dat mensen opletten.” Ze voegde eraan toe dat de tegenreactie van Amazon – wat zij ‘tegenpropaganda’ noemde in de datacenterstrijd – op zichzelf een teken was dat demonstranten werden gehoord.
“We weten dat ze luisteren omdat ze een ander verhaal proberen naar voren te brengen”, zegt Soriano.
Het Bal Zonder Miljardairs trok deelnemers met zorgen over de arbeidsomstandigheden, het klimaat en de impact op de gemeenschap, maar Soriano zegt dat ze allemaal met elkaar verbonden waren. “We hebben gemerkt dat Amazon overal de hand in heeft”, zegt ze. “We moeten terugdringen en zeggen: genoeg is genoeg.”
De gebeurtenis had een uitdagende maar vreugdevolle energie, zegt Soriano. “Ook al is mensen onrecht aangedaan, onze cultuur leeft, onze gemeenschap leeft nog steeds. Er schuilt macht in de mensen.”
