Rex Reed, een oude filmcriticus en beroemde interviewer die bekend staat om zijn tegendraadse houding en welsprekende, wrede pennen, is dinsdag overleden. Hij was 87.
De journalist stierf in zijn huis in Manhattan na een kort ziekbed, vertelde publicist Sean Katz namens Reeds vriend William Kapfer aan de Associated Press. Reed stierf in zijn slaap, volgens Merin Curotto, redacteur van de New York Observer.
Reed was niets anders dan consistent in zijn uithaal naar zowel veelgeprezen acteurs als regisseurs: hoe nieuwer de lof, hoe waarschijnlijker de kritiek.
“Voor mij eindigde het in de jaren ’40,” Reed vertelde het aan voormalig Times-columnist Patrick Goldstein in 2003. “Ik heb meer plezier bij het kijken naar musicals van Vincente Minnelli en misdaadthrillers van Michael Curtiz dan wat ik vandaag de dag ook zie. Als J. Lo de nieuwe Rita Hayworth is, laat me dan naar de stad gaan.”
Goldstein merkte op dat de “pionier van het spiesende sterrenprofiel een bitchy integriteit heeft die constant is gebleven gedurende tientallen jaren van veranderende kritische mode.”
“Ik hou van net zoveel films als ik niet leuk vind”, zei Reed tegen de BBC New York Times in 2018. “Maar ik denk dat we verdrinken in middelmatigheid. Ik probeer gewoon zo hard als ik kan om het bewustzijnsniveau te verhogen. Het is zo moeilijk om mensen goede films te laten zien.”
Reed, geboren op 2 oktober 1938 in Fort Worth, Texas, was enig kind en groeide op met films kijken. Aanvankelijk zou hij recensies presenteren aan de bridgeclub van zijn moeder. Hij studeerde journalistiek aan de Louisiana State University en was columnist voor de schoolkrant, de Daily Reveille, en voor Baton Rouge’s Morning Observer.
“Ik interviewde iedereen die naar het Zuiden kwam om een film te maken – en dat waren er veel omdat films op locatie werden opgenomen in plantagehuizen in Mississippi en Louisiana”, vertelde hij in 2024 aan de New York Observer. “Ik herinner me dat Angela Lansbury en Paul Newman en Lee Remick en Joanne Woodward en Orson Welles naar Baton Rouge kwamen en een film maakten met de titel ‘The Long, Hot Summer.’ Ik heb al die mensen mogen ontmoeten. Angela Lansbury en ik werden goede vrienden.”
Reed vertrok onmiddellijk na zijn studie naar New York City en werkte een aantal klusjes. Hoewel hij geen baan kon krijgen als copyboy voor de New York Times, belandde hij een van zijn eerste professionele stukken in de krant van de stad nadat hij in de herfst van 1965 op het filmfestival van Venetië was neergestort en zich een weg baande door interviews met Buster Keaton en ‘Breathless’-acteur Jean-Paul Belmondo.
Hij schreef het Keaton-interview op en stuurde het blindelings naar NYT. (Het interview van Reed was uiteindelijk het laatste van Keaton.) Het stuk van Belmondo ging naar de inmiddels ter ziele gegane New York Herald Tribune.
“Toen ik terugkwam in New York, had ik op dezelfde zondag twee verhalen en was ik het gesprek van de dag”, vertelde Reed in 2003 aan de Los Angeles Times.
Dat soort interviews kwamen terecht in zijn collectie ‘Do You Sleep in the Nude?’ uit 1968, naar verluidt vernoemd naar een vraag die hij naar eigen zeggen ooit aan Ava Gardner had gesteld.
Reed schreef in de daaropvolgende jaren voor vele publicaties, waaronder Vogue, Esquire, GQ en Women’s Wear Daily, voordat hij bij de New York Observer belandde toen deze in 1987 als gedrukt weekblad werd opgericht.
‘Ik nam de laagste vorm van journalistiek – het interview met beroemdheden – en deed er iets mee’ Reed vertelde het aan zijn Observer-redacteur Curotto in 2024. “Ik denk dat ik het genre naar een hoger niveau heb getild in de Times, Esquire, New York Magazine… En voor een kleine jongen die geen geld had en geen levende ziel kende die beroemd was om naar New York te komen en naam te maken in de journalistiek, was dat geen geringe prestatie.”
Hij was niet iemand die sterren te kort schoot vanwege hun slechte gedrag. In het begin van zijn carrière, toen Barbra Streisand drieënhalf uur te laat opdaagde voor een interview, beschreef Reed de scène als volgt: ‘Ze ploft neer in een stoel met haar benen gespreid, bijt in een groene banaan en zegt: ‘Oké, je hebt 20 minuten, wat wil je weten?” Hij achtervolgde Warren Beatty voor een interview voordat ‘Bonnie and Clyde’ in 1967 uitkwam en schreef uiteindelijk voor Esquire: ‘Interviewing Warren is hetzelfde als een hemofiliepatiënt om een halve liter bloed vragen.”
Jaren later, in een recensie uit 2013 van ‘Identity Thief’ voor de New York Observer – waar hij zich bij aansloot toen deze in 1987 werd gelanceerd – genaamd ster Melissa McCarthy ‘kakofoon’, ‘zo groot als een tractor’, een ‘gigantische griezel’ en een ‘nijlpaard’.
“McCarthy is een gimmick-komiek die haar korte carrière heeft gewijd aan zwaarlijvig en onaangenaam zijn, met evenveel succes”, zegt Reed. schreef. “Arme Jason Bateman. Hoe is een acteur die zo charmant, getalenteerd, aantrekkelijk en veelzijdig is, in zoveel somberheid terechtgekomen?”
Reed ging vaak tegen de populaire bedoelingen in en noemde kritische hits vanwege wat hij zag als hun fatale tekortkomingen. En hij was zich er niet van bewust dat hij tegen het tij in ging, schrijven eind 2017 over “The Shape of Water”, “Hier ben ik weer, op een tak met een zaag in mijn hand. Ik ben hier eerder geweest, maar ik ben het nog nooit oneens geweest met zo veel collega’s (waaronder een paar die ik echt respecteer) over dezelfde film. Maar naarmate het jaar ten einde loopt, blijf ik verbijsterd over de manier waarop critici ‘The Shape of Water’ niet alleen hebben omarmd, maar ook hebben kwijlen.”
De film zou een paar maanden later vier Oscars winnen, waaronder die voor regie en beste film.
Reed’s mening hierover? “Hoe meer ik probeer een gerechtvaardigde betekenis en relevantie te vinden, hoe meer ik ‘The Shape of Water’ een gekke, onnozele onzin vind”, schreef hij. “Niet zo stom en zinloos als dat andere kritisch overgewaardeerde stuk ‘Get Out’, maar vastbesloten om het te proberen.”
Nadat Marlee Matlin in 1987 de Oscar voor actrice in een hoofdrol won voor haar werk in ‘Children of a Lesser God’, verklaarde Reed dat ze alleen had gewonnen vanwege een ‘medelijdenstem’. Hij zei dat het zonde was om haar te nomineren, omdat er niet veel rollen waren die een ‘doofstomme’ kon vervullen.
Matlin zei jaren later dat ze de woorden van Reed niet kon vergeten. “Dat stomme, verdomde…,” Matlin vertelde het aan de columnist van The Times Glenn Whipp vele jaren later, in 2021. “Authenticiteit stond duidelijk niet in zijn vocabulaire.”
Reed was zelf af en toe een acteur, maakte een cameo in de versie van ‘Superman’ uit 1978 en speelde kleine rollen in een paar films in de jaren zeventig en tachtig. Hij presenteerde ook een tijdje ‘At the Movies’, nam plaats tegenover collega-criticus Bill Harris, en diende als panellid bij ‘The Gong Show’.
Hij was homoseksueel, maar verklaarde dat hij geen relaties meer had, ‘behalve vrienden’.
“Liefde is niet iets waar ik echt goed in ben geweest”, vertelde hij in 2018 aan de New York Times. “Ik denk dat mensen zich laten intimideren door mensen met een mening.”
Reed woonde van 1969 tot aan zijn dood in het Dakota in Manhattan in een appartement met twee slaapkamers en twee badkamers dat hij voor $ 30.000 kocht.
Reeds laatste verhaal voor The Observer was een waardering afgelopen december voor Arthur L. Carter, die de outlet oprichtte.
‘Carter gaf meer om schrijvers dan om hun redactionele meningen’, schreef de criticus. “Hij was toegewijd aan kwaliteit. Hij verwierp nooit een enkel idee van mij en liet nooit na zijn enthousiasme te delen voor een artikel of recensie die hem bijzonder aansprak. Een uiting van goedkeuring, hoe klein ook, is betekenisvol voor een schrijver en wordt vaak over het hoofd gezien. Carter zorgde ervoor dat zijn goedkeuring net zo waardevol was als zijn incidentele kritiek. Als de enige journalist waarvan bekend is dat hij vanaf het begin in The New York Observer is verschenen, kan ik met trots zeggen dat ik me geen enkele negatieve reactie kan herinneren op welke recensie of artikel dan ook die ik ooit heb geschreven. Dat geldt voor elke journalist met de meest controversiële reputatie, is iets unieks en ongehoords.”
Het was een egocentrische uitbarsting van vriendelijkheid die in strijd was met veel van waar Reed bekend om stond.
“Ik zou graag herinnerd willen worden als iemand die echt probeerde dingen beter te maken”, vertelde de schrijver eerder dit jaar aan zijn Observer-redacteur, aldus de AP. “Of respecteerde in ieder geval wat goed was toen het gebeurde. Niet als een vrek. Dat is niet wat ik in het echte leven ben.”
