De man erachter SantaCon in New York City niet alleen een rumoerige jaarlijkse kroegentocht voor het goede doel organiseerde – hij was een geheime vrek die “Hij voerde zijn eigen oplichterij”, beweren federale aanklagers, waarbij hij miljoenen overhevelde van een evenement dat op de markt werd gebracht als filantropische fondsenwerving.
Stefan Pildes, de 50-jarige president van SantaCon, die regelmatig meer dan 25.000 feestelijk geklede drinkers in heel New York trok, werd woensdag beschuldigd van één enkele aanklacht wegens bankfraude. Volgens het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het zuidelijke district van New York staat op de aanklacht een gevangenisstraf van maximaal twintig jaar.
Aanklagers zeiden dat Pildes SantaCon op de markt bracht als een liefdadigheidsevenementwaarbij bezoekers worden aangemoedigd kaartjes te kopen, meestal tussen $ 10 en $ 20 per stuk, met de veronderstelling dat de opbrengst ten goede komt aan non-profitorganisaties, zoals The Children’s Heart Foundation en Clowns Without Borders. In plaats daarvan beschuldigde het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het Zuidelijke District van New York hem ervan geld over te maken naar rekeningen die hij beheerde en deze te gebruiken voor persoonlijke uitgaven, zoals een luxe auto en concertkaartjes, in plaats van deze te doneren.
Hoewel aanklagers niet het exacte bedrag hebben bekendgemaakt dat Pildes wordt beschuldigd van misbruik, zeggen ze dat hij meer dan de helft van de ongeveer 2,7 miljoen dollar die SantaCon tussen 2019 en 2024 heeft gegenereerd, voor zijn eigen voordeel heeft gebruikt. Volgens het Amerikaanse Openbaar Ministerie heeft slechts een “klein deel” ooit een goed doel bereikt.
Aanklagers zeiden in een aanklacht dat de “slush fondsDe creatie van Pildes werd gebruikt om geld uit te geven aan onder meer extravagante vakanties in Hawaï, Las Vegas en Vail, meer dan $365.000 aan renovatiewerkzaamheden aan een pand aan het meer in New Jersey, een huurcontract van $124.000 voor een luxe appartement in Manhattan en bijna $3000 aan een verjaardagsdiner in een restaurant met een Michelin-ster in Manhattan.
Er is nog geen advocaat voor Pildes genoemd in de rechtszaken, en Pildes heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar van Business Insider.
Ooggetuigennieuws ABC7NY meldde dat Pildes woensdagmiddag onschuldig pleitte aan de beschuldigingen.
“Pildes zou Kerstmis hebben gestolen van tienduizenden slachtoffers en lokale liefdadigheidsinstellingen meer dan een miljoen dollar hebben beroofd”, zei FBI-assistent-directeur James C. Barnacle jr. in een verklaring over de beschuldigingen. ‘De FBI gaat door met het uitroeien van scroogers die gretig de goodwill van New Yorkers uitbuiten.’
SantaCon heeft lange tijd een beladen reputatie gehad in New York City, waar de jaarlijkse kroegentocht tienduizenden gekostumeerde feestgangers trekt – en aanhoudende klachten van de lokale bevolking over onhandelbaar gedrag. Critici hebben de liefdadigheidsinstelling in twijfel getrokken, met het argument dat het evenement vaak lijkt op “een dronken vrij voor iedereen”, ondanks dat het op de markt wordt gebracht als een fondsenwerving.
Business Insider rapporteerde in 2023 over een onderzoek door de New York City-blog Gothamist, beheerd door New York Public Radio, waaruit bleek dat grote sommen geld SantaCon-fondsen was doorgesluisd naar crypto en naar groepen gerelateerd aan Burning Man.
