In een proces met een botsing tussen Elon Musk En OpenAI-CEO Sam Altmangeen van de tech-titanen is naar voren gekomen als een overdreven sympathiek personage. Maar niemand heeft meer te verliezen dan Altman, die naar verwachting deze week het standpunt zal innemen om zichzelf te verdedigen.
Nu al getuigenissen over de turbulente ambtstermijn van Altman bij de ChatGPT-maker is het voornaamste voer voor internetgrappen geworden. Een bewijsstuk dat talloze memes heeft geïnspireerd, was een tekstuitwisseling tussen Altman en een bedrijfsfunctionaris, Mira Murati, in 2023 tijdens zijn kortstondige afzetting als CEO, toen Altman vroeg of de zaken ‘goed of slecht’ gingen en zij terugschreef: ‘Sam, dit is heel slecht.’
Musk, de rijkste man ter wereldstreeft naar de tweede afzetting van Altman uit de leiding van het bedrijf als onderdeel van een civiele rechtszaak waarin hij wordt beschuldigd van het verraden van hun gedeelde visie voor OpenAI. Sinds de start als non-profitorganisatie, voornamelijk gefinancierd door Musk, heeft Open AI is uitgegroeid tot een kapitalistische onderneming die nu wordt gewaardeerd op 852 miljard dollar.
Zelfs als Musk verliest, het proces heeft verzocht om verder onderzoek naar het leiderschap van Altman op een cruciaal moment voor het bedrijf en de concurrentie met Musks eigen AI-bedrijf en een andere rivaal, Anthropic, gevormd door een groep van zeven ex-OpenAI-leiders. Alle drie de bedrijven zijn op weg naar geplande beursintroducties die naar verwachting tot de grootste ooit zullen behoren.
Een jury die al over het karakter van Altman heeft gehoord via een parade van zijn voormalige bondgenoten en tegenstanders, zal uiteindelijk het oordeel vellen. Maar de gevolgen kunnen breed doorwerken.
“Dit ziet er voor geen van hen goed uit en ik denk dat dat een beetje ongelukkig is voor de AI-industrie in een tijd waarin de publieke perceptie van AI behoorlijk negatief is en steeds erger lijkt te worden”, zegt Sarah Kreps, directeur van het Tech Policy Institute van Cornell University.
Musk waarschuwde dat Altman een van Amerika’s ‘meest gehate’ mannen zou zijn
De rechtszaak beschuldigt Altman en zijn topluitenant Greg Brockman ervan Musk te bedriegen door af te wijken van de missie van het bedrijf uit San Francisco om een altruïstische beheerder van een revolutionaire technologie te zijn. De rechtszaak beweert dat ze achter zijn rug om in een modus voor het verdienen van geld zijn overgegaan.
Kort voordat het proces begon, liet Musk een bod tot schadevergoeding voor zichzelf varen en eiste in plaats daarvan dat een onbepaald bedrag zou worden betaald om de altruïstische inspanningen van de liefdadigheidstak van OpenAI te financieren. In een tekstuitwisseling met Brockman waarin hij een mogelijke schikking voorstelde, waarschuwde Musk dat Brockman en Altman “de meest gehate mannen in Amerika zullen zijn” als gevolg van het proces.
Terwijl Musk, het hoofd van RuimteX, Tesla en een hele reeks andere bedrijven, goed bekend waren bij de jury van de San Francisco Bay Area, wisten minder mensen wie Altman was vóór de start van het proces, ook al waren ze bekend met ChatGPT.
Terwijl het proces zich de afgelopen twee weken afspeelde in een federale rechtszaal in Oakland, Californië, hebben juryleden getuigen gehoord, waaronder OpenAI-ex-bestuursleden Helen Toner en Tasha McCauley, die spraken over het besluit om Altman in 2023 te ontslaan voordat ze zelf uit de raad van bestuur werden gezet toen Altman terugkeerde naar zijn rol.
In een videogetuigenis vorige week zei Toner dat het startpunt voor de beslissing om Altman af te zetten was toen OpenAI-medeoprichter Ilya Sutskever, een gerespecteerde AI-wetenschapper, contact opnam om enkele van zijn eigen zorgen in vertrouwen te nemen.
“Een term die we gebruikten was ‘een gedragspatroon’, dus niet één enkele oorzaak,” zei Toner. “Het gedragspatroon hield verband met zijn eerlijkheid en openhartigheid, en zijn weerstand tegen toezicht van de raad van bestuur.”
Sutskever speelde een belangrijke rol bij de mislukte poging om Altman af te zetten, maar zei later dat hij spijt had van zijn rol in de opschudding. In zijn eigen getuigenis maandag bevestigde Sutskever dat hij in 2023 een memo aan het bestuur van OpenAI schreef waarin Altman werd gekarakteriseerd als iemand die zijn leidinggevenden tegen elkaar opzette en een “consequent patroon van liegen” vertoonde dat een verlies aan vertrouwen veroorzaakte en productiviteit.
Sutskever zei dat het gedrag van Altman heeft bijgedragen aan een omgeving die “niet bevorderlijk” was voor de doelstellingen van het bedrijf, inclusief zijn missie om op een veilige manier kunstmatige algemene intelligentie te bouwen. Hij zei dat hij later terugkwam en de herplaatsing van Altman steunde, omdat hij zich zorgen maakte over wat er zou gebeuren met een bedrijf waar hij hard aan heeft gewerkt om het op te richten en waar hij ‘erg veel om gaf’.
“Ik had het gevoel dat als ik dit niet had gedaan, het bedrijf vernietigd zou zijn, en ik voelde dat dit een Weesgegroet was”, getuigde hij.
OpenAI begint zijn kant te presenteren
Het proces heeft ook risico’s met zich meegebracht voor Musk, die een… beursintroductie deze zomer voor zijn raketbouwer SpaceX, die hem de eerste biljonair ter wereld zou kunnen maken. Onder de getuigen bevindt zich Shivon Zilis, een voormalig bestuurslid van OpenAI die als tussenpersoon fungeerde tussen Musk en de leiders van OpenAI en ook niet onthulde dat Musk de vader was van haar twee jonge tweeling, zo blijkt uit de getuigenis van het proces.
Pas maandagmiddag, in de derde week van het proces, begon OpenAI zijn eigen getuigen op te roepen, te beginnen met Bret Taylor, de huidige voorzitter van het bestuur van OpenAI, die een positiever beeld schetste van Altmans leiderschap.
“Ik denk dat Sam geweldig werk heeft geleverd als CEO”, aldus Taylor. “Hij is openhartig tegen mij en de andere bestuursleden geweest.”
Professor Shubha Ghosh van de Universiteit van Syracuse, een expert op het gebied van bedrijfs- en technologierecht, zei dat hij, ongeacht de uitkomst van de zaak, twijfels heeft over het feit dat Altman op de lange termijn aanblijft als CEO van OpenAI.
“Veel hiervan kan afhangen van een getuigenis,” zei hij. “En ik weet niet wat hij gaat zeggen of hoe hij het gaat zeggen. Maar zelfs in het beste geval, een bioscoopachtige uitvoering, met alle muziek en de neerdalende engelen of wat dan ook, zie ik hem niet overkomen als een redelijk sterke leider, vooral (omdat) deze zaak zo ver is gegaan. “
—Barbara Ortutay en Matt O’Brien, AP Technology Writers
