BETHLEHEM, Westelijke Jordaanoever — Mohamad Al-Assi rende onder de betonnen muur door terwijl de zon opkwam boven Bethlehem. Zijn Nikes bonkten op het grind, zijn adem besloeg de lucht terwijl graffiti en verfspatten bij elke stap voorbij vlogen.
De weg langs de barrière Israël scheiden van de bezette Westelijke Jordaanoever vormt een deel van een marathonroute die Al-Assi en duizenden anderen vrijdag liepen. Het evenement staat open voor mensen in andere delen van de wereld die solidair zijn met de Palestijnen, en in Gaza vond een andere, kortere race plaats.
De race, bekend als de Palestine Marathon, werd voor het eerst in drie jaar gehouden en was een van de eerste grote internationale evenementen op de Westelijke Jordaanoever sinds het begin van de 20e eeuw. Oorlog Israël-Hamas. Festivals, conferenties en vakantiefestiviteiten die ooit duizenden mensen trokken, zijn teruggeschroefd of geannuleerd vanwege de oorlog in Gaza en de verhoogde Israëlische beperkingen.
Het betekende een keerpunt voor de 27-jarige Al-Assi, die werd vrijgelaten Israëlische detentie zes maanden geleden. Video van die dag toont hem met een uitgemergeld gezicht en holle ogen, terwijl zijn ooit gespierde benen verzwakt zijn na meer dan twee en een half jaar gevangenisstraf.
Hij begon in december met trainen en verhoogde sindsdien geleidelijk zijn aantal kilometers. Hij liep die eerste maand 100 kilometer en bereikte in april 217 kilometer, volgens zijn verslag op de tracking-app Strava.
Hij jogt ’s ochtends nadat zijn moeder hem wakker heeft gemaakt in hun huis in Dheisheh, een Palestijns vluchtelingenkamp dat bestaat uit met graffiti bedekte huizen van betonblokken in verwarde steegjes.
“De belangrijkste problemen waarmee we worden geconfronteerd zijn de auto’s op de wegen en de aanwezigheid van Israëlische veiligheidstroepen langs de route waar ik train,” zei Al-Assi.
Hij moest zijn opleiding meerdere keren onderbreken vanwege militaire operaties in het kamp.
“Ik keerde met een hopeloos gevoel naar huis omdat ik niet kon doen wat ik van plan was te doen”, zei Al-Assi.
Op de Westelijke Jordaanoever, lopers kan een parcours van 42,2 kilometer niet voltooien zonder te slaan een controlepost of militaire poortDaarom liep het marathonparcours van vrijdag tweemaal rond hetzelfde circuit.
Ze renden door de smalle straatjes van twee Palestijnse vluchtelingenkampen en naar een boerendorpje naast Bethlehem, waar de velden gescheiden zijn door de betonnen muur, prikkeldraad en camera’s. Het parcours haakte terug en eindigde op Bethlehem’s Manger Square.
De organisatoren zeggen dat de race de beperkingen benadrukt waarmee Palestijnen op de bezette Westelijke Jordaanoever worden geconfronteerd, waar controleposten zelfs routinematig woon-werkverkeer kunnen verstoren en waar open terrein voor wandelen, fietsen en hardlopen steeds meer wordt ingenomen door Israëlische nederzettingen en buitenposten.
“Marathonlopers waar dan ook kunnen ‘tegen een muur aanlopen’ onder de fysieke en emotionele belasting van het voltooien van het 42 kilometer lange parcours”, zeiden ze op de website van de marathon.
Maar op de Westelijke Jordaanoever, zo voegden ze eraan toe, ‘kwamen hardlopers letterlijk tegen de Muur aan.’
In een tijd waarin de Westelijke Jordaanoever economie worstelt en bevindt zich in de schaduw van Gaza broos staakt-het-vuren en de wederopbouw tot stilstand kwam, was de sfeer in Bethlehem feestelijk. Menigte verzamelde zich bij de Geboortekerk om de lopers aan te moedigen bij de start en finish van de race in de vroege ochtend. Doedelzakken schalden en drummers bonkten traditionele ritmes door de straten langs de route.
Op een strandweg in Nuseirat in het centrum van Gaza – wat grofweg de lengte is van een marathon – liepen vijftien gehandicapten, waaronder geamputeerden, een 2 kilometer, en een paar duizend mensen liepen een 5 kilometer. Dertien jaar nadat het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen, bekend als UNRWA, in 2013 een marathon had afgelast omdat Hamas vrouwen verbood deel te nemen, waren de vrouwen terug.
Haya Alnaji, een 22-jarige vrouw die meedeed aan de 5K, zei dat het aantal deelnemende mensen weerspiegelde dat de Palestijnen in Gaza vastbesloten waren te leven en te volharden, ondanks de verwoestingen die door meer dan twee jaar oorlog waren aangericht.
‘Heel Gaza houdt van sport’, zei ze.
Al-Assi werd in april 2023 gearresteerd en gevangengezet onder administratieve detentie, waardoor Israël gevangenen maandenlang zonder aanklacht kan vasthouden. Volgens Israëlische rechtengroepen en de Palestijnse Prisoners Society worden volgens dat systeem tussen de 3.000 en 4.000 Palestijnen vastgehouden.
In oktober 2023 werd Al-Assi veroordeeld voor het overmaken van geld naar verdachte entiteiten, een aanklacht die hij ontkent. Israël houdt de geldoverdrachten – vooral naar Gaza – nauwlettend in de gaten, uit angst dat het geld in de handen van militanten terecht zou kunnen komen. Palestijnen zeggen echter dat donaties en liefdadigheidsbijdragen vaak in het sleepnet worden meegesleurd. Het Israëlische leger, Shin Bet en de gevangenisdienst beantwoordden geen vragen over de beschuldigingen van Al-Assi.
In Israëlische gevangenissen – waar Gedetineerden klagen routinematig over ontoereikende voeding — Al-Assi zei dat bijna iedereen honger lijdt. Het gewicht dat hij verloor, erodeerde het uithoudingsvermogen dat hij door tien jaar training had opgebouwd.
“Ik heb meer spiermassa dan vet, dus toen ik afviel, kwam het verlies eerder door mijn spieren dan door mijn vet”, zei hij. “Dit had een grote impact op mijn fysieke fitheid.”
Hij moest ook de mentale kracht herwinnen om een marathon te lopen.
“Ik was emotioneel kapot nadat ik zo’n lange periode in de gevangenis had doorgebracht”, zei hij.
Vrijdag viel hij op zijn knieën, boog en dankte God nadat hij als tweede eindigde in het algemeen klassement, terwijl supporters en journalisten hem omsingelden. Hij wijdde zijn actie aan de Palestijnen die nog steeds in Israëlische gevangenschap zitten.
“Na 32 maanden gevangenisstraf is Mohamad Al-Assi de eerste van zijn klas!” schreeuwde hij door zijn tranen heen, terwijl hij zijn handen ophief en naar de lucht keek.
__ Imad Isseid heeft bijgedragen vanuit Bethlehem, Westelijke Jordaanoever en Abdel Kareem Hana uit Nuseirat, Gazastrook.
